Когда массивная скульптура отъехала в сторону, Баюн заглянул в открывшийся проход и увидел висячую лестницу со множеством перекладин.
– Похоже, она ведет на двадцать девятый уровень, – задумчиво сказал Андрей.
– Двадцать девятого уровня нет! – поправила его Лависса.
– Как это – нет? Если мы на тридцатом, то, значит, под нами двадцать девятый!
– В лифте не было кнопки с двадцать девятым уровнем! Там после двадцать восьмого сразу шел тридцатый! – настаивала девочка. – Я сама удивилась, хотела спросить, но забыла.
Не успели они решить загадку с исчезновением целого уровня, как в коридоре послышались голоса. Сомнений не оставалось: Крокс их обнаружил!
– Капитан, можно вырвать им зубы прямо сейчас? Я даже щипцы взял! – долетел мощный бас Грохотуна, совершенно не умевшего говорить тихо. Очевидно, на него кто-то зашипел, потому что робот опять оглушительно пробасил: – И совсем я не кричу! Я говорю шепотом! А ну отдай мои щипцы, противная птица, пока тебе шею не свернули!
Баюн быстро махнул Андрею и Лависсе, чтобы они спускались по секретной лестнице, а сам поднял упавшую картину и быстро повесил ее на прежнее место, закрыв секретный замок. Робот-нянька успел, прежде чем скульптура встала на место, поспешно протиснуться в щель и ухватился за лестницу.
Стараясь не производить шума, беглецы стали осторожно спускаться вниз по длинной лестнице.
В галерею ворвались капитан Крокс и Грохотун. Навстречу им, приветствуя гостей, с ржанием помчался белоснежный крылатый конь. Робот-убийца трижды выстрелил из бластера, прежде чем сообразил, что это всего лишь объемная голограмма. Крылатый красавец подскакал к пиратам, промчался сквозь них и исчез. Грохотун мрачно покосился на попугая, ожидая, что тот начнет ехидничать, и готовясь пресечь его, но на этот раз птица почему-то промолчала.
– Эй, выходите! Мы знаем, что вы здесь! – крикнул капитан. – Прятки закончились!
Но ему никто не ответил. Тогда, не обращая внимания на картины, Крокс и Грохотун обыскали всю галерею.
– Их нигде нет, капитан! – крикнул попугай, облетевший весь отсек и заглянувший во все места, где можно было спрятаться.
– Быть этого не может! Эта штука не может врать! – Крокс уставился на экран биолокатора. Розоватые пятнышки на экране сместились чуть в сторону, но все еще были в секторе галереи. – Здесь есть какое-то укрытие или ниша! Биолокатор показывает наличие пустот! Грохотун, переверни все вверх дном, но найди их! – приказал киборг.
– Хорошо, капитан! – радостно рявкнул робот и стал одну за другой опрокидывать скульптуры. Приказ перевернуть все вверх дном был лучшим подарком, который можно было сделать Грохотуну.
Почувствовав, что Крокс раздражен и садиться к нему на плечо не стоит, осторожный попугай перелетел на голову одной из скульптур, изображавшей Геракла с палицей, в наброшенной на плечи львиной шкуре.
Путешественникам пришлось долго спускаться по темной длинной лестнице. Руки у них устали от бесчисленных перекладин, особенно у Лависсы, не привыкшей к большим физическим нагрузкам. Девочка чувствовала, еще немного – и пальцы у нее разожмутся и начнется невыносимо долгое падение в темные недра базы.
Лависса замерла и прижалась к лестнице, переводя дыхание. «Главное, не смотреть вниз, чтобы не закружилась голова!» – тихо повторяла она про себя.
– Устала? – участливо спросил Андрей. Он и сам начал уставать и хорошо представлял, каких огромных усилий этот спуск должен стоить девочке.
Но тут снизу донесся голос робота-няньки:
– Я вижу свет! Потерпите! Еще немного – и мы внизу!
Это сообщение придало ребятам сил, и они кое-как сумели добраться до конца лестницы. Все оказались в узком, хорошо освещенном проходе. Мерно гудели очистители воздуха, на пластине одного из них была выбита надпись: «Вселенский Орел»– двадцать девятый уровень».
– Видишь! – торжествовал Андрей. – Я же говорил, двадцать девятый уровень существует!
– Есть-то он есть, да с чем его съесть? – вспомнил о пословицах Баюн. – Какой-то он странный, этот двадцать девятый уровень, и попасть в него, оказывается, очень непросто.
Двадцать девятый уровень действительно выглядел необычно. На нем был один-единственный отсек с табличкой: «Резервная капитанская рубка».
Когда робот-нянька вручную приоткрыл тяжелый люк рубки, первое, что они увидели, был пожелтевший скелет в истлевшем скафандре, сидящий в одном из повернутых к дверям кресел.
Лависса едва не вскрикнула, но сдержалась. За время, проведенное на заброшенной базе, девочка ко многому успела привыкнуть.
– Это капитан «Вселенского Орла». Он не покинул свой корабль до конца, хотя возможность катапультироваться у него была, – объяснил Баюн, взглянув на нашивку на рукаве скафандра.
Андрей с трудом оторвал взгляд от скелета и осмотрелся. Резервная капитанская рубка дублировала все основные узлы управления «Вселенского Орла». Здесь были и небольшой навигационный пульт с введенной в него подробной звездной картой; и схема расположения отсеков корабля; и прибор, позволяющий регулировать работу двигателей; и – что самое главное – мощный передатчик, способный посылать на всех частотах сигнал SOS в случае выхода из строя центральной системы связи.
– Смотри, Баюн! Лазеропередатчик! Мы сможем связаться с Деметрой и передать им свои координаты! – радостно воскликнул Андрей.
– Им не пользовались уже несколько сотен лет. Нужно проверить, работает ли он. – Робот-нянька подошел к лазеропередатчику и осторожно включил его. Долгое время ничего не происходило, и они решили, что передатчик испорчен, но потом послышалось негромкое потрескивание и монитор тускло осветился.
«Введите точные координаты», – замигало на нем. Баюн набрал на клавиатуре координаты Деметры и нажал клавишу «Ввод».
«Планеты с данными координатами не существует. Заданное вами время отстоит от действительного более чем на триста лет. Возможность получения сигнала адресатом не позже 3743 года», – высветилось на экране.
– В чем дело? Что за белиберду он несет? Это же триста лет назад! – возмутился Андрей.
– Я и не ожидал, что у нас все получится сразу, – терпеливо сказал Баюн. – Экипаж «Вселенского Орла» и не подозревал о существовании Деметры: планету открыли уже после того, как база была покинута.
– А что это за чушь про отставание заданного времени? – Голос у Лависсы чуть дрогнул: девочка постаралась скрыть свое искреннее разочарование.
– Этого я больше всего боялся. Дело в том, что… – Баюн замялся: он только что получил из своей резервной памяти малоутешительную информацию и еще не решил, стоит ли сообщать ее ребятам. Но они не отрываясь смотрели на него, и старый робот решился: – Думаю, из-за воронки времени произошло искажение пространства. Теперь любое сообщение, которое мы отправим на Деметру, будет отставать от реального времени на триста лет. Другими словами, мы сможем послать нашу лазерограмму только в прошлое.
– Как в прошлое? – не поняла Лависса. – Мы в настоящем, а сообщение придет в прошлое?
– Образовалось что-то вроде машины времени, правда односторонней и несовершенной. Мы не можем связаться с настоящим, а только с прошлым, – попытался объяснить Баюн.
– А как же капитан Крокс? – спросил Андрей. – Разве он не связывался с Деметрой, чтобы потребовать выкуп?
– Точно не знаю, но думаю, капитан Крокс использовал антирадары «Звездного странника», а они способны преодолеть искривление пространства. – Робот-нянька задумался.
– И что же нам делать? – Лависса с досадой прикусила губу. – Если наше сообщение придет на Деметру триста лет назад, когда моего папы не было на свете, то как же он сможет нам помочь?
– Мы должны хорошенько подумать! Очень и очень хорошо! Не может быть, чтобы выхода не было. – Андрей прошелся по капитанской рубке. – Если наш сигнал попадет в прошлое, мы должны решить, кто переадресует его в настоящее!
– Постой-постой! Кажется, я что-то начинаю соображать. – Лависса подбежала к мальчику. – А что, если нам связаться с тем, кто жил на Деметре все эти триста лет…
– …и с тем, у кого достаточно фантазии, чтобы поверить странной лазерограмме, датированной несколькими веками вперед! – подхватил Андрей. – И кажется, я знаю одного такого долгожителя! – Мальчик повернулся к старому роботу и ткнул его пальцем в грудь. – Это ты! Триста лет назад ты ведь был на Деметре?
– Уже был. Правда, тогда планета выглядела совсем не такой, как теперь. Защитного периметра не было, и нам приходилось… – Робот задействовал свою огромную резервную память. Андрей знал, что в таких случаях Баюн, если его не остановить, способен вспоминать прошлое до бесконечности.
– Вот и хорошо! – перебил его мальчик. – Тогда отправь лазерограмму сам себе! И составь сообщение так, чтобы ты сам ему поверил!
Баюн задумался, ворочая массивной головой с двумя коротенькими антеннами.
– Отправить послание самому себе – задача не из легких, но я попробую. Думаю, я знаю, как убедить самого себя, что это не глупая шутка.
– Как ты это сделаешь? – поинтересовался Андрей.
– У нас, роботов, есть внутренний цифровой пароль, – объяснил Баюн. – Он служит для самоидентификации. Больше никто, кроме самого робота, его не знает. Я сообщу сам себе свой пароль…
Баюн присел в кресло перед передатчиком и стал быстро набирать что-то на клавиатуре. В этот момент где-то наверху послышался грохот и освещение резервной рубки мигнуло. Очевидно, капитан Крокс догадался об их убежище и теперь старается во что бы то ни стало найти к нему доступ.
Грохотун одну за другой разрушил все скульптуры, и настоящие, и голографические. Однако секретного прохода он не обнаружил, потому что скульптура Геракла и фрагмент стены, с которым она поворачивалась вокруг своей оси, оставались на прежнем месте.
– Капитан, я ничего не нашел! – сообщил робот-убийца, виновато приближаясь к Кроксу.
– Убежище должно быть где-то здесь! – Капитан с ярость