Аквариум треснул и упал на каменные плиты. Попугай поспешно взлетел и уселся на черный куб посреди пещеры. Жидкость из аквариума растеклась по полу большим мутным пятном. От него шел пар, и в том месте, где было пятно, в плите пола появилась выжженная яма, которая медленно углублялась.
– Осторожно, капитан! – закричал попугай не своим голосом. – Не наступите на брызги! Не наступите!
Крокс на шаг отступил от другого влажного пятна. И от этого камня поднимался пар! Странная жидкость проедала, растворяла и, можно сказать, съедала камень.
– Ишь ты! Вот так смесь! Она, пожалуй, и обшивку звездолета проест, – поучительно заметил Грохотун, глядя, как у него на глазах с шипением оседает одно из каменных кресел.
Но нечто непонятное происходило теперь и с зеленым комом, лежавшим в аквариуме, который попугай принял за водоросли. Оказавшись на воздухе, ком изменил цвет, стал темно-красным и начал неудержимо увеличиваться в размерах. Через полминуты он был уже величиной с мяч для игры слонов.
– Сейчас я его! Шлеп – и ха-ха! – Грохотун, которому наука не шла впрок, вскинул бластер и выстрелил. Он ожидал, что раскаленный луч бластера испепелит шар и тот осыплется на пол, но случилось непредвиденное.
Огромная энергия, которую нес лазерный луч, только ускорила рост шара. Темно-красный монстр вырос на глазах. От него отделились длинные, похожие на щупальца, ростки и потянулись к Грохотуну и капитану.
Щупальце обвило ноги великана и стало притягивать его к себе. Только с огромным трудом роботу удалось вырваться.
– Идиот! Зачем ты разбил эту стекляшку?! – закричал Крокс, отстреливаясь от тянущихся к нему щупалец.
– Я не знал, капитан! – оправдывался Грохотун, пятясь к дверям от чудовища. – Дай, думаю, разобью – попробую противоударное оно или нет.
Тело шара разрасталось все больше. Его щупальца утолщались. Они слепо шарили вокруг в поисках добычи. Один за другим щупальца столкнули с подставок другие аквариумы, и оттуда, как и из первого, вытекла ядовитая жидкость, и выпавшие зеленые шары становились на воздухе красными…
Крокс и Грохотун поспешили к выходу из Оранжевой пещеры. Они едва успевали уворачиваться от толстенных щупалец, проносившихся над их головами.
– Если б у меня был плазменный танк, я бы стер их в порошок! – разъярился Крокс.
– Капитан, хотите совет? – крикнул попугай.
– Какой еще совет? Что ты можешь посоветовать?
– Я могу дать отличный совет: спасайся, кто может!!! – Попугай сорвался с плеча Крокса и со всей скоростью, на которую был способен, полетел к выходу.
Киборги понеслись следом. Нужно было во что бы то ни стало покинуть Оранжевую пещеру, пока не поздно: огромные красные спруты разрастались с каждой минутой, а едкая жидкость, съедая каменные плиты, грозила надежной броне роботов.
Но оказалось – покинуть пещеру не так просто. В подземных коридорах собрались тысячи храпунов. Зубастые скользкие черви ждали, когда добыча сама придет к ним. Они не торопились. Их красные глаза и зловонные пасти с ядовитыми зубами не выражали ни страха, ни нетерпения. Храпуны ждали, когда Крокс, Грохотун и попугай выскочат из пещеры.
– Мы в ловушке! Спасайте меня, я самый ценный! – закричал попугай и попытался забиться под броню к капитану.
Великан и Крокс при виде червей вскинули бластеры, чтобы расчистить себе дорогу, но, оказалось, все заряды ушли на красных чудовищ. Космические пираты были безоружны. Они очутились между двух огней: из пещеры их настигали щупальца ужасных спрутов, а в коридоре терпеливо поджидали храпуны.
– Кажется, мы попали в засаду. – Крокс отбросил бесполезный бластер и повернулся, оценивая расстояние до тянущихся к ним щупалец. – У нас есть семь секунд, чтобы принять решение, – спокойно сказал он.
– Уже шесть! – поправил попугай.
Надежды почти не оставалось.
– Люк! Люк! – закричал Грохотун. Под ногами на полу он увидел большую круглую плиту странной формы, напоминавшую люк.
Размышлять было некогда. Робот схватил плиту, сорвал ее и швырнул в красного спрута. Монстр на мгновение замешкался и отдернул щупальца. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Крокс и Грохотун прыгнули в широкий люк и провалились в отвесную шахту.
Пираты старались удержаться за края шахты, но это было невозможно: они были гладкими, без единого выступа.
Впрочем, полет продолжался не слишком долго и закончился вполне благополучно. И робот, и Крокс приземлились на мягкий синий мох, в обилии растущий на дне шахты. Слой мха был таким пружинящим, а их броня такой прочной, что никаких серьезных повреждений они не получили.
– Как вы, капитан? – Грохотун вскочил первым и помог пирату подняться.
– Кажется, все механизмы в порядке. Вмятины на броне можно не считать. – Капитан осмотрел сочленения своего киборгизированного тела и остался вполне доволен его состоянием. – А где попугай? – Крокс огляделся. – Куда делся этот болтун? Надеюсь, он цел?
– Не думаю! – радостно сказал Грохотун. – Я сам видел, как его схватил белый червяк. Ему конец, они его раздавили.
Капитан Крокс покачал головой. Хоть он частенько и покрикивал на попугая, но тот был единственным, кто развлекал Крокса и с кем он мог поговорить. Робот-убийца особой разговорчивостью не отличался. К тому же иногда капитану казалось, что рогатый великан как-то странно посматривает на его механический корпус.
– Ладно, Грохотун, пойдем. Нужно отсюда выбираться. – Крокс включил дополнительное зрение и обнаружил, что они находятся в самом начале узкого длинного коридора, пол которого выложен круглыми камнями серого и желтого цвета. Видимо, этим ходом давно никто не пользовался: он весь был затянут мхом и длинными спутанными корнями какого-то растения, похожего на вьюн, но с острыми колючками.
Они двинулись по коридору, продираясь сквозь корни и колючки.
– Эй, куда вы! Меня забыли! – послышался позади возмущенный голос. Пропавший попугай торопливо нагонял их. Подлетев к капитану, он уселся к нему на плечо и стал ворчать, что они на редкость неблагодарные ржавые чучела, раз могли забыть его, любимого.
– Но Грохотун сказал, что ты погиб!
– Наврал, все наврал! – заявил попугай. – Этот Грохотун – просто лживое старое чучело! Даже если бы вы и думали, мой капитан, что я погиб, все равно могли бы надеяться, переживать!
– Все, заглохни! – Крокс, сознавая свою вину перед птицей, но не желая этого показать, зарычал: – Мы и так много времени потеряли! Если не найдем ежа и девчонку, я вас пущу на запчасти! Слышишь, Грохотун, я не шучу!
– Да, капитан! – отчеканил робот и стал яростно отдирать длинные корявые корни, преграждавшие путь.
Тем временем пират включил биолокатор. Он не надеялся на успех. Все предыдущие попытки разыскать беглецов в подземных лабиринтах с помощью биолокатора заканчивались неудачно. Очевидно, стены из оранжевого камня отражали сигналы.
Но на этот раз совершенно неожиданно Кроксу повезло. Когда он уже собирался выключить прибор, на экране появилось: «Искомые биосигналы обнаружены на расстоянии трехсот метров. Объекты движутся по перпендикулярному коридору по направлению к вам».
– Вот оно! – торжествующе воскликнул киборг. – Мы их накрыли! Грохотун, в засаду! Я зайду с другой стороны.
– Есть, капитан! – Робот рванулся вперед.
– Подожди! – окликнул его Крокс. Великан замер и повернул свою рогатую голову. – Учти! Девчонка нужна мне живой! Ты должен только перекрыть им отступление!
– Да, капитан!
Грохотун добежал до ближайшего поворота и затаился за массивным валуном.
А Крокс обогнул главный коридор по левому ходу и тоже притаился. «Теперь, если все пойдет по плану, – думал он, – беглецам не уйти».
Глава 15ЗАСАДА
Лависса и копачи возвращались из Сада кристаллов по главному коридору. Человечки были очень довольны, что кристаллы понравились королеве, и без умолку болтали.
– Хватит, хватит трещать! – замахал ручками Самтытакой. – Теперь эти кристаллы твои, королева!
– Спасибо, но… я не знаю, – замялась девочка. Она думала, как бы ей поделикатнее отказаться от подарка, чтобы не обидеть копачей, которые с радостью отдали ей самое дорогое, что у них есть.
Но не успела она ничего сказать, как Тортик схватил ее за руку:
– Тшш! Там кто-то есть! Вон за тем поворотом! Я слышал голоса!
Все остановились. Из соседнего коридора они ясно услышали шорох.
– Я схожу на разведку! – Рыжий Нос прижался к стене и осторожно пополз вперед. Остальные ждали его, окружив Лависсу и выставив вперед копья.
Через минуту Рыжий Нос вернулся:
– Там, за камнем, огромное существо с рогами! Раньше я такого не видел. Кажется, оно нас подкарауливает. Еще одно чудище отрезало путь к отступлению. Половина лица у него живая, а половина – мертвая! Мы окружены!
– Это капитан Крокс и Грохотун! Но как они попали сюда? Мы же скрылись от них на пространственном перемещателе! – По описанию Лависсе не стоило труда понять, о ком идет речь.
– А что им нужно от тебя, королева? – Самтытакой дотронулся до руки девочки, успокаивая ее.
– Они хотят схватить меня и получить выкуп! – Лависса повернулась, чтобы убежать, но копачи удержали ее:
– Ты попадешь в засаду!
– Что же делать?
Человечки посовещались.
– У нас есть план. Только делай так, как мы скажем.
Грохотун прятался за камнем, как и приказал Крокс. Он пробыл в укрытии уже довольно долго, а девчонка все не появлялась. Робот начал терять терпение.
«Может, капитан ее уже схватил, а я тут зря торчу?» – рассуждал он. Великан уже хотел вскочить и броситься в погоню, но тут увидел девочку в серебристом комбинезоне, которая поспешно бежала мимо камня.
– Стоять! Бояться! – завопил робот-убийца.
Он выскочил из своего укрытия и схватил девочку. Она пыталась вырваться, колотила по груди робота кулаками, но при этом не издавала ни звука. Разумеется, освободиться от стальной хватки Грохотуна она не могла.