а в парке аттракционов. Девочка держала в руке мороженое, не замечая, что ее лицо перепачкано им, и улыбалась. Она махала кому-то рукой, сидя на карусели. На ней было платье в клетку, которое, судя по всему, недавно купили, и выглядело оно довольно дорогим.
– Выпускница Чон Гымхи попросила передать тебе это.
Вот оно что… Чон Гымхи и правда сдержала свое обещание.
Хан Соджон не могла удержаться от широкой улыбки, глядя на фотографии Сохён. Ли Джинук заметил это. Инстинктивно он шагнул к ней, словно его приманила эта улыбка, непосредственная, как у ребенка. Это было как гравитация. А он был как одинокое тело, выброшенное за пределы атмосферы, за пределы орбиты, и бесцельно слоняющееся в холодном темном космосе. Он стоял на краю пропасти, ощущая безграничную пустоту. Ему отчаянно нужна была сила, которая снова вернет его на землю, чтобы он мог крепко стоять на двух ногах. Якорь, чтобы удержаться. Любая мелочь, хотя бы крошечная ниточка, которая могла бы его притянуть, привязать к этому миру. На самом деле до этого момента Ли Джинук даже сам не осознавал, насколько ему это было нужно. Простая, ничего особо не значащая улыбка Хан Соджон напомнила ему об этом. Крошечный проблеск света сквозь непроглядную тьму.
Как люди в далеком прошлом, ориентировавшиеся по звездам, Ли Джинук ухватился за эту ниточку.
Внезапно он вспомнил те времена, когда был просто сыном владельца магазина по продаже лотерейных билетов. Тогда Джинук встретил Соджон – ее жизненные обстоятельства были не из легких. Но, несмотря ни на что, она жила с невероятным упорством. С раннего утра до поздней ночи, когда все остальные уже ложились спать, переходила с одной работы на другую – то в ресторане, то в круглосуточном магазине, – и при этом оставалась отличницей в школе. Иногда, когда Ли Джинук спрашивал, не тяжело ли ей, Хан Соджон отвечала:
– Если думать, что тяжело, то и будет тяжело. Я просто живу сегодняшним днем. Проживая его, как последний.
Смотря на чистое небо или на горизонт, она безмятежно улыбалась, словно у нее не было никаких забот.
Эта улыбка стала причиной, по которой Ли Джинук продолжал поддерживать с ней связь после того, как она покинула город. Он вспоминал ее улыбку снова и снова, не мог забыть ни на минуту.
В его жизни не было никаких амбиций и устремлений. Ему нужно было чем-то заполнить эту пустоту. Нужно было иметь прочную основу, на которой что-то могло бы устоять. Ли Джинук интуитивно понимал, что Хан Соджон могла бы стать такой основой. Поэтому он без колебаний привел ее в Академию. Он хотел удержать ее рядом с собой, чтобы она всегда оставалась на расстоянии вытянутой руки, чтобы никогда больше ее не потерять.
Ли Джинук почувствовал сильное желание рассказать ей все. То, что он никому не рассказывал. То, что приходило к нему каждую ночь в кошмарах, сжимая грудь и не давая дышать. То, что происходило в его прошлом. Ошибки. Неправильные решения.
Человеческая жизнь такова, что одно событие может изменить все остальное: эффект домино. Стоит упасть одной костяшке, и за ней последуют все остальные. В результате цепной реакции может разрушиться целая жизнь. Прошлое стремительно пронеслось перед его глазами…
После того как Хан Соджон, спасаясь от преследовавших ее бандитов, сбежала из города, Ли Джинук поступил на инженерный факультет Сеульского университета, набрав высший балл на вступительных экзаменах. Там он завел друзей: Пак Донджина, Ким Сучхоля, Кан Чинвона и Чи Сонмо. Они впятером создали группу, которую назвали «Бетельгейзе» в честь сверхгигантской звезды, в 450 раз превышающей размеры Солнца, самой яркой звезды в созвездии Ориона. Ее имя значит «Плечо гиганта»[28]. Это одна из самых ярких звезд на ночном небосклоне – она находится как раз там, где у охотника Ориона предполагается плечо. Как следовало из названия их группы, они собирались стать мощным плечом, которое пробивает путь, чтобы занять высшую позицию.
Все пятеро входили в 1 % наиболее талантливых молодых людей в стране. Но каждый из них сталкивался с преградами реальной жизни. Кто-то оказался на грани отчисления из-за долгов родителей, кто-то вынужден был самостоятельно зарабатывать на обучение и проживание. Всем им были нужны деньги, и Ли Джинук это прекрасно понимал. Именно поэтому он собрал их вместе.
Джинук знал, что, каким бы талантливым он ни был, даже с дипломом Сеульского университета ему никогда не догнать тех, кто родился с золотой ложкой во рту. Эти люди, получив среднее образование, отправлялись за границу учиться в лучших вузах на деньги родителей, а затем возвращались, чтобы унаследовать семейный бизнес, и моментально становились владельцами компаний, продолжая преумножать богатство.
Его путь также был заранее определен: после окончания университета ему предстояло сдавать сложные экзамены, чтобы устроиться на работу. Потом – жить на крошечную зарплату офисного работника, оплачивать аренду жилья, кредит на машину, и так до старости. А это несправедливо.
Ли Джинук, сын владельца магазина лотерейных билетов, в детстве видел победителя лотереи. Билет принес 4,7 миллиарда вон. Раз, и всё – безо всяких усилий.
Деньгами, похоже, могут распоряжаться только те, кто знает их вкус. Когда у победителя неожиданно появилось огромное богатство, со всех сторон стали появляться советчики с предложениями инвестировать. Вскоре он увлекся азартными играми. Одна из компаний, управлявших игорными сайтами, целенаправленно вышла на него и вытянула все до гроша. Через десять лет он ходил с тележкой по району, собирая макулатуру. Иногда проходил мимо лотерейного магазина – и плевал в его сторону.
В то время Ли Джинук не мог этого понять. Как можно быть таким глупым? Если б он грамотно использовал эти деньги, то давно стал бы богачом. «А что, если б я выиграл?» Эта мысль преследовала его постоянно. «Со мной все было бы иначе. Один раз. Всего один раз. Одним махом заполучить деньги, выйти из игры – и с этого момента начать жить своей настоящей жизнью…»
Именно поэтому он создал «Бетельгейзе». Это было название не только их группы, но и игорного сайта, который разработал Ли Джинук. Его целью было собрать деньги, легкие деньги. Разве мало тех, кто тратит свою жизнь впустую, разбрасываясь ими? Нужно было всего лишь найти подходящих жертв и втянуть их в игру. А затем выйти из нее, прихватив всё. Таков был план Ли Джинука.
Пятеро гениев, объединив усилия, создали нелегальный сайт азартных игр. Разумеется, они зарегистрировали его за границей – на Филиппинах, в стране, где более семи тысяч островов, и если спрятаться там, никто не сможет тебя найти. Место, где круглый год светит солнце, воздух наполнен ароматами цветов и фруктов, а цены настолько низкие, что за небольшие по сравнению с Кореей деньги можно позволить себе роскошную жизнь. Место, где можно жить в доме с бассейном, нанять горничную, водителя и управляющего, питаться вкусной и полезной едой…
Они собрали свои депозиты за аренду квартир, взяли по одному рюкзаку и отправились в путь, с тонкими кошельками в карманах. Остров Мактан в провинции Себу. Именно там молодые люди и начали претворять свой план в жизнь. Они были уверены в успехе. Ведь азартные игры – это последняя надежда для многих людей. Чем хаотичнее и нестабильнее становится мир, тем популярнее становятся эти игры.
Парни верили, что это полностью изменит их жизни. Но и подумать не могли, что добьются такого успеха.
Пятеро ребят сидели, не в силах закрыть рты от удивления. Они поймали огромный куш, упавший, казалось, прямо с небес, и не знали, что с ним делать. Никто из них никогда не имел больших денег, и ни один не знал, как с ними обращаться.
– Давайте сразу купим особняк на побережье с панорамными окнами, – предложил Чи Сонмо. Он настаивал на покупке огромного дома с лифтом и семью ванными комнатами.
Ким Сучхоль заявил, что нужно инвестировать в кирпичный завод во Вьетнаме. Он объяснил, что кирпичи имеют низкую теплоемкость, что идеально подходит для жаркого и влажного климата Вьетнама. Кроме того, из-за влияния китайской культуры местные жители любят красный цвет, а значит, это вложение принесет огромные прибыли.
Кан Чинвон предложил отправиться в Камбоджу. Он рассказал, что там проводят собачьи бега и ему уже предлагали вложить деньги. По его словам, если инвестировать двадцать миллиардов в эту сферу, можно будет за год получить прибыль, превышающую вложения в десять раз.
Ли Джинук засмеялся. Другие подхватили его смех. Каждый день пятеро друзей обсуждали, куда потратить неожиданно свалившееся на них богатство.
В это время их знакомый гид, Син Джонхен, рассказал им о месте под названием «Голдмун». Это был элитный спа-салон с великолепным видом на море, который управлялся корейцем. Недавно салон выставили на продажу, и Син Джонхен предложил рассмотреть его покупку.
– Элитный спа! – воскликнули пятеро одновременно, заинтересовавшись.
Им все равно требовалось больше сотрудников, чтобы поддерживать растущий масштаб бизнеса. Они также искали место, которое обеспечивало бы максимальную изоляцию и конфиденциальность. А если это будет просторное помещение с прекрасным видом, еще лучше. Они отправились туда на разведку – словно в отпуск.
Спа-салон, расположенный на утесе с видом на океан и огромным открытым бассейном, оказался именно таким, как его описывали. Он был просто великолепен. Казалось, что, лежа на шезлонге, где тебя мягко обдувает ветер, и наслаждаясь процедурами, можно спутать это место с раем. Но с наступлением вечера им открылся еще более завораживающий вид. Стоит лишь распространить фото оттуда, как дикая популярность этого места станет лишь вопросом времени. Предыдущий владелец нанял известного дизайнера освещения и потратил немалые деньги на интерьер, что только увеличивало его ценность.
Свежий ветер приносил с собой запах солнца, согревающего все вокруг. Они видели бескрайний океан, простирающийся до горизонта. Слева возвышалась гора с острыми вершинами, а справа – целый горный хребет, похожий на спину лежащего верблюда; он был покрыт лесом, скрывавшим спа от взглядов извне.