Из-за позднего выезда к вечеру мы достигли лишь границы владений барона Редфокса и пришлось стать на ночёвку в придорожной таверне. Я беспокоился, как бы пленники не сбежали или нас не атаковали, скрытно следившие из укрытий шпионы барона, но ночь прошла на удивление тихо и спокойно. А когда после завтрака мы двинулись от развилки на северо-восток к поместью барона, нам навстречу выехали его доверенные лица, сообщившие, что барона пока нет в поместье. Его супруга готова принять гостей в своём доме, а встретиться с бароном мы сможем лишь на следующий день. Он должен к этому времени вернуться после посещения коменданта ближайшей дворфской крепости.
Дипломатия никогда не являлась моей сильной стороной, поэтому свободный день я посвятил беседам с принцессой и магессой, уточняя обычаи и нюансы реалий этого мира. Мы начали обсуждение нашего предложения лордам севера и дворфам ещё в пути, но тогда карету окружало слишком много лишних ушей, а сам транспорт так дребезжал и скрипел на бездорожье, что комфортно обсудить важные вопросы не удалось.
Всё, что я не смог обсудить в транспорте, я продолжил прояснять за горячим напитком в беседке на заднем дворе усадьбы. Во избежание отравления, травяной отвар с медом мы пили из моего хранилища. Оно сохраняло свойства предметов в момент погружения и налитый в чашечки ещё в замке, напиток оставался горячим даже спустя сутки.
Эльфийка не переставала удивляться моей магии, а принцесса упорно настаивала на том, что верить коротышкам нельзя. Она не хотела заключать даже временный союз с дворфами и опасалась, что они нападут, как только делегация спустится в их тесные подземные тоннели.
— Мой отец потакал всем прихотям короля Грунхильда, но после его смерти, тот легко предал своего верного союзника, направив свои войска на столицу с мятежниками, — надув щеки и скрестив руки на груди, заявила она.
— Не сходится, Ваше Высочество, — указывая на временной промежуток, необходимый, чтобы сообщение о смерти короля Рудольфа достигло столицы дворфов и вернулось к гарнизону местной крепости, сказал я.
Вилайлай мне ранее сообщила, что столица дворфов, где безвылазно обитает правитель, находится далеко на севере, примерно в неделе пути верхом от столицы Северной Шилдарии. Но в узких и нередко довольно низких тоннелях коротышек верхом на лошади не прокатишься. Дворфы специально строят свои тоннели такими, чтобы крупным созданиям вроде пещерных троллей, огров, и высоким, вроде эльфов и людей, было неудобно по ним перемещаться. Так они дополнительно защищаются от вторжения. С таким сообщением между крепостью и столицей, даже очень расторопный курьер доставил бы сообщение лишь за десять дней. Ещё столько бы ответ короля шёл к дворфской крепости. Всё это указывало на то, что решение о нападении было принято на месте, самим комендантом дворфской крепости или приказ атаковать был дан заранее и требовался лишь какой-то конкретный повод, которым и могла стать разнесенная слугами принцессы новость, что замок захватил граф Сардук из Южной Шилдарии.
Я призадумался и ещё до встречи с бароном Редфоксом начал подозревать, что между принцессой Виолой, северными лордами и дворфами закралось какое-то недоразумение. Без приказа короля дворфы вряд ли бы зашевелились и покинули свою крепость, тем более с пушками и баллистами. Что-то должно было их подвигнуть на столь воинственный шаг.
Пользуясь гостеприимством хозяйки усадьбы, мы благополучно переночевали в выделенных ею спальнях. Правда, по просьбе принцессы, я провел ночь в её комнате. Вопреки её же заявлениям, что она не ляжет спать в комнате с мужчиной, Виола буквально умоляла составить ей компанию и меня и Вилайлай. Она боялась спать в чужом доме и заснула, лишь зная, что я прикрою от любых опасностей.
Ещё одна ночь за пределами замка, на вражеской территории прошла абсолютно спокойно и причины этого спокойствия прояснились во время обеденной встречи с бароном. Он вел себя легко и непринужденно, словно и не являлся коварным мятежником. Поприветствовал принцессу уважительным поклоном и фразой: «Слава королеве Виоле! Рад видеть вас в добром здравии», чем окончательно выбил девушку из равновесия.
— Барон Редфокс, хватит этой демонстративной учтивости. Я прибыла к вам для серьезного разговора, давайте сразу перейдем к сути.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество. Простите, что ещё не успел прибыть в замок и дать вассальную клятву, но как видите, я сам только вернулся из четырёхдневной поездки на восток. Был занят доставкой даров нашему ценнейшему союзнику, развлекал его застольными беседами, чтобы долгое отсутствие гарнизона в крепости не сильно его беспокоило. Вы не поверите, но даже без приказа короля, за скромную плату в шестьдесят бочек эля и обещание щедрых даров после завершения осады, старейшина Бардак отправил к вам на спасение лучших своих воинов.
— На спасение? — удивленно переспросила принцесса.
— Да. Верные мне люди в столице, ещё в день предательства графа Швайна, рискуя своей жизнью, доложили мне, что граф Сардук захватил замок и удерживает вас в заложниках. Было очевидно, что он захочет воспользоваться вами для заключения принудительного брачного союза, а посланный позже от вашего имени призыв дать вассальную клятву является ловушкой для пленения и устранения ваших верных вассалов. Признаюсь, стоило большого труда и немалых трат в кратчайшие сроки поднять и собрать у столицы всех верных вам слуг. Граф Вульф со своей гвардией лично возглавил эту армию, чтобы вступить в бой с вашим обидчиком. Я не могу похвастаться воинскими талантами, но на сбережения именно моей семьи, используя старые связи, я смог привлечь к бою наших самых верных союзников. Надеюсь, вы по достоинству оцените наши с графом старания и вернете нашим семьям земли, что ваш отец отнял за последние двадцать лет.
— Ничего не понимаю, барон Редфокс, вы наняли дворфов для моего освобождения из плена? Король Грунхильд тут ни при чём?
— Разумеется, Ваше Высочество. Действовать нужно было быстро, а согласование отправки войск с королем дворфов заняло бы три недели. И это, если бы он рискнул обострять отношения с Южной Шилдарией, в чём я совсем не уверен. У нас и вас, Ваше Величество не было возможности ждать столько времени. Граф Вульф порывался атаковать замок малыми силами, чтобы граф Сардук не успел насильно сделать вас своей женой. Этот отважный юноша хотя и молод, но благороден и вполне достоин стать вашим супругом. Он рискнул своей жизнью, чтобы спасти вас из плена, но и без моей помощи это было бы невозможно.
Было видно, что барон ни секунды не сомневается, что очень хорошо послужил принцессе и был уверен, что он и граф Вульф будут щедро одарены за верную службу. Переглянувшись с принцессой, я понял, что мы восприняли появление армии на севере неправильно и отказ давать вассальную клятву северными лордами был не подтверждением мятежа, а их уверенностью, в том, что принцесса находится во власти графа Сардука, хитростью и подкупами захватившего королевский замок и власть в стране.
— У меня для вас плохие новости, барон Редфокс, — поморщив нос, пробормотала принцесса Виола, — граф Вульф погиб и прибывшие ко мне на помощь воины подгорного народа тоже.
— Что?! Но, как это возможно? Там было почти четыреста воинов! — искренне удивившись и скривившись, как от приступа острой сердечной боли, воскликнул мужчина.
— К графу Сардуку вскоре присоединились войска его брата, короля Мардука, но не они, а коварные захватчики из Свордарии, ударившие в спину войскам Мардука нанесли стойким защитникам моего замка сокрушительный урон. Граф Вульф и дворфы сражались до конца, как герои, но силы врага были слишком велики. Свордария захватила город и только когда их главные силы с награбленным ушли, мне удалось вернуть город себе.
— Горе, какое горе. Что я скажу коменданту Бардаку? Как мне объяснить потерю огненных жезлов. Королева Виола, — склонившись под грузом тяжелых новостей, простонал мужчина.
Барон Редфокс был крайне расстроен и после принесения вассальной клятвы новой королеве Северной Шилдарии, девушка отпустила его отдыхать. Раз дворфы оказались жертвами недоразумения, и совершенно точно союзниками, а не коварными пособниками мятежников, а король Грунхильд вообще был не в курсе насчет событий у соседей, дальнейшая встреча и проведение мирных переговоров с дворфами полностью теряли смысл.
Чтобы поддержать безутешного барона Редфокса, принцесса написала для коменданта Бардака и короля дворфов красочные послания, где высказала огромную благодарность храбрым воинам горного народа, отозвавшегося на её клич и пришедшего на помощь в самую трудную минуту. Она вознесла хвалу Небесным богам, что даровали ей столь сильного и надежного союзника, отразившего огромные армии захватчиков из вероломной Южной Шилдарии и коварной Свордарии. К сожалению, воины пали в неравном бою и враги разграбили замок, забрав всё ценное, включая дворфскую военную технику.
Этим посланием она подтверждала союзнический статус Северной Шилдарии и Королевства Дворфов, как надежного торгового и военного партнера, а в приписке обязалась устранить нежить, запертую в южной дворфской пещере в самое ближайшее время. На самом деле я уже зачистил эту пещеру, но раз об этом никому не известно, то можно использовать это обещание для демонстрации усилий к взаимовыгодному миру и сотрудничеству.
Хотя мы приехали налегке, по просьбе принцессы я вывалил часть содержимого замковых складов, а именно той части, что касалась бочек с пивом и элем на внутреннем дворе усадьбы барона. У меня в хранилище царила страшная неразбериха. Я мог понять, что где лежит, лишь по хронологии заполнения. С учетом того, что я похитил из обоза самих дворфов, короля Мардука и ранее из пещеры Магистра, вышло двести восемьдесят небольших, пятидесятилитровых бочонков и двадцать пять больших, двухсотлитровых. Это то, что удалось найти быстро, лежащим в одном месте, а если учесть валяющееся по хранилищу россыпью, то наберется ещё дважды по столько же.