К сожалению, я не знал, с чем это связано, а из-за того, что толком не изучил на турнире все доступные эльфам-магам заклинания, смог обучить Вилайлай лишь тем, что были мне известны в узком спектре гоблина-шамана. Первый и второй круг школы воды и огня в «Бездне-3» — это всего восемнадцать заклинаний, но и из них я запомнил лишь часть, показавшуюся мне наиболее полезной. Эльфийке пришлось довольствоваться всего шестью новыми заклинаниями.
Продемонстрировавшие полную лояльность новой королеве слуги, вернулись из Герцогства Вудслив даже быстрее, чем она рассчитывала. Они поразительно быстро распродали всех лошадей. Товар, буквально, отрывали с руками даже вдвое выше заявленной цены. На неимоверный спрос повлияла охватившая Герцогство паника. На северные окраины страны и так постоянно совершали набеги беспокойные и вечно голодные гоблины, но с недавних пор их вторжения стали настоящим бедствием. Зеленокожие карлики воровали домашний скот, женщин и детей, а недавно так осмелели, что даже напали на небольшой, укрепленный городок у границы с их бескрайним болотом.
Никто не ожидал такого ужасного исхода, но они пленили и увели в топи несколько сотен людей, в основном детей и подростков, а других почти поголовно перебили. Жители многих, совсем незащищенных поселений, и даже имеющих существенные укрепления приграничных, северных городков, после этих событий массово бежали на юг. Граждане не останавливались на переселении за высокие стены столицы. Толпы беженцев двинулись ещё южнее, на земли союза номадов и на запад в Южную Шилдарию, так как жизнь в столице была им не по карману. Расселение беженцев на приграничных территориях номадов вызвало недовольство их жителей-зверолюдов. Уже произошло несколько кровавых столкновений, закончившихся десятками жертв.
Герцог Вуд Второй послал личную гвардию для отражения гоблинской угрозы, но зеленокожие уродцы просто отошли в болота, забрав с собой всех пленников. Стиснув зубы, тяжеловооруженным рыцарям осталось лишь провожать их взглядом, столпившись на краю опасной трясины. Не добившись ничего, они с позором вернулись к своему господину.
Сейчас в гильдии авантюристов появились десятки новых заданий от самого Герцога Вуда и лорда северной, граничащей с болотом гоблинов провинции, разыскивающих смельчаков, которые возьмутся за истребление гоблинов и освобождение ещё живых пленников, среди которых оказалась даже юная племянница самого лорда, отдыхавшая в северной усадьбе в момент коварного, ночного нападения.
Набеги целых орд зеленокожих на Герцогство Вудслив в последние дни достигли невиданных размахов. Награда в заданиях за истребление злобных карликов возросла многократно. Но хотя сами по себе гоблины очень слабые противники, не имеют ни доспехов, ни нормального оружия, найти тех, кто сможет их остановить, так и не удалось. Зеленокожие в край обнаглели, но при появлении любого сильного противника, будь то гвардия или отряды авантюристов, они просто разбегаются врассыпную, бегут назад в болото и достать их там никому не по силам.
Вся эта информация вызвала неожиданное оживление у Вилайлай. Она схватила меня за рукав, отвела в сторону и, склонившись к самому уху, прошептала, что это один из тех случаев, о которых она говорила. В болоте явно завелась опасная тварь, которая согнала гоблинов с обжитых мест. Это не точно, но других причин массового бегства и вообще миграции зеленокожих южнее она не видит. Болотный народ сам по себе очень труслив и обычно не охотится на людей, а раз гоблины пошли на столь большой риск, то могут брать пленных, чтобы приносить их в жертву, кормить ими разгуливающего по топям голодного монстра. Это делается для того, чтобы он не трогал детенышей самих зеленокожих.
Высказавшись мне на ухо, эльфийка уверенно объявила принцессе Виоле, что обязательно продолжит служить её интересам, но вынуждена срочно покинуть Северную Шилдарию вместе с героем по крайне важным, неотложным обстоятельствам на две-три недели. Принцесса Виола, летавшая на крыльях после успешного подчинения всех лордов и удачной продажи первой партии лошадей заявила, что категорически отказывается принимать подобное решение наставницы. Её окружали сплошные враги, а ряженная королевская гвардия совсем не являлась настоящей силой.
Тем не менее, к моему огромному удивлению, эльфийка проявила твердость и сказала, что правление целым королевством никогда не было и не будет легким и безопасным делом. Принцессе придется самой создавать и щедро прикармливать своё ближайшее окружение и даже это не может гарантировать ей безопасное правление. Всегда есть шанс, что жители страны взбунтуются против высоких налогов или соседи захотят напасть или через шпионов отравить Королеву, чтобы покуситься на её территории. Пока она не выйдет замуж за надежного партнера, не обретет достаточно сильного союзника в лице другой человеческой страны, не родит наследника трона, её власть будет под угрозой. Для начала ей нужно возвысить и наградить новых слуг, чтобы они сами захотели защищать её ценой своих жизней.
После такого заявления между тихой и скромной эльфийкой и взбалмошной принцессой произошёл разговор на повышенных тонах, после чего Её Высочество заявила, что не нуждается в такой ненадежной помощнице, но герой останется, чтобы обеспечивать её защиту. Она и так дала нам слишком много свободы, позволив ехать отдельно и подвергая свою жизнь опасности, а мы, неблагодарные свиньи, пользуемся её незащищенностью и забыли своё место.
Этого злобного заявления было достаточно, чтобы задеть мою уязвлённую гордость и спровоцировать окончательное решение поставить в служении принцессе Виоле и её «Великой» Северной Шилдарии жирную точку. Я вывалил перед Её Высочеством до сих пор удерживаемую в хранилище королевскую казну — все те два жалких сундука с серебром и один с медью, что нашёл в сокровищнице замка, но не стал отдавать то, что забрал из кареты графа Сардука.
Я и так сослужил вредной принцессе очень хорошую службу. Причём, просто так, по доброте душевной. Более того, я передал ей дорогостоящие доспехи рыцарей для устроенного маскарада. Сотню комплектов латных доспехов и почти две тысячи трофейных лошадей — являлось очень щедрым подарком. Об этом я и объявил быстро забывшей обещания девушке. Уточнил, что двух зверолюдок заберу чуть позже, после возвращения из Герцогства Вудслив.
К моему удивлению, Виола довольно спокойно восприняла неожиданную новость об окончании нашего сотрудничества. Учитывая уже возвращенное на склады замка имущество и оставленные мной при расставании дары, она оставалась в большом плюсе. Продажа первой партии лошадей по значительно завышенной цене сулила ей ещё большую прибыль в будущем.
Следуя совету эльфийки, как можно скорее сформировать новое прикормленное окружение, Виола во всеуслышание пообещала щедро вознаградить заключивших выгодную сделку слуг и укатила назад в свой замок. Однако, судя по тому, что в качестве "щедрой" награды, она пожаловала мне всего одну повозку и две принадлежавших ранее мне же лошадей, то в способности Виолы быть щедрой я очень сомневался. Она была плохо воспитана, очень скупа и мстительна.
«Щедрая» награда Вилайлай за полгода службы составила всего три тысячи серебряных монет. Я не мог понять, почему эльфийка молча проглотила эту оскорбительную подачку, но не стал сыпать соль на рану, когда она разочарованно глянула на небольшой, но довольно тяжелый мешок и попросила спрятать его в моём надежном хранилище. Тяжело вздохнув, Вилайлай жестом пригласила меня занять место в повозке, натянуто улыбнулась и полезла на место кучера, после чего объявила:
— Спасибо за поддержку, наставник. Что ж, теперь мы, наконец, свободны и можем отправиться туда, куда нам самим надо. Надеюсь, я не ошиблась и в Герцогстве Вудслив нам действительно удастся найти первый Водный кристалл Первооснов для ритуала. Давайте не будем тратить время.
Грустный взгляд Вилайлай и опущенные плечи говорили куда красноречивей её натянутой улыбки. Не на эту сумму рассчитывала эльфийка, ожидая своё полугодовое жалование и обещанную, щедрую награду за проведение ритуала призыва. Однако, спорить с принцессой Виолой она не стала. Я тоже не стал конфликтовать, раз сама эльфийка промолчала, но для себя решил, что не отдав скупой принцессе всех денег, поступил правильно.
Было как-то неловко и даже неприятно, что ради меня Вилайлай твердо решила лишиться своего дома и отцовского наследия. Хоть я и пообещал эльфийке, что буду стремиться к высшим идеалам, но в прошлой жизни я — вороватый «ё»-отброс, а в этой и вовсе гоблин. А для них справедливость — понятие абстрактное. Ладно, намеренно грабить сокровищницу Герцогства Вудслив, как уже пообещал эльфийке, не буду, но если меня откровенно спровоцируют или бросят в замковую темницу, тут уж извините, не я первый начал.
Часть 14 Искушение безнаказанным злом
Всё начиналось легко и приятно. Сменяя друг друга на месте возничего каждые два часа, к вечеру, в размеренном темпе мы с Вилайлай добрались через бескрайние, зеленые равнины к крутому берегу широкой, вялотекущей реки, на противоположном берегу которой лежали земли Герцогства Вудслив.
В пути мы почти не делали остановок, желая до наступления ночи оказаться в одном из ближайших приграничных городов, где уже можно будет расслабиться, неспешно подкрепиться и отдохнуть на мягкой постели. Главная торговая дорога взбиралась на приземистый, узкий и выглядящий довольно хлипким деревянный мост, на другом конце упиравшийся прямо в ворота небольшого пограничного форта.
Эльфийка без малейших сомнений направила повозку на мост, к воротам форта, желая таким бесхитростным, прямолинейным способом перебраться на другую сторону реки. У меня же были большие сомнения насчет того, что стража свободно пропустит на свою территорию гоблина, даже с головы до ног одетого в приличную одежду. И всё же, я не стал предпринимать никаких дополнительных действий, чтобы скрыть своё присутствие в повозке. Хватит скрывающих мою принадлежность к болотному народу элементов одежды и покрывающих зеленую кожу лент ткани.