Ректор Чон Ихва объявила о начале экзаменов перед собравшимися учениками:
– Наша Академия, как и в принципе все учебные заведения, существует не для того, чтобы учить и развивать вас. Да, учебное заведение обычно так себе и представляют – место, где формируют добродетельных людей; но вы прекрасно знаете, что это ложь. Это место, где отсеивают слабые звенья. Именно учебное заведение расставляет все на свои места – кто лидер, а кто ведомый, кто способен, а кто нет. Здесь вас оценивают, присваивая каждому ярлык.
В зале стояла гробовая тишина. Все присутствующие были настроены решительно. Их выражения лиц, взгляды, поведение – все это кардинально поменялось по сравнению с началом обучения. Никто из них и представить не мог в себе такие перемены до поступления сюда.
Как меняется человек в зависимости от окружения? Ученики Академии стали наглядным ответом на этот вопрос. Пройдя учебную программу, они превратились из толпы неудачников в группу элитных бойцов.
Самое заметное изменение – способность к быстрому восстановлению. Сила вставать на ноги, когда падаешь. Все ученики пережили падения, после которых можно было не оправиться, – но они получили второй шанс в Академии и встали здесь на ноги. Оставили прошлое позади и смогли без страха взглянуть прямо в лицо будущему. Эта внутренняя сила закалила их, сделала их тверже, сильнее и бесчувственнее. Вооруженные выносливостью и духом соперничества, они больше не считали себя слабыми.
Все изменения произошли ради одной-единственной цели – успеха. В подземных залах Академии кипела не видимая никому борьба, в которой сливались амбиции и отчаяние. И в конечном итоге это могло привести лишь к одному: кто-то останется гордо стоять, как победитель, а остальным придется пасть.
– Мы предоставили вам всем одинаковые возможности и равные условия. Здесь вы получили лучшее образование мирового уровня. Теперь все зависит только от вас – вы должны выжить. И прекрасно понимаете, что вас ждет, если вы сойдете с дистанции. Так что удачи. Впрочем, светит она лишь одному из каждого класса. И кто сейчас знает, кому удастся стать этим человеком…
Чон Ихва завершила свою речь и оглядела учеников. Удовлетворенно кивнув, она направилась к своему кабинету и вскоре скрылась из виду.
Первым экзаменом стала кулинария. Когда вошли на кухню, преподаватель Ким Чжиён уже ждала их там. Студенты заняли свои заранее распределенные места.
– Ну вот и настал кульминационный момент – экзамен. Все готовы? – решительным тоном произнесла Ким Чжиён.
Ученицы напряглись.
– На экзаменах Академии действуют три правила. Первое: покидать экзаменационный зал до завершения экзамена запрещено. Нарушивший это правило сразу исключается. Второе: любые разговоры запрещены. Третье… то, из которого вам нужно извлечь как можно больше выгоды… – Ким Чжиён выдержала паузу. – Третье правило в том, что никаких других правил нет. Потому что такова жизнь, в которой вам предстоит выживать. Надеюсь, вы поняли, что это значит. Ваше единственное задание – выжить. Желаю удачи.
Любые хитрости, любые уловки были дозволены. Все это понимали и прекрасно знали, что им придется поставить на кон свою жизнь.
На данный момент в группе Лэсси оставалось пять человек. После испытания голодом в начале семестра, не выдержав, покончила с собой Пак Ёнсо. Елисея бросилась под нож Сон Боми. Одна из учениц получила ожоги на лице от масла в сковороде Елисеи. Еще одна не выдержала последующих жестких тренировок. Наконец, Кан Юджин сбежала. После этого экзамена сойдут с дистанции и другие.
Экзаменационный зал был наполнен атмосферой крайнего напряжения. Тем более что экзамен по кулинарии требовал работы с тем, что можно было спокойно использовать и не по назначению. Кипящая вода, жаркие языки пламени, остро заточенные ножи, легко пронзающие сердце, и кухонные принадлежности, которые в любой момент могли стать оружием, – все это без труда можно было здесь найти и использовать.
Гнетущая атмосфера сжимала сердца пяти учениц, стоящих перед кухонными столами. Невидимый рок, словно меч, навис над ними.
– Блюдо, которое ученицам вашего класса предстоит приготовить в качестве экзамена, – суп с квашеной капустой на говяжьем бульоне. Напоминаю, рана в сердце вашей «цели» связана с его матерью.
Кан Чжунсок и сейчас каждую весну, когда зацветает вишня, отправляется по тянущейся вдоль побережья дороге в Кохын, чтобы увидеть мать. Конечно, ему остается только наблюдать за ней издалека – и, довольствуясь этим, он возвращается домой. Из места, откуда Чжунсок за ней наблюдает, он не может быть ею замечен – по крайней мере, так он думает. Но материнская любовь – великая вещь. Каждая мать почувствует присутствие своего ребенка на интуитивном уровне – разве могла она не заметить его ежегодные визиты? Именно поэтому каждую весну, когда вишня в полном цвету, его мать тихо плачет по ночам. Готовя суп из капусты на кухне захудалой забегаловки, она замечает неизвестно откуда залетевший лепесток цветка вишни – и снова слезы наворачиваются на глаза.
– Там, на этой старой кухне, мать Кан Чжунсока до сих пор готовит суп из квашеной капусты по тому же рецепту, по которому она с любовью готовила его для своего сына. Именно поэтому ваше экзаменационное блюдо – суп из квашеной капусты.
Лица учениц застыли. С этого момента каждый их шаг, каждое движение могли так или иначе повлиять на их дальнейшую судьбу. У всех них в жизни была печальная история, загубившая надежды и мечты на корню, несмотря на все достижения и устремления. А теперь появился второй шанс – и он мог снова ускользнуть от них. Как тут не напрячься?..
– Теперь вы знаете, что нужно делать. Начинаем экзамен, – объявила Ким Чжиён.
На столах перед ученицами лежали ингредиенты. Запрещалось использовать что-либо кроме этих ингредиентов. Оценивались скорость приготовления, процесс, подача блюда, уборка за собой, но самым главным критерием был, конечно же, вкус. Однако задача на экзамене заключалась вовсе не в том, чтобы приготовить самое вкусное блюдо. А в том, чтобы максимально точно воспроизвести суп из квашеной капусты, который готовила мать Кан Джунсока.
Последний раз он пробовал еду, приготовленную матерью, когда был в средней школе, – но до сих пор не мог забыть тот самый вкус супа из квашеной капусты. Именно поэтому он объездил всю страну, посещая известные рестораны, имевшие в своем меню это блюдо. Но нигде не мог найти вкус, знакомый ему с детства. В своих странствиях по всей стране Джунсок пытался заглушить тоску по матери и угрызения совести, уменьшить груз на сердце. Именно поэтому еда была для него не просто топливом, которое проходит через горло, заполняет желудок, используется по мере необходимости, а лишнее выводится в виде отходов. В еде для него была заключена история целой жизни.
В момент, когда Ким Чжиён объявила о начале экзамена, все засуетились. Зажгли огонь, поставили воду кипятиться, начали чистить и нарезать овощи, отваривать капусту – всё в нужном порядке. Никто не произносил ни слова. Экзаменационный зал наполнился звуками кухонных принадлежностей, треском огня, журчанием воды и стуком ножей о доски. Ученицы покрылись холодным потом, по их спинам то и дело пробегал озноб.
Хан Соджон спокойно набрала воды, поставила ее на огонь. Затем нарезала капусту и другие ингредиенты и стала ждать, пока вода закипит. Для того чтобы получился правильный бульон, нужно верно рассчитать время – ингредиенты должны быть добавлены в кипящую воду строго в определенный момент. Его-то она и ждала. Словно не готовила суп, а заваривала чай на чайной церемонии.
Соджон внимательно смотрела на кипящую воду, прислушиваясь к ней. Сначала вода издавала гулкий звук, как будто стучали о камни колеса маленькой тележки. Этот звук вскоре сменился другим – словно со дна кастрюли поднимался, завывая, ветер. Затем и этот ветер затих, и вода на поверхности успокоилась. Вот он, тот самый момент – когда вода, взбурлив, снова вернулась в спокойное состояние.
Хан Соджон взяла несколько анчоусов и уже собиралась было бросить их в воду…
– О нет! – вырвался из ее горла возглас отчаяния. Никто даже не обратил на него внимание.
Как же так? Она в полной растерянности, даже в оцепенении стояла, сжимая в руке анчоусов. Все они были покрыты плесенью. Из-за напряжения Соджон заметила это только сейчас. Что же делать… Она обернулась к Ким Чжиён, словно ища у нее помощи. Та медленно ходила между ученицами, наблюдая за происходящим.
Нельзя использовать ничего, кроме заранее подготовленных ингредиентов. Покидать экзаменационный зал до завершения испытания строго запрещено, выход из зала автоматически означает провал. Разговоры запрещены. Последнее правило – других ограничений нет.
Это было очевидно: кто-то подменил анчоусов. Это мог быть «голубь» – информатор Академии, – или кто-то по собственной воле захотел помешать ей. На помощь Ким Чжиён рассчитывать не приходилось, сбегать за новой порцией анчоусов она тоже не могла. Что же делать… Хан Соджон понятия не имела, как ей поступить.
Неужели из-за каких-то заплесневелых анчоусов она вылетит? «А вылечу – что дальше? Позволят ли мне уйти отсюда целой и невредимой? Допустим, позволят, но мне не под силу будет выстоять одной против всего мира…»
Ее тело пробрала дрожь. Из самых глубин ее нутра вырвался тяжелый вздох. Не было никакого выхода. Все это не укладывалось в голове. Проиграть из-за каких-то заплесневелых анчоусов? Закончить свою жизнь здесь из-за такой нелепости?
После долгих раздумий Соджон, поняв, что выхода нет, потянулась, чтобы все-таки бросить анчоусов в воду. Она решила выбрать меньшее из двух зол – лучше уж выдержать экзаменационное испытание до конца, приготовить все-таки суп с этими анчоусами и принять поражение, чем покинуть экзаменационный зал, тем самым нарушив правила и испытав еще больший позор.
– Ай! – внезапно прорезал тишину чей-то крик.
Хан Соджон с анчоусами в руке обернулась на звук. Неподалеку от нее одна из учениц упала на пол, держась за ногу. Из-под ее ступни текла темно-красная кровь, а рядом на полу лежал нож.