Люк раскалился добела. Андрей испугался, что он не выдержит и Зеленый монстр вырвется на свободу. Сплав, из которого был сделан люк, гнулся, как резина. На какое-то мгновение в раскаленном металле отпечаталось страшное безглазое лицо с перекошенным от ненависти ртом.
Лависса вскрикнула, прижалась к роботу-няньке и торопливо перекрестила люк. Почти одновременно из арсенала донесся вопль, но уже гораздо меньшей силы. Раскаленный сплав начал остывать. Воздух в отсеке был горячим, хотя кондиционеры работали на полную мощность.
Андрей облегченно вздохнул. Он почувствовал, что никогда в жизни не был так близок к смерти, как в эти несколько минут, но сейчас, кажется, черная туча пронеслась стороной.
Капитан Крокс шагнул к люку и механической рукой начертил на быстро остывающем металле крест. Ужасные звуки, доносившиеся из арсенала, стихли. Только покореженный люк с отпечатавшимся в нем ужасным лицом доказывал, что все происшедшее только что им не померещилось.
– Капитан, – осторожно спросил попугай, – вы думаете, Зеленый монстр нам больше не страшен?
– Похоже, на этот раз мы выкрутились. Зеленый монстр не успел сразу захватить биологическую добычу и сожрал сам себя, – глухо сказал Крокс. – Нам еще повезло, что кувшин раскололся не сразу и мы успели выскочить.
У Лависсы запершило в горле. Она даже не могла себе представить, что стало бы с ними, останься они в арсенале.
– Капитан, еще один вопрос, – продолжал расспросы любопытный попугай. – Зеленый монстр – что это? Инопланетное чудовище или действительно какой-нибудь вирус?
– Точно не знаю, но думаю, что это сконцентрированное первородное зло, заточенное в сосуд. Если ему не удастся захватить добычу в первые несколько минут после того, как он вырвался на свободу, вся его ненависть обращается против него же самого, и монстр погибает.
– А если Зеленый монстр захватит добычу?
– Тогда опустеют целые галактики. Такое уже случалось. Главное, чтобы зло не вырвалось из сосуда. – Капитан Крокс дотронулся до уже остывшего люка, на котором теперь навеки отпечатался начертанный им крест.
– Похоже, капитан, мы остались без нашего арсенальчика, – печально пробасил рогатый робот. – А там было несколько очень неплохих игрушечек. Вряд ли теперь где-нибудь мы сможем раздобыть столько оружия!
Баюн, в котором в эти минуты боролось несколько противоречивых желаний, подошел к Кроксу и нерешительно протянул ему руку:
– Большое спасибо вам, капитан. Вы спасли детей. Вытащили их из арсенала!
Крокс хмуро посмотрел на Баюна и на протянутую ему руку:
– Не стоит благодарности. Я вытащил твоих сосунков, чтобы монстр не захватил биологическую добычу. Впрочем, заложники мне еще пригодятся.
Он подошел к Андрею и Лависсе, схватил их и, как котят, швырнул Грохотуну:
– Взять их, рогатый дурень! Проследи, чтоб на этот раз они не сбежали!
– Так точно, капитан. Я брошу их в трюм! Оттуда им не сбежать, разве что в открытый космос. Ха-ха!
Боевой робот схватил пленников и потащил их к лифту.
Когда Грохотун грубо подталкивал ее к лифту, Лависса оглянулась. Ей показалось, что Крокс как-то странно и пристально смотрит на нее и что в его взгляде, кроме обычного равнодушия и презрения, скрыта еще глубоко затаенная грусть.
– Вы разочаровали меня, капитан Крокс. – Баюн опустил протянутую руку и спрятал ее за спину. – У вас от благородства до низости всего один шаг.
Робот-нянька повернулся и пошел к лифту, в который Грохотун затащил ребят. Крокс перекосил рот в улыбке и погладил по хохолку сидевшего у него на плече попугая.
– Слышал, как он сказал: от благородства до низости один шаг?
Кто бы мог ожидать от этой старой развалины таких суждений!
– Очень точное замечание, капитан, – согласился попугай и почесал лапкой клюв.
Глава 18В ТРЮМЕ
Богатый робот втащил Андрея и Лависсу в трюм и втолкнул вслед за ними Баюна так, что тот, не удержавшись на ногах, прокатился по ступенькам.
– Отсюда вам не сбежать! – пробасил Грохотун, блокируя выход из трюма. – Жаль, капитан не разрешил мне взять ваши зубы. Ну ничего, когда крысы-мутанты разорвут вас, я приду и соберу ваши молоденькие зубки.
И, ворча из-за того, что в последнее время трудно стало пополнять коллекцию, робот-убийца шагнул в лифт и направился на навигационную палубу, где его ждали капитан Крокс с попугаем.
А друзья остались в темном, мрачном трюме заброшенной базы. Трюм тускло освещали несколько старинных «вечных» ламп, в которых истощались уже последние резервы их тысячелетнего запаса энергии.
Трюм был самым огромным отсеком базы. Когда-то в нем хранились запасы полезных ископаемых, собираемых на астероидах и необитаемых планетах; в просторных загонах с зеленым покрытием, имитирующим траву, мычал скот, специально выведенный для длительных космических перелетов.
Но все это осталось в прошлом – этот уровень базы давно уже был мертв. Запасы продовольствия сгнили или были сожраны крысами, полезные ископаемые темными рассыпчатыми грудами лежали по углам отсека, а от стада коров осталось лишь несколько пожелтевших черепов, в глазницах которых жили теперь треххвостые крысы-мутанты.
– Пора выбираться отсюда! Не может быть, чтобы из трюма не было выхода! – Андрей огляделся. Отсек был так велик, что мальчик даже приблизительно не мог представить, в какой его части они находятся. – Пойдем, Баюн, мы обязательно найдем какой-нибудь люк наружу!
Однако робот-нянька даже не тронулся с места.
– Что случилось? Неужели нам отсюда не выбраться? – взволнованно спросила Лависса.
– Все старые базы строились по типовому проекту, – сказал Баюн. – Очень боялись разгерметизации. Из трюма есть только два выхода: первый – через погрузочный люк, а его Грохотун заблокировал…
– А второй?
– А второй – в открытый космос. – Баюн кивнул куда-то в темноту.
В глубине трюма что-то гулко упало, и с шуршанием осыпалась груда ископаемых. Потом все стихло.
– Думаю, нам лучше забраться куда-нибудь повыше. – Робот-нянька озабоченно оглянулся и быстро подсадил ребят на высокий контейнер.
– Как ты думаешь, – осторожно поинтересовалась Лависса, – то, что Грохотун говорил о крысах-мутантах, правда?
Робот хотел успокоить ее, но тут в темноте послышался писк. На край контейнера вскарабкалась розовая, с синими подпалинами на спине крыса-мутант. Она была крупная, размером с кошку, а за ней тащились три ее длинных хвоста.
Красные голодные глаза крысы остановились на Лависсе. Оттолкнувшись хвостами от края контейнера, она прыгнула на девочку и попыталась вцепиться ей в ногу острыми треугольными зубами. Зубы у крыс-мутантов были ужасные: прогрызть стальную обшивку контейнера или выхватить из ноги кусок мяса такими зубами им ничего не стоило.
Лависса взвизгнула и пнула крысу с такой силой, что та кувырком пролетела несколько метров. Не успел ее писк смолкнуть внизу, как на контейнер полезли новые и новые мутанты. Андрей и Баюн едва успевали сталкивать их стальным стержнем, который робот отломил от ящика. Крысы от голода щелкали зубами и кусали друг друга. Даже те твари, которых друзья уже хорошенько огрели, едва успев упасть, вскакивали, отряхивались и снова с ненавистью лезли на контейнер.
– Смотрите! – испуганно крикнула Лависса.
В темноте вокруг контейнера в разных местах вспыхивали сотни красных угольков. Это со всех сторон трюма, почуяв добычу, сбегались новые и новые крысы-мутанты. «Похоже, Грохотун получит наши зубы уже скоро», – подумал Андрей. Мальчик наклонился, чтобы столкнуть стержнем очередную крысу, но, вместо того чтобы упасть, крыса подпрыгнула и яростно вцепилась ему в подошву, стремясь прогрызть ботинок и добраться до мяса. Баюн не успевал отбиваться от огромных животных, сотни которых сбегались на желанную добычу. Сзади раздался сдавленный крик Лависсы. Вероятно, крысы, забежав с другой стороны контейнера, добрались и до нее тоже.
Когда казалось, что все потеряно, Андрей вдруг почувствовал, как что-то тяжелое прижалось к его бедру. Это напомнил о себе маленький бластер. Ударом ноги отбросив вцепившуюся в него крысу, мальчик быстро расстегнул карман, вытащил бластер и сдернул его с предохранителя. Он видел, как это делал Грохотун. Не успев даже прицелиться, Андрей выстрелил в лезущих на контейнер и копошившихся внизу крыс. Бластер даже не вздрогнул – у лучевого оружия нет отдачи, – только на мгновение Андрей увидел вырвавшуюся из дула яркую вспышку света. Послышалось шипение, и край контейнера, в который попал заряд, мгновенно расплавился. Истошно заверещала крыса, на которую брызнула капля раскаленного металла.
Почти не думая, мальчик продолжал стрелять. Вспышки света следовали одна за другой, запахло паленым мясом. Спасаясь от неизвестно откуда взявшейся смерти, крысы с писком спрыгивали с контейнера и, разбегаясь, прятались в щелях.
Только тогда Андрей перестал нажимать на курок и опустил дуло бластера. С гулом заработали очистители воздуха, втягивая тошнотворный запах паленого крысиного мяса. Андрей знал, что Баюн стоит рядом и смотрит на него, но опасался поднять глаза на старого робота. Он чувствовал себя ужасно противно. Убивать, пусть даже и крыс, все равно страшно и неприятно. Словно, убивая кого-то, он убивал и частицу себя.
– Ты стрелял неплохо и разогнал всех тварей. – Баюн шагнул к мальчику и обнял его за плечи. Наверное, почувствовал, как тому сейчас плохо.
– Я их много убил?
– Не очень, – успокоил его Баюн. – Но это был единственный выход, иначе бы крысы нас сожрали.
Андрей оглянулся на Лависсу: дочка президента смотрела на него с еще не прошедшим от переживаний страхом, но и с восхищением. Андрею даже показалось, что в том, как она на него смотрит, есть нечто, чего он еще не осознал. Лависса встряхнула головой и отбросила косичку за спину:
– Можешь убрать свой пистолетик. Подумаешь, подстрелил пару бедных крысок! Интересно, мы уже можем спуститься с контейнера?