Соня почему-то залилась краской.
— Да… простите нас, это же из-за них всё началось, и так… закончилось.
Букволюд остановил её, взял за руку.
— Это бы случилось, рано или поздно. Потому мы и ушли из «Кармана», подальше от систем. Чтобы не навредить себе и вам. А Фергер и другие оставались… до последнего. Потому что нет автопилота, некому защищать, если все уйдут. Мы же почти такие, как вы. Только живём дольше. А в остальном похожи. С сердцем, желудком и тараканами в голове. Совершаем ошибки. Погоди, проход…
Они шагнули в темноту. Закружило голову, колени зачесались. А через секунду в глаза ударил яркий свет мониторов.
— Потому и старались мы смастерить автопилот, чтобы он всю работу делал, но как ни пытались, не получилось.
Вместе они прошли в медицинский отсек.
— И что сейчас? — спросил Глеб, когда уложили Фергера. — Вы нам память сотрёте? И сам посёлок сотрёте?
Букволюд не ответил. Закрепил какие-то трубки на голове Фергера. Вдруг сам он резко замер, побледнел, пробормотал что-то вроде «не может быть, не может» и скрылся в коридоре. Глеб пожал плечами, двинул следом.
Командир бегал в соседней рубке, от одной приборной панели к другой.
— Что-то случилось? — испуганно поинтересовалась Соня.
— Случилось, случилось, — эхом отозвался Буколюд. — Случился автопилот. Они же его смастерили, даже настроили. Но как? Неужели Карма… и ничего не сказала, так, тут левые в таком положении, а правые вот здесь, но невозможно, никак… хотя… левый с правым, левый с правым… Левый правым не… помеха! Ну конечно!
Он засмеялся, подхватил Соню, обнял, выбежал из рубки, вернулся. Виновато развёл руками.
— Простите, не сдержался. Но я не думал… это Карма, она довела мою схему до ума, сделала автопилот. И ничего другим не сказала. Не хотела, чтобы уходили. Может, боялась, что «Карман» сам не справится. Но он справился! Надо хорошенько его зарядить, и станет как новенький!
— И будет сам работать? — удивился Глеб. — Устранять эти, как их, угрозы?
— В том-то и дело! И нам не надо будет сидеть здесь и бояться, что мы вдруг в чём-то ошибёмся или забудем…
— И что же вы теперь делать будете? — спросила Соня. — Станете, как и обычные люди, жить там… у нас?
— Мы уже, — ответил Букволюд. — А «Карман» теперь сможет сам, без нашей помощи работать.
— И даже Фергер отсюда уйдёт? — насторожился Глеб. — Ему-то куда податься?
— Как куда? — сказала Соня. — Пусть у нас в посёлке остаётся. Много пустых домов.
— Зачем же пустой, — удивился Букволюд. — Пусть у родителей Глеба в доме живёт. Не против?
— Конечно, — обрадовался тот. — Будет и за ним следить, и за мной.
— И за посёлком, — закончила Соня. — И за нами, жуками!
Из медицинского отсека донеслось слабое «согласен…»
Букволюд подмигнул ребятам, нажал что-то на приборной панели.
И через секунду заработал автопилот.
Вадим ЕчеистовБим-бом
Корова моргала и подходила всё ближе. Олег не боялся крупного рогатого скота, но когда такая туша прёт прямо на тебя, невольно возникает желание отскочить в сторону. Однако уступить дорогу животному он не успел — замешкался, неуклюже запнувшись ногой за ногу. Корова бесцеремонно нарушила личное пространство и, не дав толком испугаться, ткнулась широким носом в плечо. Олег отмахнулся, но корова замычала и толкнула сильнее. Неминуемое падение заставило вздрогнуть, и Олег открыл глаза. Он не сразу понял, что «мычит» клаксон такси, а пожилой водитель толкает его в плечо.
— Заснул, уважаемый? Приехали.
— Извините, — Олег расплатился, растёр лицо ладонями и вышел в тёмный холодок ночи. Ещё бы не уснуть — час назад его разбудил звонок телефона. Друг, Генка, каким-то возбуждённым голосом просил приехать по этому адресу. Нет, не просил, а требовал. Обещал какой-то сюрприз. Олег знал, что Генка не отстанет, а если телефон отключить — обид не оберёшься. Пришлось наспех одеться, плеснуть в лицо холодной воды, обтереться и бежать — таксисты нынче на вызов приезжают быстро. Ну, вот и где он теперь — этот, копать его, Геннадий?
— Пст, давай сюда, — прошипело откуда-то со стороны кустов. Ну, если из всего сюрприза там окажется лишь упаковка пива, да острое желание поболтать, Олег точно выпишет Генке полновесного «леща» — так, по-приятельски. По-братски даже. Дружба дружбой, но надо и… Олег не успел додумать — увидел высунувшегося из кустов друга с перекошенным от волнения лицом. А ещё… ещё снизу на газоне лежали ноги в уродливых башмаках и жутких полосатых носках.
— Чёрт, сколько тебя ждать можно? Я его сюда еле дотащил, — искренне возмущался Генка. Олег же не мог слов подобрать, чтобы выразить своё отношение к происходящему. Нет, он что-то говорил, раздвигая ветки, но это сплошь были ругательства и проклятия. Всё казалось каким-то безумием, продолжением дурного сна про бодливую корову. В кустах лежал крупный мужик с размалёванным лицом и в мешковатой одежде самого несуразного фасона. Рыжий парик чудовищных размеров залихватски съехал набок.
Олег, наконец, нашёлся, что сказать:
— Что же ты, гад, не предупредил об этом, — и махнул рукой в сторону бездыханного тела.
— Ага, а ты бы тогда приехал? Вот то-то и оно.
— А-а, — замахнулся было Олег для заготовленного «леща», но, вспомнив слова о дружбе, которая познаётся в беде, просто положил руку на Генкино плечо и крепко сжал ладонь.
— Никогда тебе этого не забуду, Геннадий. Рассказывай, что случилось.
— Так, это — помнишь, видео смотрели про клоунов, которые в городах людей пугают? Ты ещё говорил, что всегда такого ожидал и что с детства их боишься.
— Не боюсь, а просто неприятно. Очень, — возмутился Олег, но вдоль спины скользнул липкий холодок. Да, он боялся клоунов. С самого детства. Если смотреть их по телевизору или наблюдать издалека — ещё ничего. Но вот с близкого расстояния… Ужас плотно сковывал сознание маленького Олега. Эти размалёванные губы, огромные носы, растрескавшийся грим — что прячется за всем этим? Лично Олег в детстве был уверен, что под париком и слоями пудры скрываются не люди, а совершенно иные существа. Ну, не могут обычные человеческие актёры вытворять такие штуки, что делали клоуны на утренниках в детском саду. Не поместится в нормальных человеческих карманах столько дудочек, игрушек, шариков и пищалок — ну, никак. Олег пробовал. А как вам слёзы в две струи?
Конечно, с возрастом Олег понял, что всё это — не более чем иллюзия, простенькие фокусы, но страх остался. А последние нападения клоунов на людей пугали его до оторопи, пусть он и старался скрывать это, вместе с Генкой подшучивая над робкими горожанами из многочисленных роликов.
— Так и причём тут эти видео? Хочешь сказать — на тебя клоун напал?
— Точно. Выскочил из кустов, верещит, ручищами размахивает и на меня. Я реально перессал. А когда он уже надо мной навис, я, не глядя, с локтя ему зарядил. Так вышло, на автомате — БАМ! Он и грохнулся. Я ему под бороду угодил, ну и кадык сломал, что ли, или артерию сплющил. Не дышит он, и пульса нет.
— И что ты от меня хочешь? Чтоб я тебе помог его расчленить и раскидать по мусорным бакам? Тут же чистая самооборона. Звони в «скорую», в полицию. Всё лучше, чем потом прятаться от каждого шороха. Я, если что, свидетелем буду.
— Вот, потому я тебе и позвонил. Приехал, и всё на свои места встало, а я совсем от страха голову потерял. Ладно, сейчас вызову, — Генка отошёл в сторону и стал колдовать с телефоном. Олег же присел возле клоуна на корточки и снял огромный парик. Показался совершенно голый купол лысого черепа. Сам не зная зачем, Олег потянул за красный шар бутафорского носа и едва не сел на мокрую землю от неожиданности — там ничего не было. То есть, настоящий нос отсутствовал. Олег подсветил телефоном — так и есть, точнее нет, носа нет. И кожа какого-то странного, даже для мертвеца, серого цвета. Олег сорвал пучок мокрой травы и принялся стирать грим с лица клоуна. Неужели он был прав в своих наивных детских подозрениях? Голос за спиной заставил Олега вздрогнуть.
— Ну и урод! Ясно, что бабы такому не дают — вот он и развлекается, как может, — Генка помахал телефоном и добавил:
— «Скорую» вызвал, а в полицию позже перезвоню — у них этот долбаный автоответчик. Слушай, а может, свалим? Пусть без нас разбираются.
Олег хотел ответить, но в это мгновение кусты затрещали, будто в них ворочался испуганный лось. Друзья обернулись и застыли с раскрытыми от изумления ртами — бездыханное тело исчезло. Лишь примятая трава и стихающий вдали топот напоминали о том, что здесь секунду назад был кто-то третий. Олег шумно сглотнул и прохрипел:
— А ведь и правда — давай-ка валить. Только перезвони в «скорую», скажи, что мертвец оклемался, а то вздрючат за ложный вызов.
С той ночи Олег был сам не свой. Не шёл из головы проклятый клоун, который мёртвый бегал быстрее всех живых. А вдруг это странное происшествие связано как-то с безумием, захлестнувшим большие города всего мира? Может, все эти нападения ряженых на ночных улицах вызваны тем, что под маской клоунов прячутся не люди, а существа, человеку враждебные? Олега не покидала уверенность, что тот, в парике, не был человеком. Даже если допустить, что у какого-то бедолаги серьёзные проблемы с кожей, то так притвориться мёртвым, чтоб ни дыхания, ни пульса — нет, человеку такое не под силу.
Выходит, его детские подозрения были не так уж беспочвенны. Выкусите, детсадовские друзья! «Это дядя Веня из котельной — мы по носкам узнали», — крутили пальцами у виска мальчишки и девчонки. Ага, дядя Веня с серой кожей и без носа, который умел творить чудеса. Глупцы! И теперь вот эти разукрашенные крикуны от шуток и веселья перешли к нападению на прохожих. С чего бы вдруг?
Олегу стало сложно ходить по улице и вообще бывать в людных местах. Ему казалось, что многие знают о той беспокойной ночи. Будто среди прохожих не сосчитать сообщников того клоуна, которые только и ждут, чтобы толкнуть Олега под колёса стремительного грузовика или на «третий рельс» в метро. Генка при встрече также странно озирался, избегая любых разговоров. Похоже, и он чувствовал напряжение после того случая. Олег пожелал на время упростить свою жизнь и взял недельный отпуск за свой счёт. Он плотно засел за компьютер, решив изучить всё, что есть в Интернете о клоунах.