— Никакой жалости к врагу. Мы хотели подарить им мир, свободу, цивилизацию. Они отказались варвары! Пускай получают, что заслужили.
— Красиво сказано, капитан.
Уловив в её реплике нотки восхищения, я засмущался.
«Впечатлил своей пылкостью ИИ. Герой».
— Ладно, забыли. Мне интересно другое: можно ли добраться до базы без левого двигателя? Правый ведь в норме.
Эра помолчала, видимо, анализируя моё предложение. Наконец, она виновато огласила вердикт:
— К сожалению, подобный вариант является нерациональным. Время примерно одно и то же, но с точки зрения безопасности лететь лучше с обоими функционирующими двигателями.
Я устало вздохнул:
— Значит, ничего не поделаешь. Чиним. Ты уже подыскала нам планету со щадящими погодными условиями?
— Нет, зачем, капитан?
— Предлагаешь оставаться на месте боя? Дожидаться босводийцев, которых отправят расследовать, куда подевались их корабли? Да и топливо неплохо бы экономить. На всякий пожарный.
— Верно… Совершенно верно… — Эра звучала растерянно. — Я не подумала…
«Странно» — оказаться расчётливее машины. Приятное ощущение, подбрасывающее дрова в топку самооценки.
— Так что касательно планеты?
— Есть одна. Третья от ближайшей звезды. Климатические условия идентичны Кориусу.
— Любопытно. Как называется?
— При-Зон 6.
При-Зон 6. Иронично, что нас занесло именно туда. В мёртвый мир. По крайней мере, в мёртвую часть мира.
— Капитан, вы уверены?
— Да, — я с наслаждением потянулся, заканчивая импровизированную разминку. Суставы отозвались дружным хрустом.
— Но командование может не одобрить…
«Разумеется, оно не одобрит, — мой взгляд скользнул по четырём контейнерам в грузовом отсеке. Их украшали многочисленные символы, предупреждающие об опасности. В частности, ядовито-зелёные облака на багряном фоне — знак химоружия. — Оставить их ценный груз без присмотра… Хотя нет. Эра охраняла груз — Эра продолжит охранять груз. Я ничего не делал, ничем не управлял — я продолжу ничего не делать, ничем не управлять. Всё как наше дорогое командование санкционировало».
— Ладно, не беспокойся.
— Сожалею, капитан, — решительно парировала собеседница. — У меня не получается выбирать, когда беспокоиться, когда — нет. Я просто беспокоюсь.
«ИИ тревожится о человеке. Мир точно сошёл с ума».
Тем не менее, её речь казалась искренней.
«Трогательно, — уголки моих губ поползли вверх. — Спасибо за тёплые слова. А теперь, пожалуйста, открой грузовой отсек».
Под аккомпанемент гидравлики посадочный трап начал медленно опускаться. Тело захлестнула волна адреналина, заставившая сердце учащённо биться в предвкушении.
Дрожащими руками я надел хромированный шлем — последнюю часть исследовательского комплекта СЭЗ-6.
— Капитан, учитывая отсутствие данных об уровне опасности местных организмов, рекомендуется использовать штурмовую броню МАК-8, как наиболее защищённую.
Мне вспомнился громоздкий экзоскелет, сковывающий движения.
— Обойдусь.
— Тогда возьмите с собой дополнительных роботов-охранников. «Воина», повышенной прочности, или тяжеловооружённого «Крушителя».
Я развернулся к ФЭД-И, парившему чуть позади, в метре от переборки. Гриб-переросток по форме, он, действительно, не годился для боя. Разведывательная модель, как-никак.
— У меня уже есть защитник.
Эра не согласилась:
— Капитан, в случае нападения робот данного типа не сможет ни оказать огневую поддержку, ни прикрыть отступление.
«Ну вот, снова она со своей эфемерной опасностью».
— На При-Зоне 6 больше нет угроз.
Торчавший из «шляпки» ФЭД-И окуляр обратился в мою сторону.
— Конечно, приятель, — я с улыбкой похлопал по ножке «летающего гриба». — Даже если бы они и были, ты бы не дал меня в обиду. Помнишь Синтал года два назад?
ФЭД-И согласно пискнул.
— Хороший мальчик, — пальцы инстинктивно почесали металлический корпус робота.
— Капитан, — Эра звучала озадаченно, — что вы делаете?
— Не обращай внимания, — отмахнулся я и довольный зашагал по трапу. Мой маленький защитник отправился следом…
При-Зон 6 встретил нас серостью. Солнце отсутствовало, уступив место свинцовым облакам. Возможно, к лучшему. Ведь там нечего было освещать. На многие километры вокруг — ни животных, ни растений.
«Царство пустоты».
Книга без текста. Отформатированный жёсткий диск. Фантик от конфеты. А посреди всего этого ты отчаянно ищешь содержимое, которого нет. Есть только оболочка.
«Атрофированный покров».
Я опустился на левое колено, зачерпнул рукой землю. Точнее, рыхлую чёрно-бурую массу с примесью кристаллического белого вещества.
«Почва?» — Нет, скорее бескрайние выжженные поля, усыпанные солью.
Какими же химикатами надо пичкать родную планету, чтобы получить такое?
Мои пальцы в бессильной злобе сжались в кулаки.
«Твари! Проклятые выродки империи!»
Меня стало потряхивать.
— Капитан, вы в порядке? — раздался обеспокоенный голос Эры.
— Нет, — я вскочил на ноги и с мрачным видом двинулся вперёд.
Она, кажется, спрашивала о чём-то ещё. Пыталась завязать разговор, подбодрить. Бессмысленно. Ответом ей служило молчание.
Наконец, осознав тщетность своих попыток, Эра затихла. Наступила долгожданная тишина. Снаружи…
В моей голове по-прежнему гремел дуэт из отчаяния и реквиема по мёртвому миру…
Спустя сорок минут звуки стихли: окружавшая меня пустота проникла внутрь. Жаль, облегчения это не принесло.
Эра, словно почувствовав моё состояние, мягко начала:
— Я бы хотела кое-что обсудить с вами, капитан. Пожалуйста, расскажите о При-Зоне 6.
«Нельзя. — ИИ предназначены лишь для войны. Доступ к любой информации, несвязанной с исполнением их служебных обязанностей, запрещён. Всё ради безопасности человечества. — Мы хотим использовать ИИ, но боимся потерять контроль. Сделать машины слишком умными».
С другой стороны, её таймер истекал. А историю При-Зона 6 учат в школе. Ничего секретного.
«И если Эра, в самом деле, заботится обо мне…»
— Капитан, вы можете соврать. Придумать любую небылицу. Только не молчите. Умоляю вас, не молчите.
Она звучала настолько проникновенно, что я на мгновение забыл, с кем разговариваю. Искусственный интеллект? Женщина? Помощник? Друг? Мысли спутались. Губы непроизвольно разжались. Полились слова:
— Давным-давно существовала Империя Творабс, своими грязными щупальцами опутавшая нашу планету. Но Кориуса ей оказалось мало.
Амбиции росли, ресурсы истощались. И вот уже сотни кораблей отправились в разные части галактики в поисках пригодных для обитания миров. Большинству экспедиций сопутствовал успех. Исследователи открыли множество планет для колонизации, в том числе шесть заселённых разумными существами. К несчастью, технологический уровень местных жителей был несопоставим с уровнем Империи. По крайней мере, на тот момент.
Чтобы избежать возможных проблем в будущем, элита Творабса устроила геноцид. Сотни миллионов вырезали, как деревья, мешающие обзору из окон многоэтажек. Выживших «счастливчиков» обратили в рабов.
Говорят, военные тысячами дезертировали, не выдерживая подобной жестокости. Их считают первыми мятежниками. Зачинщиками восстания. Ещё до Иллиоса и пакта одиннадцати.
Я на минуту замолчал, переводя дух. Эра не торопила, ФЭД-И тем более. Маленький телохранитель, он всё это время преданно летел рядом, изредка попискивая.
— В общем, вековая борьба с Империей завершилась победой. Старый мир пал, и на его останках возникло новое государство. Слейверская Федерация — родина свободы, гражданских прав, демократии.
Оставалось решить, куда девать пленных. Их набралось огромное количество: бывшие сторонники Творабса массово сдавались в последние дни войны. В неофициальной переписке фигурировали данные о четверти миллиона. И что с ними делать? Расстрелять нельзя. Новое правительство не могло начать с геноцида, пусть даже оправданного. Тюрьма? У Федерации банально не хватило бы денег содержать столько заключённых.
Выбор пал на ссылку. При-Зон 6 — максимально удалённая планета, с подходящей для жизни средой. Хотя взять и оставить их там без контроля — опасно. Многотысячное сборище преступников с обширными знаниями о новейших технологиях вкупе с жаждой мести, — я хмурым взглядом окинул пустынный ландшафт. — Тогда было принято беспрецедентное решение: деградировать всех неблагонадёжных.
«Биоинженеры, наверное, скакали от радости, когда им разрешили поиграться с человеческим геномом».
— Но по иронии судьбы нас оказалось чертовски сложно вернуть в первобытное состояние. Ходят слухи, учёным даже пришлось скрестить человеческое ДНК с ДНК обезьяны для нужного эффекта. И потом сам процесс: каждому вколоть специальную сыворотку (её ещё произвести надо), облучить, полгода мониторить деградацию. В качестве вишенки на торте — перевезти всех на При-Зон 6. Колоссальная работа! А чем они нам отплатили?
Из груди вырвался тяжёлый вздох.
— Мы дали худшим из худших второй шанс. Позволили начать с начала. Вырасти во что-то прекрасное. Стать лучше. Построить великую цивилизацию. И вот результат, — я картинно взмахнул руками, указывая на бескрайние просторы мёртвого мира. — Столько усилий впустую…
«Напрасная трата времени».
С момента моего рассказа о При-Зоне 6 прошло чуть больше часа. Чуть больше часа бесцельных скитаний по планете. Неудивительно, что с каждой минутой привкус разочарования становился всё сильнее.
Нет, я не ожидал круговорота интересностей, но хоть чего-нибудь! Хоть каких-то следов исчезнувшего народа.
«По крайней мере, размялся. Немного погулял».
В ответ донеслось желчное хихиканье пустоты.
Ноги сами собой остановились. Голова низко опустилась.
— Капитан, не желаете вернуться на корабль?
Лёгкость, с которой Эра научилась читать мои мысли, пугала.
— Нет, — (скорее из вредности) отказался я и с гордым видом двинулся дальше.