Бой не думал стихать. Вокруг продолжало громыхать, ветер рвал клубы дыма и закручивал пыль в миниатюрные смерчи. Без брони Том чувствовал себя голым. Стоило скорее определиться, где свои. О выполнении какой-либо задачи в одиночку и речи не шло. Сориентировавшись, Том осторожно вскарабкался на небольшой каменистый холм с целью осмотреться и замер, ничего не понимая. Корабль союзников зачем-то поднялся в воздух и завис в полусотне ярдов над пустыней, игнорируя близость двух приземлившихся кораблей врага.
Противник тоже почему-то не спешил атаковать удобную цель. Внезапно по краям левитирующего диска прошла зеленоватая призрачная рябь, быстро собравшись в пульсирующую изумрудную сферу на верхней части корабля. Сияющий зеленый шар оторвался от обшивки и резко рванул ввысь, по направлению к основному транспорту противника, болтающемуся на орбите. Еще два мгновенно образовавшихся энергоклубка поменьше тут же атаковали корабли, находящиеся на земле. Мирные серые человечки оказались не такими уж и безобидными. Ближайший десантный бот врага разлетелся миллионами бело-зеленых искр. Второй, щиты которого выдержали, попытался экстренно набрать высоту, одновременно смещаясь в сторону гор. Уйти ему не дала пара истребителей землян.
Ведущий и ведомый поочередно выпустили в спасающийся бегством транспорт по две ракеты. Видимо, на отражение атаки земных ВВС у уцелевшего корабля попросту не хватило энергии. Не успев толком набрать высоту и чудом не развалившись в воздухе, он начал тяжело заваливаться на один бок, пикируя прямо на Тома. Пролетев над остолбеневшим пехотинцем в каких-то трех десятках ярдов, дымящаяся громадина рухнула на землю, подняв тучи песка и пыли. Наверняка солдаты Прикрытия вскоре прибудут на место крушения с целью зачистки. А вот отстрелившуюся капсулу могли и не заметить. Проклиная самого себя за излишнюю самоуверенность, Том рванул по направлению к предполагаемому месту падения вражеской спас-ячейки.
Дымящийся сигарообразный силуэт чужого аварийного модуля обнаружился примерно через триста ярдов, на краю каменистого участка пустыни. Прячась за наиболее крупными валунами, Том осторожно обходил капсулу по широкой дуге. Вспотевшая ладонь крепко сжимала рукоять пистолета, в горле сухо першило. Сейчас, как никогда, хотелось глотнуть обычной минералки из запотевшего стакана в кондиционированной прохладе первой попавшейся забегаловки. Где-нибудь подальше отсюда.
Промелькнула дельная мысль дождаться подкрепления, но смесь упрямства и любопытства толкала Тома вперед. Сделав очередной шаг, человек что-то заметил. Из-за края капсулы показалась часть тела какого-то существа. Существо не двигалось. Дохлый или без сознания? Может, притворяется? Поди, разбери этих тварей… Как учили, Том слегка расфокусировал взгляд, подключая периферийное зрение для более полной картины восприятия. Двигаясь, согласно правилам, вбитым на занятиях по тактической подготовке, человек настороженно приближался к инопланетянину. Чужой лежал на песке, уткнувшись головой в валун. Больше всего пришелец напоминал гигантскую кошку, затянутую в короткий жемчужно-золотистый комбинезон. Вот только вместо шерсти открытые части тела инопланетного существа покрывала фиолетовая чешуя. Обувь отсутствовала. Лапы пришельца оканчивались четырьмя когтистыми пальцами: два опорных и два покороче, противостоящих.
Кончик длинного чешуйчатого хвоста мелко подрагивал. Живой. Голова инопланетянина была своеобразно подвернута набок. Так иногда делают представители кошачьих, когда спят. Том обратил внимание, что нижнюю лицевую часть головы пришельца закрывает изящный… намордник? Очевидно, серебристая полумаска выполняла функцию дыхательного аппарата.
Борозды на песке позади пришельца и безвольно раскинутые задние конечности указывали на то, что у вражеского пилота серьезно поврежден поясничный отдел. Отлично, далеко не убежит. Том с удивлением отметил, что невольно залюбовался хищной красотой инопланетного врага. Веки пришельца дрогнули, полупрозрачная мембрана открыла ярко-фиолетовую радужку. Вокруг иссиня-черной щели зрачка заискрилась россыпь золотых и изумрудных звездочек.
«Мне жаль…» — чужие мыслеформы интуитивно понятно сложились воедино, прозвучав в голове Тома. Землянин едва не выстрелил с перепугу, когда на него обрушился поток эмоций этой странной кошки-переростка. Послание сопровождалось сильной тоской и болью.
— Что за хрень? — выдохнул Том. Палец дрожал на спусковой пластине. Несмотря на жару, тело пробрал озноб.
«Мы… Контроль…»
— Типа, копы, что ли? — перевел для себя Том, прикидывая, куда лучше всадить пулю, если что.
«Ваша планета… Заинтересованность… Ложная информация… Переговоры…»
Из этой мешанины странно привычных образов и чужих переживаний Том, неожиданно для себя, сумел выделить не только общую идею, но и интересные детали. Выходило, что летящих с проверкой «космических полицейских» заманили в ловушку. Серые человечки были не в ладах с агентами Контроля, но не могли соперничать с «кошками» в космосе. Прикинув шансы, головастые засранцы все-таки решились устранить досадную помеху и выиграть время. Людей же попросту подставили.
«Угнетение… Неприемлемо…»
Переварив очередной поток мыслеформ, Том осознал, что имеет в виду пришелец. Действительно, Том где-то слышал, что возможности человеческого мозга используются всего на несколько процентов. Неужели серые человечки искусственно тормозят мыслительные процессы людей? Для чего?
«Как вирус… Не умеют создавать…»
Том понял, что инопланетянин имеет в виду не всех серых гуманоидов. Только ту часть, которая обосновалась на Земле. Что ж, оказывается, организованная преступность — штука, присущая и более развитым существам.
— Все как у людей, — невесело ухмыльнулся Том, не забывая целиться в фиолетовый глаз. — Зачем им все это?
«Чувствовать… Как боги… Обернись…»
Землянин резко развернулся, одновременно смещаясь в сторону. Так, чтобы держать в поле зрения и «кота», и того, кто мог находиться за спиной. Сначала Том не заметил ничего угрожающего и решил, что это какая-то уловка. Через секунду в десятке шагов от землянина воздух всколыхнула призрачная рябь. С едва слышным шелестом отключилось маск-поле. Перед Томом стояли два серых человечка. Тот, что находился справа, держал перед собой небольшую черную коробочку, с которой быстро произвел некую манипуляцию. От коробочки послышался легкий гул. Кошачье тело у ног землянина конвульсивно выгнулось, фиолетовый хвост заелозил по песку, свиваясь в кольца. Запахло горелым мясом.
Том резко отпрянул на пару шагов и инстинктивно вскинул ствол пистолета, направив его в сторону серых карликов. Второй из пары инопланетян что-то отрывисто пробормотал обладателю смертоносной коробочки. В следующий миг виски Тома пронзила острая боль. Пистолет, выпав из ослабевшей кисти, крутанулся в воздухе и звонко ударился о камни. Ноги землянина подогнулись, Том рухнул на колени. Теряя сознание, он неожиданно наткнулся на взгляд огромных фиолетовых глаз. Инопланетный агент Контроля был еще жив.
«Борись…» — волна нечеловеческого умиротворения смыла часть серой мути, затягивающей Тома в Ничто. Щека землянина коснулась колючего песка, горячим наждаком рассадившего кожу. Непослушные пальцы нащупали клапан кармана, в котором лежала универсальная аптечка. Пластиковая ампула с адреналиновой смесью легко скользнула в руку. Из последних сил Том воткнул иглу в ногу прямо сквозь плотную ткань комбинезона и сжал капсулу.
Видимо, пехотинец все-таки отключился на несколько секунд. Оба серокожих карлика стояли над телом свежепрожаренного инопланетянина. Тот, что недавно держал черную коробочку, обследовал фиолетовую тушку. Второй, стоя вполоборота, похоже, делал доклад, надиктовывая что-то в коммутатор. Том скосил глаза, пытаясь рассмотреть, далеко ли отлетел пистолет. Стараясь не привлекать внимания, землянин осторожно протянул руку и схватил уже ощутимо нагревшуюся ребристую рукоять. Хорошо, что у мелких гуманоидов такие большие головы — удобно целиться. Первый выстрел пришелся на исследователя дохлых космических кошек, проделав отверстие в серой черепушке. Второй карлик прервал общение с невидимым собеседником и вскинул тощие ручки в защитном жесте.
— Тебя неверно информировали, человек! Ты… — торопливо зашелестел инопланетянин.
Следующий выстрел поставил точку, оборвав серого человечка на полуслове.
— Вы мне никогда не нравились, парни, — Том приподнялся на локте, контролируя ситуацию и готовясь снова открыть огонь.
— Эй, Том! Томми Иваннофф! Долбанный польский сукин сын, ты зачем этих уродов завалил? И где твоя броня, солдат? — проорали из-за ближайшего каменистого нагромождения. Свои. Землянин с облегчением узнал усиленный динамиками брони голос мастер-сержанта Вэйса.
— Все в порядке, серж, я не спятил. Костюм обесточен, пришлось бросить. Имею важную информацию, которая может изменить наше отношение к союзникам. И, да, сэр! Мой дед был русским, а не поляком.
Елена ЗайцеваРашид рулит
Ещё с вечера Рашид понял, что утром собаку придётся вести ему. Коля, его квартирант, лежал в пьяном бесчувствии, а Пижма нетерпеливо скулила у дверей.
— Что пищит, что пищит? — бурчал, обуваясь, Рашид. Идти не хотелось — дождь, и ещё не рассвело. Но собаке этого не объяснишь. Коле не объяснишь тем более, как бы его самого выводить не пришлось — иногда он приходил в себя только на улице, а дойти до этой самой улицы никак не мог…
Лило не сильно, больше было похоже на морось, и всё же Рашид пожалел, что не надел плащ. Да и фонарик бы не помешал, Пижма обычно гуляет паршиво — мечется из стороны в сторону, тянет, путается. Хорошо хоть не кидается ни на кого. Если ей что-то сильно не нравится, а бывает, что и неизвестно отчего, она истерит — дрожит всем телом и как-то особенно визгливо тявкает. Случается это, слава богу, не так часто, но на этот раз старику не повезло. Стоило им выбраться за калитку, как псина остановилась и мелко затряслась.