И это не просто злило, это бесило. Костик вовсе не собирался менять привычки и образ мыслей из-за того, что два дня назад стал девчонкой.
Ни за что.
Однако о том, чтобы донести эту мысль эльфам цивилизованно, кажется, не стоит и мечтать. Ну что ж, остаётся один путь. Вдолбить это в них силком. И похоже, в его нынешнем положении есть для этого кое-какие преимущества.
Кто-то, вошедший следом, зажёг фитиль в лампе и сразу вышел, демонстративно хлопнув дверью. Но Костик этого почти не заметил.
Он видел только их. Висящие на специальных крючьях, лежащие на полках и в нишах. Луки, арбалеты, стрелы, болты, мотки шнура различной толщины и всевозможные наконечники, завёрнутые в промасленные тряпицы, – настоящее богатство.
Большой резной потемневший лук, висевший особняком, Костик только погладил и, вздохнув, пошёл дальше. Не с его нынешними силами такой поднять. Парнишка тщательно осмотрел десятка два различных луков и арбалетов, когда вдруг вспомнил, что ему велели поторопиться. Как бы то ни было, а Васт теперь его начальство… хотя вряд ли надолго, но слушать нужно. Костик почти решил взять небольшой, явно учебный лук, как заметил на дальней полке запылённый плотный свёрток, так и манивший проверить, что же там такое.
Тихо брюзжа бабушкину присказку, что излишнее любопытство никого до добра не доводило, Тина развернула довольно крепкую ткань и обмерла.
Все находившиеся тут луки были по-своему хороши, но по сравнению с этим казались поделками ремесленника. Костик никогда раньше даже не предполагал, что бывают такие луки.
Очень простой, без украшений и резьбы, он на первый взгляд казался только что вырезанным из упругой ореховой ветви. А уже в следующий момент разум постигал, что эта простота кажущаяся и отсутствие украшений на золотистом, цвета липового мёда, дереве намеренное, лишь подчёркивающее его изящество и законченность.
Он и на ощупь казался тёплым и мягким, так и льнул к рукам. И хотя Костик подозревал, что взял вовсе не положенную ему по статусу вещицу, выпускать лук из рук не собирался. Желание попробовать из него выстрелить, хоть несколько раз, и напоследок подольше полюбоваться изящным изгибом было сильнее всех доводов разума.
Приняв решение, Костик заторопился, выбрал тетиву, повесил через плечо колчан с лёгкими стрелами и выскочил на улицу.
Эльфы уже расставили в дальнем конце соломенные чучела, развесили на тонких нитях связанные в пучки птичьи пёрышки, беспрерывно колыхавшиеся на лёгком ветерке, и стояли наготове, ожидая только Тину. Потому и уставились на неё все разом, как стайка голодных рыбок на постучавшего в стенку аквариума хозяина.
– Вот. – Костик махнул луком перед Вастом и, пересиливая собственное отвращение, тихо добавил: – Выбрала.
Посмотрел на потерявшего дар речи босса и шагнул к широкому чурбаку – натягивать тетиву. Сделал всё точно так, как учил на первых, намертво запавших в душу уроках тренер, опробовал, вроде нормально, и снова вернулся к Васту. Тот за это время успел из светлокожего блондина превратиться в краснокожего и больше не хватал воздух ртом, а сопел свирепо, как бык, увидевший тореадора.
– Где! Ты! Это! Взяла?!
– Там, – скромно сказал Костик и указал на кладовую. – А что такое? Ты же сам сказал – возьми, что хочешь, вот они все свидетели. Ведь он говорил? Ну скажите!
Тина с непоколебимой верой в собственную правоту поочерёдно взглянула в глаза каждого блондина, и ни у кого не хватило наглости солгать.
– Вот видишь, говорил. – Костик укоризненно уставился на Васта, прикидывая, не переигрывает ли? Да вроде нет, можно чуть дожать: – Все подтвердили! Может, у тебя голова болит и ты сам забыл?
– Я сказал взять то, что висит на виду, а не лазить по полкам! – наконец взорвался Васт.
– Нет, – твёрдо вздёрнула носик эта невозможная нахалка. – Такого ты не говорил. Если бы ты такое сказал, я бы никогда не полезла. А ты сам забыл предупредить, а теперь ругаешься.
– Ну, так сейчас говорю, иди и положи на место этот лук! И возьми любой другой, – не менее твёрдо заявил Васт и уставился на Тину таким ледяным взглядом, что она поняла – все её уловки были бесполезны.
– Но хоть разочек выстрелить я могу, раз уже принесла его сюда?! – почти взмолился Костик, отлично понимая, что одного раза ему будет мало.
Смехотворно мало, за это мгновенье ни пристреляться, ни как следует ощутить оружие в руках нельзя. А промахнуться и испортить себе репутацию легче лёгкого.
– Нет, – категорично отрезал Васт, и Костик, прикусив губу, чтоб не ответить слишком резко и не испортить отношения окончательно, медленно повернулся и направился к кладовой.
Даже не замечая, что по щеке ползёт одинокая слезинка.
– Мирного дня! – Знакомый голос застал почти на пороге, и Костик невольно замедлил шаг: хотелось услышать, зачем прибежал этот псих, сам подписавшийся на наказание.
– И тебе, Тарос, – откликнулось сразу несколько голосов, – не подходи близко!
– Не трусь, я ещё не был в хутамнике, – весело хихикнул наказанный. – Ходил позавтракать. А где эта козочка, что Пруганд к вам отправил?
– Тебе что, мало хутамника? – живо заинтересовался Васт и незаметно стрельнул глазом на застывшую в дверях склада Тину.
– Ну, уж это не ваша забота, – неожиданно ощетинился Тарос, – что я делаю. Просто запомните, кто к ней прикоснётся, будет иметь дело со мной.
– А с чего ты взял, что имеешь право мной командовать? – медленно поворачиваясь, разъярённо осведомился Костик. – Или решил, будто чем-то лучше их? Так все вы одинаковые козлы!
Сейчас, в ярости, ему было всё равно, кто тут начальник, кто подчинённый. Жгучая обида на чёрную несправедливость жгла душу: мало того, что судьба именно его выбросила в чужой мир девчонкой, да ещё и этот козел пристал, как банный лист к распаренному месту.
– Тина?! – Помощник харифа даже рот открыл от изумления и тут же нахмурился. – Ты почему без юбки?!
– Вот тебя не спросили, – едко фыркнул Костик. – Ты вообще должен что-то там чистить. Ну и отправляйся, пока ещё раз не отлупила.
– Ты его отлупила?! – высокомерно скривился Васт. – Ну и лгунья!
– Я не посмотрю, что ты мне командир, а врежу по морде за такое обвинение! – Землянин явно нарывался и не узнавал сам себя. Где его осмотрительность и рассудительность?
Вот с чего он лезет в бочку, как психопатка?! Или… вместе с телом получил и какие-то особые гормоны? Ну, так задавить их ко всем свиньям, и немедленно.
Немедленно не получилось.
Тарос шагнул к скамейке, взял юбку и направился к Тине, с явным намерением надеть её на упрямую утопленницу насильно.
Костик с сожалением погладил пальцами тёплый изгиб дерева, прижал на миг к щеке и поставил в сторону. А сам чуть склонился, пошевелил кистями, определённо без свежих синяков не обойтись – и приготовился встречать Тароса.
Помощник не упустил из виду странных приготовлений девчонки и чуть замедлил шаг, пытаясь угадать, что можно от неё ожидать. Разумеется, он очень хорошо понял вчера утром, что драться она умеет, так и доложил харифу. Но одно дело внезапно напасть на ничего не ожидающего воина, и совсем другое, если он к этому нападению готов. Пора показать этой упрямице, что в первый раз ей просто повезло.
Тарос мельком глянул на тряпку, которую выдала прижимистая моряна подопечной вместо нормальной одежды, и чуть заметно ухмыльнулся. В руках воина даже соломинка может стать оружием, говорят старые правила.
«Внимательно следи за противником перед первой атакой, – говорил Костику учитель, – его цель сбить тебя, выиграть драгоценные мгновенья, ошеломить. В такой момент даже соломинка в его руках может стать сильным оружием».
Тина осторожно сделала крадущийся шаг в сторону, ещё один, ещё. Пока он неторопливо приближается, нужно дать понять, в какую сторону она готовит себе пути отступления.
Васт давно перестал оскорблённо сопеть, отодвинулся с дороги квартерона и заинтересованно следил за манёврами этой парочки, совершенно не узнавая Тароса. Какая оса его укусила?
Остальные блондины и подавно обратились в стаю котов, кровожадно следящих за наивными попытками мышки обмануть одного из них.
Это движение она предугадала, поймала ухмылку Тароса, когда он смотрел на юбку Саи, и потому только чуть пригнулась, когда противник махнул в её сторону тряпкой. Знала хитрое правило – первый раз опытный боец не бросит ни палку, ни тряпку, проверит, куда ринется соперник.
Тарос не выпустил юбку из рук и во второй, только следил разгорающимся взглядом, как невзначай облизывала пересохшие губы эта злючка, и ждал, пока она начнёт паниковать и побежит. Ну ведь не воин же она, так откуда взяться терпению и стойкости? И всё равно, для девчонки ведёт себя очень неплохо.
А к Костику внезапно пришло откуда-то знание того, что намеревается сделать в следующую секунду противник. Он почти видел, куда и как собирается шагнуть Тарос. Это было настолько странно и дико, что в первый миг парнишка не поверил собственным ощущениям. Однако почти сразу сообразил, как глупо в его положении отказываться от невероятной и очень своевременной помощи. И теперь расчётливо ждал, пока упрямый донжуан отважится на решительные действия.
Дождался. Посчитав, что уже достаточно поводил рыбку и пора подсекать, Тарос резко швырнул в лицо Тине потрёпанную юбку и сразу прыгнул следом, разводя руки как можно шире, чтоб наверняка захватить запутавшуюся в тряпке девчонку. И очень удивился, когда под пойманной юбкой никого не оказалось. Более того, в следующий момент чья-то безжалостная нога резко зацепила его щиколотку и тут же подсекла под колени, а не менее твёрдая рука добавила в спину весомый толчок.
– Ты мне юбку должен, ковбой, – ехидно сообщил откуда-то сверху распростёртому на земле Таросу голос пришелицы, – испортил хорошую вещь.
После этого Тина ещё успела сделать несколько шагов к кладовой, бережно подхватить с земли драгоценный лук и, почувствовав неладное, сказать изумлённо следящему за ней Васту: