– Есть какие-нибудь новости? – устало спросил президент. Он не спал уже несколько ночей и держался только благодаря сильным стимулирующим средствам.
– Проверено пятьдесят три фантома, осталось еще около двухсот. – Один из голографических двойников – седой генерал – повернул к президенту голову. – На поиски брошены все силы звездного патруля, но мы не справляемся. Нужно время.
Президент поднялся и подошел к окну. Его взгляд упал на лужайку с подстриженной зеленой травой, в которой так любила играть Лависса. Президент резко повернулся и толкнул ногой кресло, в котором сидел второй командир звездного патруля. Оно опрокинулось, но голографический двойник, не заметив этого, спокойно повис в воздухе.
– Как случилось, что вы сразу не засекли сигнал? У вас же было все необходимое оборудование! – сдерживая себя, спросил президент.
– Они использовали неизвестные нам технологии, многократно продублировав сигнал, – оправдывался командир без кресла. – Мы привлекли специалистов, но они ничего не могут сделать. Остается только проверять один за другим все фантомы: возможно, один из них окажется базой пиратов.
– Вы подготовили отряд захвата, если звездолет с пиратами все-таки будет обнаружен? – Президент прошел сквозь голограмму своего секретаря и тяжело опустился на широкий диван. На нем незадолго до совещания рыдала его жена, мать Лависсы. Ей дали быстродействующее успокоительное и отвели в спальню.
– Мы задействовали лучшие силы. Подготовлен специальный отряд боевых роботов самых последних моделей. Они обезвредят капитана Крокса и его сообщников, как только база будет найдена, – четко доложил седой генерал звездного патруля.
– Хорошо, – кивнул президент. – Сколько нужно времени, чтобы проверить оставшиеся фантомы?
– Около двенадцати часов. Если что-нибудь обнаружим, сразу выйдем с вами на связь.
– Продолжайте поиски. Я буду ждать. – Президент подошел к столу и принял еще одну стимулирующую таблетку.
– Мы сделаем все, что в наших силах. – Голограммы командиров патруля дрогнули и распались. Кабинет опустел.
Крокс открыл свой человеческий глаз и огляделся. На гусенице планетохода сидел рогатый робот и заряжал бластер. Увидев, что капитан проснулся, Грохотун сунул бластер в кобуру.
– Наконец-то, – пробурчал он. – У меня есть кое-какие новости. С тридцатого уровня уже минут десять доносится пальба и датчики сообщают, что там был взрыв, кажется, молекулярный.
– Что же вы не разбудили меня, ослы? – Крокс выпрыгнул из планетохода и побежал к резервному лифту.
– Мы хотели дать вам отдохнуть, – оправдывался попугай, подпрыгивавший на плече у капитана. – В этой лаборатории искусственного интеллекта каждый год что-нибудь взрывается.
Пират ворвался в лифт и направил транспортную кабину на последний уровень. Все время, пока лифт скользил по прозрачной шахте, Крокс мрачно и нетерпеливо барабанил пальцами по его стенке. А когда глупый Грохотун мечтательно произнес: «Интересно, остались ли от них хотя бы зубки?» – разгневанный капитан с такой силой ударил робота механической рукой по голове, что тот едва не пробил стенку лифта.
– Зачем же так сердиться? Что я такого сказал? – обиделся Грохотун, ощупывая свою рогатую голову и проверяя, не осталось ли на броне вмятины. Он подумал, что капитан тоже неравнодушен к зубам и что неплохо бы перепрятать свою коллекцию в более безопасное место.
Едва транспортная кабина остановилась на тридцатом уровне, как Крокс выдернул из кобуры бластер и решительно шагнул вперед. Грохотун, никогда не пропускавший хорошей драки, последовал за хозяином.
Глава 24БОЙ
Друзья спрятались за отсеком в стене, а по коридору, лязгая сочленениями массивных корпусов, разгуливали уцелевшие терминаторы: ниндзя, горилла, тиранозавр и рыцарь с отточенным мечом. Их глаза-фотоэлементы обшаривали все вокруг в поисках беглецов.
– Противник затаился. Задача: найти и уничтожить! – повторяли терминаторы. Мозги у боевых роботов этих моделей были крайне примитивными. Во время последней галактической войны, когда они проектировались, считалось, что чем хуже роботы соображают, тем лучше выполняют приказы.
Чудовища обшаривали один отсек за другим. Время от времени из коридора доносился свист летящей звездочки – так андроид-ниндзя реагировал на любое колебание воздуха у себя за спиной.
Но вот шаги терминаторов приблизились к отсеку, в котором притаились беглецы. Баюн знаком показал Андрею и Лависсе, чтобы они спрятались за вышедшим из строя корпусом процессора, установленным посреди отсека. Мальчик хотел возразить, но робот-нянька поспешно приложил палец к речевому динамику. Чуткие слуховые датчики терминаторов мгновенно отреагировали бы на любой звук.
Убедившись, что его спутники в относительной безопасности, робот проверил счетчик зарядов в бластере. Похоже, Андрей, разгоняя крыс, истратил слишком много энергии: мощности оставалось всего на три выстрела. Баюн направил дуло в сторону люка и стал ждать.
Первой в дверном проеме показалась уменьшенная копия тиранозавра. Чудовище просунуло свою широкую голову в люк и огляделось. Его глаза-фотоэлементы светились в темноте красным огнем. Терминатор увидел Баюна и, открыв пасть с острыми зубами, прыгнул на него. Старый робот выстрелил, целясь в жизненный центр чудовища, находящийся у него между глаз. Заряд огромной мощности прожег в голове тиранозавра узкую дыру с загнутыми краями, и, когда он обрушился на пол рядом с Баюном, его глаза уже погасли.
– Один готов! Молодец, Баюн! – закричал Андрей, выглядывая из-за процессора. Он совсем забыл, что у боевых роботов чуткие датчики. Тотчас что-то просвистело возле уха мальчика, и в стену вонзился гарпун с зазубринами.
В отсек протиснулся робот-горилла. Его рот был приоткрыт: именно оттуда только что был выпущен гарпун. Увидев, что промахнулся, монстр взревел от ярости и бросился на свою жертву. Огромный кулак гориллы врезался в процессор, смяв его, как пустую картонную коробку. Лависса вскрикнула, увидев, как терминатор медленно заносит руку для второго удара, который наверняка оказался бы для них роковым. Но тут раскаленная вспышка прожгла покрытый броней корпус гориллы. Баюн выстрелил, израсходовав предпоследний заряд.
Терминатор взвыл и бросился на нового противника. Он подскочил к Баюну и одним ударом лапы сбил старого робота с ног, но тут в горилле что-то щелкнуло, запахло жженой изоляцией, и чудовище рухнуло посреди отсека.
Однако торжествовать победу было рано. Оставались еще два боевых робота, более опасные и совершенные модели: андроид-ниндзя со страшным приплюснутым черепом, на котором не было ни носа, ни рта – мерцали лишь зрительные фотоэлементы, и рыцарь-великан, броня которого по своей толщине не уступала броне протоплазменного танка.
Увидев в одном из отсеков вспышки бластера, ниндзя и рыцарь бросились туда, но в этот момент позади них бесшумно раздвинулись двери лифта. Из кабины выскочили капитан Крокс и Грохотун. Они и раньше знали про исследования, проводившиеся в лаборатории искусственного интеллекта, поэтому не очень удивились, увидев терминаторов.
– На каком кладбище роботов их только откопали? – презрительно пробасил Грохотун. – Интересно, они хоть что-нибудь умеют?
Почувствовав за своей спиной колебание воздуха, андроид-ниндзя перекувырнулся через голову и в полете мгновенно метнул в пиратов две звездочки, звякнувшие об их броню, но даже не поцарапавшие ее.
– Ишь ты какой шустрый! – восхитился рогатый робот, с некоторым уважением поглядывая на ниндзю. – Капитан, не стреляйте! Оставьте его мне!
– Давай, только быстро. – Крокс опустил бластер и приготовился наблюдать за схваткой.
Обнаружив, что его звездочки не причинили бронированным гигантам никакого вреда, ниндзя выхватил из складок плаща два коротких кинжала с широкими лезвиями и бросился на Грохотуна, собираясь прикончить его в рукопашной схватке. Скорость движений у андроида была просто поразительной, а кинжалы в его руках мелькали так стремительно, что почти невозможно было уследить за ними человеческим глазом.
Ниндзя подскочил к Грохотуну и вонзил ему один кинжал в грудь, а другой в шею, но оба кинжала сломались, не пробив сверхпрочной брони врага. Прежде чем ниндзя успел осознать, что его атака не удалась, рогатый робот взмахнул огромным кулаком и одним ударом сшиб своему противнику голову.
– Эти андроиды не приспособлены для настоящего боя! Двигаются быстро, а прочности никакой! – с сожалением произнес Грохотун и отбросил ногой обезглавленный корпус.
Едва робот-убийца справился с андроидом-ниндзей, как ему навстречу шагнул рыцарь-терминатор с длинным отточенным мечом. Ростом он даже превосходил своего врага, а его броня по прочности ничуть не уступала броне рогатого робота.
– Этот мне больше нравится. Сразу видно, крепкий парень! – похвалил Грохотун, разглядывая нового противника.
Но терминатор не нуждался в комплиментах. Он взмахнул огромным мечом, и Грохотуну пришлось поспешно присесть, чтобы не лишиться головы.
Не дождавшись, чем закончится схватка, капитан обогнул сражающихся и пошел по коридору, заглядывая во все отсеки. Он опасался, что опоздал и уже не застанет своих пленников живыми. На месте взрыва, где валялись искореженные останки роботов, Крокс на мгновение задержался. Однако следов крови не было видно, и капитан испытал что-то вроде облегчения. В одном из отсеков пират наткнулся на двух уничтоженных терминаторов – огромную обезьяну и тиранозавра. Неподалеку валялся разряженный бластер. Похоже, пока Грохотун сражался с терминаторами, пленники, не теряя времени даром, нашли себе другое укрытие. Но лифт был заблокирован, и уехать на другой уровень они бы не смогли.
– Эй! Вы слышите меня? – крикнул Крокс, нажимая на кнопку громкой связи. Его голос теперь разносился по всей базе. – Вам еще не надоело играть в прятки? Выходите, я не причиню вам вреда!
Однако ему никто не ответил. Беглецы либо не слышали капитана, либо – что более вероятно – просто не доверяли ему.