Глава 31
Мы не успевали! Нас завалили заказами по самую маковку. Мы с Натаном работали практически и днём и ночью, как на заводе, посменно у станка, но украшений всё равно хватало лишь на неделю.
Патент мне вручили в тот же день, сразу, как только я представила комиссии процесс изготовления, не вдаваясь в основные секреты. Строгим и ухмыляющимся мужчинам я показала на деле, что в жидкость действительно кладу листок, самый настоящий, а вот обратно вытаскиваю омеднённый.
Хм… как вспомню потрясённые лица мужчин, сразу на душе так приятно становится. И вот, счастливая, с заветной бумажкой, я вернулась в лавку, и всё завертелось. В доме работали все! Абис и Джереми собирали гербарий, скупали за медяки у мальчишек жучков и прочую гадость, а также помогали по дому. Конечно, не в ущерб учёбе, да и Джереми ещё совсем ребёнок, ему хочется поиграть. Но всё же трудились ребята на совесть.
Всё остальное я и Натан взвалили на себя: скелетирование, чистка, подгонка, утопление, ну и придание соответствующего вида. Не знаю, что бы я делала без него, появление мужчины в доме было как нельзя кстати.
– Кэтрин, полагаю, решение твоих проблем – это увеличить стоимость украшений, – в очередной раз напомнил Натан.
– Знаю, но рука не поднимается, в них же ни грамма драгоценности.
– И что? – с недоумением переспросил мужчина. – Они уникальны.
– Может, сотрудников набрать?
– И где ты их всех разместишь? Мы с тобой вдвоём с трудом умещаемся в мастерской, – хмыкнул Натан.
– Тоже верно, – согласно кивнула я, разбирая завал на рабочем столе, – я подумаю.
– Думай, но я уверен, что такое украшение должно стоить дороже.
– Ладно, идём уже на кухню, мальчишки давно ужин приготовили, – улыбнулась я мужчине, потянув его к выходу. – Они замечательные, хотя пора задуматься и о помощнице по дому. Пусть приходит хотя бы пару раз в неделю, убирает, готовит, а то я не успеваю, ты тоже завален работой. И если бы не Джереми и Абис, мы бы от голода опухли.
– Почему опухли? – уточнил Натан, с изумлением на меня взглянув.
– Хм… никогда не задумывалась над этой фразой, – я равнодушно пожала плечами, – говорят так.
На кухне нас действительно ждал нехитрый ужин. Супчик с крупой, печёная картошка с мясом и овощной салатик. К чаю остатки сладкого пирога, гостинец Магали, которая стала частой гостьей в нашем доме.
Отношения Натана и соседки развивались, правда, на мой взгляд, слишком медленно. Ухажёр Магали достался уж больно нерешительный, но очень заботливый и внимательный. Мы с мальчишками уже неоднократно делали ставки, когда Натан наконец признается в своих чувствах и прекратит по вечерам стонать и грустно смотреть в окно. Но дни всё отодвигаются и отодвигаются.
– Мам, смотри, это я сам приготовил! – воскликнул сын, ставший за время моей занятости очень самостоятельным.
– Ты умничка! – Я обняла ребёнка, снова ощущая себя плохой мамой, взглянула на няньку и с благодарной улыбкой произнесла: – Абис, спасибо.
– Да чего уж, – смущённо пробормотал парнишка.
Ужин прошёл, наверное, впервые за два месяца неторопливо. Мы много говорили, смеялись и наслаждались покоем. Всё же порой необходимо остановиться, осмотреться и не бежать сломя голову.
Укладываясь спать, я долго ворочалась. Сон не шёл, мысли о том, что я мало уделяю внимания сыну, погрязла в работе и практически не выхожу на улицу уже на протяжении целого месяца, угнетали. Но всё же к середине ночи меня сморил сон, а утром я встала полная решимости, что пора менять подход в производстве. Натан прав, надо увеличить цену на украшения, двух месяцев достаточно для рекламы нашего товара. А накопленных монет хватит, чтобы не беспокоиться о ежедневных тратах. Я даже стала выплачивать зарплату мужчине и детям, правда, немного, но уже неплохо.
А ещё потребуются новое помещение и сотрудники. Секрет состава я раскрывать не буду, но они могут вести подготовительную работу, на которую как раз и уходит основное наше время. Сбор гербария, скелетирование листочков, очищение заготовок от грязи и жира.
– Кэтрин, от Бернарда пришло сообщение, что на прилавке снова всё разобрали, – сообщил Натан, стоило мне только спуститься со второго этажа.
– Привет! В мастерской есть несколько коробок, Абис отнесёт после обеда, а я сейчас цену напишу.
– Решилась? – с улыбкой спросил мужчина, наливая для меня чай. Мальчишки ещё спали, и мы говорили шёпотом.
– Да, и сегодня схожу к префекту, давно он меня не видел. От Магали я слышала, что в городе есть пустующие здания, хочу взять в аренду. А если мсье Франк ещё и подскажет, где набрать работников, то цены ему не будет.
– Моя помощь нужна?
– Конечно, – кивнула я, делая глоток ароматного чая, – доработай, пожалуйста, те листики, что лежат в самой верхней коробке.
– Я про сопровождение.
– Нет, справлюсь.
Обычно поднимаемся мы с Натаном рано утром, ещё до рассвета, и бежать в ратушу сразу после завтрака не было смысла. Поэтому, засучив рукава, мы приступили к ежедневной рутинной работе – изготовлению украшений.
– Как ты думаешь, не отпугнёт покупателей новая стоимость? – спросила я, всё ещё сомневаясь в правильности своего решения.
– Я мало что в этом понимаю, но считаю, что так ты выйдешь на новый уровень.
– Я, к сожалению, тоже, но, если подумать, можно уработаться, продавать за копейки и ничего не получить, а можно преподнести это как уникальное, в единственном экземпляре, – задумчиво проговорила я.
– Кэтрин, украшения на самом деле уникальные, – улыбнулся мужчина, – ты себя недооцениваешь, как и их.
– Наверное… Ладно, ратуша наверняка уже открылась. – Я поднялась со стула, кряхтя, как старая бабка, и выгнула спину. – Мальчишкам пора вставать.
– Иди, приводи себя в порядок, я разберусь.
– Спасибо. – Я чмокнула в щёку мужчину, он действительно за это непродолжительное время стал для меня старшим братом, которого у меня никогда не было.
Сегодня мне повезло. Погода была отличная, вчерашний ветер разогнал хмурые тучи, а солнышко ласкало теплом. Двуколка словно поджидала меня, извозчик скучал и был рад пассажирке. Только оказался слишком словоохотлив, но я слушала его вполуха, и мне это не мешало мысленно составлять план.
– Вот и говорю, и чего кружит рядом, точно грабить будет.
– Что? – с недоумением переспросила я, возвращаясь на землю.
– Дак мужик ходит вокруг часовой мастерской да на пекарню всё посматривает, – повторил извозчик, – точно дурное замыслил, лица не видно, шляпой укрыл.
– Хм… спасибо, – задумчиво пробормотала я, выбираясь из двуколки, – и давно стоит?
– Три дня уж вижу.
– Благодарю. – Я улыбнулась мужчине и медленно направилась к ратуше.
– Мисс Кэтрин, рад вас видеть, давненько вы ко мне не заглядывали! – воскликнул мсье Франк, встретив меня у входа в здание. – А я уходить собирался.
– Ой, какая жалось. Может, вы уделите мне немного вашего времени?
– Конечно, для вас сколько угодно, – торжественно выдохнул префект, подав руку. – Мисс Кэтрин, мои девочки нарадоваться не могут вашим подаркам. У Луизы часто мигрени бывали, а как наденет листики, так сразу отпускает. Да и Манон жаловаться на одышку перестала, как стала носить розу на груди.
– Кхм… я рада, – невнятно пробормотала я, удивляясь такому совпадению.
– Мисс Кэтрин, вот только почему этих украшений нет в центре города?
– Они есть в ремесленном районе.
– Ваше упущение, знатные господа туда не пойдут, да и по статусу не положено, – хмыкнул мсье Франк и, заговорщицки улыбнувшись, тихо добавил: – Вы бы, мисс Кэтрин, открыли лавочку у самого клуба, туда высокородные господа часто заглядывают.
– Мсье Франк, вот об этом я и хотела с вами поговорить и посоветоваться…
– Кэтрин! Любимая! Наконец я тебя нашёл! – прервал меня бархатный мужской голос, неимоверно удивив меня странной фразой. Медленно развернувшись к говорившему, я потрясённо уставилась на высокого, широкоплечего и красивого слащавой красотой мужчину и, удивлённо вскинув бровь, произнесла:
– Бастиан?
Глава 32
– Что тебе нужно?
– Кэтрин, любимая! – притворно изумился мужчина. – Я всюду тебя искал…
– Зачем? – хмуро спросила я, заметив за его спиной того самого, в шляпе, и вспомнила, что впервые встречала этого незнакомца у почтового дилижанса. Именно он расспрашивал извозчика о пассажирах.
– Я соскучился по сыну, – ответил Бастиан, грустно вздохнув, и шагнул ко мне, но я испуганно отпрянула, врезавшись в префекта.
– Простите, мсье Франк, – извинилась я, тут же холодно взглянув на мужчину, который воспользовался наивностью молодой и неопытной Кэтрин, и с горькой усмешкой ответила: – У тебя его нет.
– Кэтрин, – воскликнул Бастиан, с укором на меня взглянув, – давай не будем ворошить прошлое при посторонних, идём в гостиницу и всё обсудим.
– Ну да, сейчас, – насмешливо бросила я, подхватив под руку ошеломлённого префекта, и добавила: – Бастиан, считаю, что говорить нам с тобой не о чем, это мой сын. Мсье Франк, пройдёмте в кабинет, продолжим прерванный разговор.
– А ты изменилась, – процедил сквозь зубы мужчина, сделав шаг и заступая мне путь.
– А не должна была? – съехидничала я, отталкивая его, но с таким же успехом я могла бы попытаться сдвинуть гору. – Уйди.
– Кэт, милая Кэт, – с самодовольной улыбкой проговорил Бастиан, – по закону Иксии сын должен жить со своим отцом.
– Мы живём в Асмее, – заметила я, украдкой взглянув на префекта.
– Франк? – Насмешливо приподняв бровь, Бастиан застыл в ожидании, уверенный в своей правоте.
– Мисс Кэтрин, в Асмее… закон тоже обязывает отца содержать и воспитывать сына, мать учит дочь, – тихо проронил мужчина, опуская взгляд.
– Что? – потрясённо воскликнула я, ощущая, как страх ледяным хватом сжимает моё сердце. – Что за бредовый закон! Джереми был тебе не нужен! Ты отказался от него дважды! Когда я приходила к тебе, узнав о положении, ты сказал, что я лгу и ты ни при чём! И когда писала с просьбой о помощи! Он умирал! Ты помнишь, что ты ответил? Он не твой!