— Придется возвращаться, — сказал Чанг и осветил фонариком пол. — Смотрите.
Они опустили головы. Весь пол был усеян белыми костями. На мгновение Бобу и Питу показалось, что это человеческие скелеты, но потом они пригляделись получше и решили, что какое-то животное попало тут в западню.
— Осел, скорее всего, — предположил Чанг. — Старатели использовали их чтобы возить руду. Счастье, еще что человек не погиб. Впрочем, может быть, тоже погиб. Никто ведь не ищет.
Боб поглядел на белый череп осла и вздрогнул, живо представив себе происшедшую тут трагедию. С радостью он бросился следом за Чангом, уже шагавшим в обратном направлении.
Найдя правильную дорогу в этом месте, Чанг уже больше не сбивался с пути. Он быстро шел мимо многочисленных ответвлений, пока вдруг не замер на месте, так что Боб, не успев сориентироваться, налетел на него.
— Здесь Горло, — сказал он.
— Горло? — переспросил Пит. — Что это?
— Естественный коридор, который ведет к шахтам на другой стороне горы. Правда, он очень узкий и неудобный.
Он посветил фонариком, и Боб с Питом тоже увидели узкую щель, в которой можно было стоять во весь рост, однако только боком.
— Ага, — подтвердил Чанг, словно прочитав их мысли. — Пойдем боком.
— Ты уверен?.. Ты уверен, что это правильная дорога? — забеспокоился Боб.
Чем дольше он оставался под землей, тем меньше ему это нравилось. А от мысли, что теперь придется идти боком, его начало трясти, и весь он покрылся холодным потом.
— Ну, конечно, — ответил Чанг. — Я же ходил тут. Чувствуешь, тянет? Отсюда идет воздух.
И правда. Мальчики ощутили холодок на щеках.
— Придется идти здесь, — стоял на своем Чанг. — Другой дороги к шахтам на той стороне нет, тем более что эта тоже недоступна для взрослых мужчин. Надеюсь, я не очень вырос за полгода. Ладно, я пошел. А вы подождите, пока я не проверю, все ли в порядке. Если я посвечу фонариком три раза, то идет Боб. Я и Пит будем освещать тебе дорогу. Когда мы с Бобом встретимся, я опять посвечу три раза, и тогда твоя очередь, Пит. Договорились?
Мальчики кивнули, и Чанг скользнул в каменное Горло, не выпуская из рук фонарик. Он шел очень осторожно, внимательно осматривая щель, чтобы нигде не застрять.
Пит и Боб не сводили глаз с дыры, в которой кружок света то появлялся, то исчезал. Чанг сказал, что стоит им одолеть эту щель, и они почти выйдут к погребам, в которых зреет вино, а там рукой подать до дому. Часа не пройдет, как они опять увидят тетю Лидию и забудут обо всех опасностях.
Чанг шел довольно быстро, но мальчикам показалось, что минула целая вечность, пока они не увидели, как три раза мигнул фонарик, удостоверяя, что путь свободен.
— Теперь ты, Боб, — сказал Пит. — Тебе будет легче, чем нам, ты ведь поменьше и Чанга, и меня.
— Знаю, — отозвался Боб, у которого мгновенно пересохло в горле. — Все будет в порядке, только не забудь мне светить.
Он тоже скользнул в щель, и Пит светил ему, стараясь, чтобы луч падал на пол. С другого конца к ним тянулся луч от фонарика Чанга.
Пит смотрел, как его друг очень медленно идет вперед. Неожиданно исчез свет с другой стороны. Пит не сразу выключил свой фонарик, а только когда решил, что Боб уже у цели.
С нетерпением он ждал сигнала. Ему очень хотелось вновь быть вместе с Чангом и Бобом, но друзья почему-то медлили. Пит ничего не понимал.
Вдруг он услыхал крик:
— Пит! Не…
Кричал Чанг. Пит узнал его голос, хотя и измененный подземельем. И еще ему показалось, будто Чангу кто-то заткнул рот, так неожиданно он перестал кричать.
Однако он понял, что Чанг хотел ему сказать.
Не иди сюда!
Он подождал еще немного. И не поверил своим глазам, когда три раза зажегся фонарик. Потом он зажегся еще три раза.
Однако лучи были совсем не такие, как от фонарика Чанга. Гораздо короче и слабее.
И Пит понял, что они попали в ловушку. Ему сигналил кто-то еще, а не Боб и не Чанг.
Понять, что произошло, было нетрудно, Те люди схватили и Чанга, и Боба.
11Богатство в черепе
Примерно в это время Юпитер Джонс разговаривал по телефону с мисс Лидией Грин.
Боб, и Пит, и Чанг исчезли!
— Как сквозь землю провалились! — в отчаянии говорила мисс Грин. — Поехали покататься на лошадях. Сказали, что посмотрят долину и вернутся не скоро. Мы тут совсем закрутились с шерифом и репортерами, поэтому вспомнили о них, только когда пора было ужинать.
— Выяснилось, что их нигде нет. Даже лошадей нет, — едва не всхлипывала мисс Грин.
В первый раз Юпитеру отказали мозги. Он вдруг почувствовал себя совершенно беспомощным.
— Где же они все-таки?
— Мы думаем, что в шахтах, — сказала мисс Грин. — У нас тут много старых шахт. Частично мы используем их как винные погреба. Наверно, Чанг хотел показать Бобу и Питу шахты, и они потерялись. Сейчас их ищут.
Юпитер закусил губу. К нему возвращалась ясность ума. Сначала исчезли Призрачные Жемчужины, теперь его партнеры вместе с Чангом. Возможно, между этими двумя несчастьями нет связи, но Юпитер заподозрил, что она есть.
Он постарался думать как можно быстрее. Обстоятельства требовали от него максимальной отдачи.
— Все мужчины их ищут? — спросил он. — Вы всех послали на их поиски?
— Конечно, — подтвердила мисс Грин. — Все сборщики, кто еще не бросил нас, все рабочие с завода и все, кто работает в доме. Мы осматриваем те шахты, в которых есть бочки с вином. А еще мы послали людей за долину. Может быть, они увлеклись…
— Пусть они посмотрят, нет ли где знаков вопроса, — сказал Юпитер.
Он знал своих партнеров и хорошо знал: где бы они ни были, они везде оставят фирменный знак «Трех Сыщиков».
— Знаки вопроса? — удивилась мисс Грин.
— Ну да, вопросительные знаки. Поставленные, может быть, мелом. Если кто-нибудь натолкнется на такой знак или несколько знаков, пусть сразу же сообщит.
— Ничего не понимаю, — в отчаянии проговорила мисс Грин.
— Не хочу объяснять по телефону. Я прилечу. Вы не могли бы прислать машину в аэропорт? Я привезу с собой… отца Боба Эндрюса. Он обязательно полетит со мной, я знаю.
— Да, да, — дрожащим голосом произнесла мисс Грин. — Конечно. Ох, лишь бы с ними ничего не случилось.
Юпитер поблагодарил ее и положил трубку. Потом он позвонил отцу Боба Эндрюса, который сначала онемел от ужаса, а потом согласился встретить его в аэропорту. Обо всем договорившись, Юпитер выскочил во двор и сказал Конраду, что ему придется самому приглядеть за складом в ближайшее время, а пока он должен отвезти его в аэропорт.
Юпитер взялся за дело, но, тем не менее было совершенно непонятно, что он сможет сделать. Увы, он сомневался в том, что Боб, Пит и Чанг просто заблудились в шахте и их скоро найдут.
И он был прав. Вскоре после того как он переговорил с мисс Грин по телефону, Боба и Чанга провезли через кольцо искавших их людей, и никто ничего не заподозрил. Не заподозрил, потому что они были в больших винных бочках, а к винным бочкам в долине так привыкли, что никто не обращал на них ни малейшего внимания, даже если они были в машине и увозились бог знает куда.
Мальчиков искали в долине, а они в это время были в руках мистера Дженсена и ехали в неизвестном направлении. Что касается Пита, у которого были бесценные Призрачные Жемчужины, то он шел обратно по бесчисленным коридорам, где его никто не искал, кроме Дженсена с его шайкой, потому что никто даже представить себе не мог, зачем мальчикам могло понадобиться ехать через гору. Каньон считался не лучшим местом для прогулок. К тому же, мало кто звал еще об одном входе в винные погреба.
Как только Пит понял, что Боб и Чанг попались, он повернул назад, внимательно вглядываясь в темноту, нет ли где знака, что за ним тоже гонятся.
Ничего не было. В конце концов Пит сообразил, что его друзей схватили взрослые мужчины, которые никак не поместятся в щели. Значит, они никак не могут идти сейчас за ним, разве перехватят его где-нибудь, где дорога пошире.
Однако оставаться в подземелье было опасно. Единственным разумным решением было идти назад, ориентируясь по знакам, и до утра спрятаться в каньоне. Наверняка их уже ищут, и он должен оставаться на свободе, пока все не расскажет кому-нибудь из своих.
Еще раз проверив, не потерял ли он фонарик с жемчужинами, Пит беззвучно помолился и двинулся в путь.
Добрую службу ему сослужила настойчивость Боба. Если бы не он, не было бы теперь знаков на стенах. Он отыскивал один вопрос за другим, не обращая внимания на стрелы, которые Боб ставил, чтобы направить преследователей по ложному следу.
И все-таки он зашел в тупик. В тот самый тупик, в который их завел один раз Чанг и в котором на полу валялись кости осла. Боб не стал зачеркивать свои знаки, когда они выбрались оттуда. Пит не сразу понял, в чем дело, но потом заметил кости на полу и все вспомнив, успокоился.
Он уже собирался поворачивать назад, как его остановила неожиданная мысль. А не лучше ли прямо сейчас спрятать жемчужины? Его ведь тоже могут поймать. Тогда если у него не будет жемчужин, то и Дженсен их не получит.
Одна мысль у него в голове стремительно сменяла другую. Опасно прятать жемчуг под камень, ведь камни все одинаковые, а если он поставит вопросительный знак или еще какой-нибудь знак, может быть, даже синим мелком, то его могут обнаружить. Нет, надо найти что-то такое, на что никто не обратит внимания…
Свет от его фонарика упал на череп осла. Вот оно! Никому даже в голову не придет искать жемчужины в черепе, а, с другой стороны, для черепа не нужны никакие знаки.
В одно мгновение Призрачные Жемчужины перекочевали в череп из старого фонарика. Посмотрев, не осталось ли каких следов, которые могут натолкнуть преследователей на поиск в костях осла, Пит успокоился. Все в порядке.
Он пошел обратно. Отдохнув немного на переселении трех дорог, он задумался еще об одном. Какой смысл тащить с собой фонарик? Он сам не понимал, почему подумал об этом, но решил положить в него несколько камешков и спрятать под камнем. Это может пригодиться, если его схватят.