– Забыл предупредить, – Крокс криво усмехнулся. – А для устаревшей модели у тебя неплохая реакция.
Луч заскользил по узкому горлу колодца, прорезая в нем подобие ступеней. По ним уже можно было подняться на поверхность, упираясь ногами и подтягиваясь. Минут через пять, когда раскаленные горные породы остыли, капитан Крокс полез наверх. На этот раз он никого не пропустил и был первым.
За ним, подстраховывая друг друга, осторожно поднялись Андрей, Лависса, Баюн, Самтытакой и другие копачи. Мальчик и робот-нянька страховали Лависсу, готовые удержать ее, если рука у девочки соскользнет и она начнет падать.
Капитан, склонившись над шахтой, наблюдал, как они карабкаются, и перебрасывал с ладони на ладонь маленькую коробочку с резаком. Он мог бы без всякого риска для себя прикончить их всех. В другое время он так бы и поступил, но сейчас его что-то удерживало, будто бы внутри покрытого броней корпуса, там, где у людей сердце, что-то шевельнулось, вздрогнуло и сжалось.
Крокс тряхнул головой, отгоняя давно забытое и потому необычное чувство. Он схватил лезшего первым Андрея за шиворот и выдернул его из колодца, как морковку. Потом капитан помог выбраться Лависсе и даже Баюну.
– Быстрей! – торопил он их. – Грохотун не станет ждать!
Очутившись на поверхности, копачи беспомощно щурились. Глаза подземных жителей с трудом привыкали к свету. Впрочем, сейчас свет не был ярким: на планете стояла ясная ночь. Дневное светило давно закатилось, а его место заняли три небольшие луны, которые вращались по сложной траектории.
Неподалеку от колодца, за оранжевыми камнями, у озера возвышался «Звездный странник». Узкий нос корабля со множеством выбоин и заплат уходил ввысь. На броне старого боевого звездолета играли тусклые отблески трех лун Неизвестной планеты.
Крокс длинными прыжками, не свойственными массивному киборгу, помчался к кораблю. За ним, быстро махая крыльями и безостановочно болтая, спешил попугай.
Грузовой люк корабля, находившийся в нижней его части, был задраен, автоматический трап втянут. Похоже, Грохотун хорошо позаботился, чтобы никто не проник в звездолет.
Капитан достал дистанционное устройство управления звездолетом, но оказалось, что оно не действует. Он ввел свой личный пароль, позволявший разблокировать любой люк «Странника», но и он не помог.
– Пароль не верен, – равнодушно сообщил голос корабельного компьютера из выносного динамика.
– Что? Но я же капитан Крокс!
– Вы больше не являетесь капитаном «Звездного странника», – отчеканил компьютер. – Согласно распоряжению, командование звездолетом принял капитан Грохотун. Прикажете сообщить ему о вашем прибытии?
– Капитан Грохотун? – прорычал пират. – Он назвал себя капитаном?
– Прикажете сообщить о вас капитану Грохотуну? – повторил компьютер.
– Я сам сообщу о себе ему! Причем немедленно! – Крокс вскинул резак, поставил его на полную мощность – и в обшивке корабля появилось дымящееся отверстие.
Пират вышиб обугленный люк ногой и исчез в чреве «Странника».
– Ничего не понимаю! – удивился Андрей. – Грохотун стал капитаном!
– Ему известны все коды управления звездолетом. И ничего не стоило назвать себя капитаном, – объяснил попугай. – Ну, я полетел! Выясню, куда дует ветер!
Попугай вслед за Кроксом влетел в звездолет. Борт корабля, прорезанный лазером, дымился. Из поврежденного кислородного трубопровода с шипением вырывался газ.
В навигационной рубке робот-убийца ввел код самоуничтожения «Странника».
– Капитан Грохотун погибнет вместе со «Странником»! Я никогда не буду старым! Ни одна устаревшая модель неспособна на такое! – Робот-убийца ввел код и выставил таймер.
«ПОДТВЕРДИТЕ ПРАВИЛЬНОСТЬ ВВЕДЕННОГО КОДА. ЦЕЛЬ – ПОЛНОЕ САМОУНИЧТОЖЕНИЕ КОРАБЛЯ», – появилось на экране.
Капитан Крокс поднимался на лифте в навигационный отсек, а таймер начал отсчет контрольного времени.
Андрей вдруг заметил на одной из трех лун крошечное пятнышко. Оно росло, и в лунном свете появилось что-то маленькое и колючее с розовыми крылышками.
– Наш ежик! – закричала Лависса.
Рядом послышалось знакомое: «Тим-тирлим-пип-пип! Я от бабушки ушел!» По траве, растянув мягкий рот в улыбке, катился колобок.
Ежик и колобок ни капельки не пострадали во время обвала. Они первыми, даже раньше Грохотуна, выбрались на поверхность и теперь весело резвились, не подозревая о том, что их ожидает.
– Ежик! Лети сюда, скорее! – Девочка побежала к ежику, но тот, видимо, решив играть в догонялки, описывал с радостным писком круги у нее над головой и в руки не давался.
– Лови его! – Копачи погнались за ежиком, но поймать малыша было не так-то просто.
– До взрыва осталось шестьдесят секунд, – сообщил динамик. – Пятьдесят девять секунд…
И тут у Баюна возникла идея.
– Дайте сюда грибукс! – Робот взял у Самтытакоя гриб и положил его на ладонь. – На, на! – позвал он. – Ежик! Ты проголодался? Лети сюда! Угощайся!
– Ням-ням! – Увидев грибукс, колобок облизнулся и покатился к роботу.
За колобком поспешил и ежик. Он уселся к Баюну на ладонь и потянулся к грибуксу.
– До взрыва тридцать секунд!
– Баюн, загадывай скорее! – Андрей едва шевелил губами, боясь спугнуть ежика.
– Хочу, чтобы «Странник» оказался далеко-далеко в космосе, где взрыв никому не повредит! – сказал Баюн.
Ежик надулся, запыхтел, и в ту же секунду «Странник» исчез. Это произошло так внезапно, что никто даже не успел удивиться.
– Хочу, чтобы у копачей все было хорошо, завалы исчезли и в кристаллах пробудилась жизнь, – продолжал робот, не зная, сколько желаний может выполнить ежик, поэтому торопился сказать главное.
Ежик опять запыхтел и потянулся носиком к грибуксу. Вероятно, и это желание исполнилось.
– Сад кристаллов пробуждается! Мы чувствуем это! – Копачи взволнованно зашевелились.
Хотя на поверхности планеты ничего ощутимо не изменилось, но ребята почувствовали, что вокруг стало радостнее и светлее. Будто где-то глубоко под землей вдруг зажегся огонек надежды и жизни.
– Я хочу, – добавил Баюн, – чтобы Андрей, Лависса и я сию же секунду перенеслись на Деметру!
Ежик быстренько проглотил грибукс и вцепился коготками в ладонь робота.
Очертания Неизвестной планеты стали расплываться. Андрей и Лависса успели заметить, как копачи машут им на прощание всеми своими многочисленными ручками.
– До свидания, королева! До свидания, чужеземцы! Спасибо вам!
Вокруг замелькали звезды, словно закружилась звездная карусель. Андрей, Лависса, робот-нянька и ежик словно повисли на мгновение в бескрайнем космическом пространстве.
– Вот это да! Допрыгались! – прошептал мальчик, но не услышал собственного голоса, словно каждое слово уносилось в пространство, отделенное одно от другого миллиардами километров.
Звезды замелькали еще стремительнее. Что-то вспыхнуло перед глазами Андрея и сразу погасло.
Когда он открыл глаза, над ним было яркое синее небо, в котором, сужая круги и всматриваясь, отыскивая добычу, парил птеродактиль. Вот он сложил кожистые крылья и стал снижаться. Но в этот момент Андрей пошевелился и сел. Увидев, что это не выброшенная на берег рыба, а живое существо, птеродактиль с гортанным криком взмахнул крыльями и разочарованно улетел.
Чуть в стороне мальчик увидел Лависсу. Она медленно приходила в себя после перемещения в пространстве.
Их окружал густой тропический лес: папоротники, буйная растительность, плющи и пальмообразные вьюны-монстры с длинными, стелящимися по земле стволами. Ярко светило солнце. В глубине леса что-то трещало, и оттуда доносились пронзительные крики невидимой птицы. В траве копошились безобидные муравьи-застройщики, каждый из которых был размером с небольшую собаку. Они искали сухой валежник, сломанные ветки деревьев и тащили их в свой лесной муравейник, возвышающийся на поляне как трехэтажный дом.
После мрака подземных лабиринтов роскошный тропический пейзаж казался прекрасным сном. Андрей боялся, что в любое мгновение сон улетучится и они окажутся в сумрачных коридорах Неизвестной планеты, где пахнет отвратительной слизью храпунов и мерцают фонарики-гнилушки.
Лависса открыла глаза и сразу же закрыла. Потом приоткрыла правый глаз, за ним – осторожно – левый и, не веря себе, огляделась:
– Где мы?
– По-моему, на Деметре. Во всяком случае, похоже на Деметру.
– Это и есть Деметра! – Ярко-зеленый куст со светлыми листьями раздвинулся, и показался робот-нянька. В руках у него были медовые соты. – Еле ноги от пчел унес, – похвастался он, осторожно опуская соты на траву. – Решил сделать вам сюрприз, как вы очнетесь.
Мед, который принес Баюн, не был приторным. Его можно было съесть сколько угодно, и при этом было бы мало.
– Бежные пщелки! Тружно им было раштаваться с такой вкушнятиной. – У Лависсы был полон рот.
Андрей согласно кивал, вытирая руки о траву. Муравьи-застройщики толпились вблизи и шевелили усами. Они были совсем не прочь полакомиться медком. Так что друзьям пришлось поспешно покинуть это место и вымыть от меда руки в ближайшем ручье, иначе сладкий запах привлек бы к ним всех муравьев и пчел, а может, и кого поопаснее.
– Если мы на Деметре, – Лависса присела на валявшуюся у берега корягу, – где тогда периметр? Я Деметру хорошо знаю.
– Мы на ее незаселенной половине, – объяснил робот-нянька. – Боюсь, до периметра отсюда не одна тысяча километров. Это я во всем виноват. Сгоряча не сказал, где именно на Деметре мы хотим оказаться.
– Значит, мы на Земле динозавров? – шепотом спросил Андрей.
И в подтверждение его слов в лесу раздался треск. Над деревьями показалась длинная, как мачта, шея брахиозавра с маленькой зубастой головкой. Не обращая на путешественников никакого внимания, а скорее всего даже не разглядев их, брахиозавр проследовал в сторону невидимого отсюда Первичного моря. Очевидно, он спешил попастись на отмели, полакомиться водорослями и зазевавшейся рыбой.