— Да как ты смеешь?! — возмутилась она, вместо того чтобы порадоваться: я же прямо подтвердила, что ее облезлой шкуре ничего не угрожает. Разве нет?
Дилан наклонил голову, наблюдая за мной, изучая. Качнулся ко мне.
Возможно, мне лишь почудилось его движение: от жары и гнева все расплывалось перед глазами. Я среагировала раньше, чем успела осознать до конца.
Вскинула руку, намереваясь оттолкнуть от себя дракона, но лишь задела по его пальцам. Со всем возможным достоинством проговорила:
— Я имею полное право здесь находиться.
— Не сомневаюсь, — ответил он, но прозвучало как насмешка.
— Дилан! — взвыла блондинка.
Его улыбка стала шире.
— Остынь, Илана, — лениво бросил он.
— Ты!.. — Она захлебнулась возмущением.
— Остынь, я сказал.
Голос его изменился, я почувствовала дрожь магии в воздухе. На взводе была не только я, просто у остальных лучше получалось не демонстрировать это. Но огонь не обманешь, как и не скроешь темперамент его обладателей.
Блондинка замолчала, и только тогда я поняла, почему Дилан — главный среди этих драконов. Сложно воспротивиться его приказу: я почувствовала это, а ведь тот даже не мне был отдан. Илана тоже не осмелилась перечить.
Мне следовало срочно уйти, но я продолжала стоять. Дилан наклонился ко мне, настолько близко, что его дыхание обожгло мое ухо:
— Кажется, за кем-то здесь нужен особый присмотр.
Ответить я не успела. К нам уже спешили преподаватель и наемная охрана.
Последней сегодня в академии было особенно много. Знать Западных земель не стеснялась сводить счеты друг с другом, понимая, что император закроет глаза на междоусобицы в дальних регионах, лишь бы в стране не поднималась смута, а поставки угля из шахт и продуктов с ферм шли бесперебойно. Насколько я знала, даже адепты в общежитии предпочитали не спать безоружными, что уж говорить о таких массовых сборищах, как сегодня.
Первый день нового учебного года, когда в академию приглашались не только молодые маги, но и все их семьи, — тот еще хаос. Конфликты вспыхивали один за другим, а охрана только и успевала предотвращать непоправимое. Кипящая молодая кровь и огненная стихия — опасное сочетание.
Но что один адепт мог предъявить другому? То есть, что мог сделать мне этот дракон на виду у всех?
Ничего.
— Что здесь происходит? — остановилась перед нами дамочка в модном брючном костюме.
И хотя я уже знала, что она одна из преподавателей, слишком глубокий вырез на блузке и косметические заклинания на лице мешали воспринимать ее как угрозу.
— Ничего, магистр Унсури, — ровным тоном отозвался Дилан. — Решили поприветствовать новеньких.
С этими словами он сделал шаг назад, чтобы вернуться к своей «свите».
Я окинула Дилана взглядом, заметив, как он потер рукой запястье, а следом недовольно поправил рукава.
Возникший было страх прошел, в момент сменяясь раздражением, которое подстегивала огненная стихия. Смотрите-ка, кто-то испытал неудобства и помял форму, пока держал меня? Пф! А нечего было вообще лезть. Я и делать-то ничего не собиралась.
Рядом с ним крутились восторженные девчонки, тоже выбравшиеся на дорогу, и все старались ухватиться за своего нового кумира, помочь ему и стряхнуть с формы несуществующие пылинки. Дилан небрежно отпихивал всех от себя, но те не смущались, тут же начиная строить глазки его спутникам.
Парни отправились дальше, оставив позади меня, магистра Унсури с двумя охранниками и заинтересованных зрителей вокруг. Не покидало ощущение, что я вляпалась во что-то очень нехорошее. Вернее, в кого-то.
— Адептка Геллер, отправляйтесь в общежитие, — приказала магистр.
— Но праздник… — растерялась я.
Не то чтобы мне сильно хотелось оставаться, тем более моих родителей здесь быть не могло, но я преследовала свою цель. Хотела посмотреть, кто задержится в академии на ужин, кто станет спонсором или уже является им. Мне требовалась любая информация, которая однажды поможет восстановить доброе имя моей семьи. В конце концов, за этим я сюда и приехала. Одного диплома недостаточно — я должна закончить академию уважаемым магом. Для чего придется разобраться в прошлом этого места.
Я вздохнула, так и не придумав достойной причины, чтобы остаться, когда меня столь откровенно попросили убраться подальше и не провоцировать конфликты. Ограничилась кивком.
Магистр Унсури выгнула бровь, будто не поверила в мою внезапную покладистость.
— Она уже уходит, не беспокойтесь об этом, — раздался рядом приятный мужской голос. — Правда, Лекси?
На талию бесцеремонно легла горячая рука, а затем еще и притянула меня, прижимая к чужому телу. Вновь окутал запах огненной магии.
— Проследите лично, — буркнула Унсури.
Один из охранников отвлекал ее, показывая куда-то в сторону. Видимо, кто-то еще старался обратить на себя лишнее внимание.
Я повернула голову, собираясь возмутиться очередным посягательством на мое личное пространство, но замерла, так и не произнеся ни слова. Мои губы растянулись в довольной улыбке, такой же, какую я видела перед собой, пока знакомые медовые глаза оценивали меня.
Свободной рукой парень попытался заправить слишком короткую для этого прядь темных волос за ухо, чем только всколыхнул во мне воспоминания. Уголки его губ подрагивали, будто их обладатель еще пытался вернуть себе хоть сколько-нибудь важный и серьезный вид.
Возмущение тут же испарилось. Я была так рада видеть хоть одного адепта, что не судил меня по нелепым слухам!
— Эштон! — воскликнула я.
— Помнишь мое имя, принцесса? — наигранно удивился он.
Я засмеялась и позволила крепко обнять себя.
Глава 3. Назначенный трофей
— Не ожидала тебя здесь увидеть! — выдохнула я, а потом споткнулась о собственные мысли: — Ой, ну конечно…
Конечно, идущий от него чарующий запах принадлежал моей стихии. Вернее, моей специализации. Она открылась так поздно, что раньше я не чувствовала ничего подобного рядом с другими магами.
Где же еще Эштон мог быть, если управлять пустынным огнем учат только здесь?
Он улыбнулся, а потом притянул меня ближе, обнимая за спину.
— Я соскучился, принцесса.
Его пальцы жгли, но не из-за магии.
Будь на его месте кто-то другой, я бы заупрямилась, ища способы остаться и досмотреть завершение праздника, но сейчас позволила ему увести меня прочь.
Спиной ощущала чужие взгляды, будто разряды проходили вдоль позвоночника. Я обернулась, чтобы проверить. Почувствовала угрозу раньше, чем убедилась — Дилан глянул на меня через плечо. Нас разделяло несколько десятков метров.
Эштон тоже напрягся. Его рука, что касалась моей спины, стала тверже. Я будто оказалась между двумя врагами на невидимом поле боя, и трофеем в этой схватке назначили меня.
Мне не привыкать к чужой неприязни, но раньше она была какой-то вялой. Обыденной. Здесь же я могла столкнуться с настоящей ненавистью, и не стоило забывать об этом ни на секунду.
— Не рада встрече? — подначил меня Эштон.
Я ухватилась за его вопрос, как за предложенную руку, используя шанс поскорее начать другой разговор. Избавиться от лица Дилана перед внутренним взором.
— Конечно рада! — не поддалась я, надеясь, что не краснею.
Не говорить же такому очаровательному парню, что я почти забыла о его существовании. Память сохранила образ нелепого мальчишки, а теперь передо мной был взрослый дракон.
Высокий. Красивый. И слишком опасный для моего спокойствия.
Поняв, что засмотрелась, я резко отвернулась и уставилась себе под ноги, уверенная, что Эштон уже заметил все.
Мы медленно приближались к академии, лавируя между людьми и драконами. Эштон так ловко и легко поворачивал и прикрывал меня от встречных, что до этой секунды я даже не задумывалась о том, чтобы выставить руку и вообще хоть как-то помогать расчищать для нас путь.
— Сколько лет прошло… — вслух задумалась я. Будто вовсе и не собиралась ждать ответ, а просто пыталась вспомнить.
— Пять, — легко отозвался Эштон.
— Ты уже посчитал? — покосилась я на него, и он рассмеялся.
Дурацкая вышла шутка. Я хотела ляпнуть, что такой парень, как он, вряд ли станет всерьез вспоминать обо мне. Или скучать?
Но вовремя прикусила язык. И слава богине Лихти!
Лекси, срочно избавляйся от самокритичности! С ней здесь не выжить. Беда, что высокой самооценкой с репутацией моей семьи обладать становится очень трудно.
— Я никогда и не забывал, — весело отозвался Эштон.
Вот ведь зараза!
У него всегда лучше выходило смущать меня, чем наоборот. Впрочем, тогда я и не пыталась это сделать.
Пять лет… Не много, а кажется, что была какая-то другая жизнь. Только темные волосы, не держащиеся за ушами, те же. И медовые глаза. И улыбка…
— Я здесь четыре года, — пояснил он, по-своему поняв мое молчание. — Но и за год до моего поступления ты не поехала в «Тихий пруд». Я ждал все лето.
— Мама… не смогла, — неловко пояснила я.
Не рассказывать же о том, что в тот год у нас почти не осталось денег, а маму никто не желал нанимать. Да что там: тогда слухи об отце еще даже не начали становиться хоть сколько-то тише. За деньги еще можно было что-то получить — за взятку сверху, разумеется. Без них с нами не хотели иметь дел. Тогда и мои летние поездки в загородный дом, принадлежавший школе, в которой я училась, закончились. Да и школу потом пришлось сменить.
Эштон жил где-то неподалеку от «Пруда». Мы познакомились, когда я перелезала через забор, чтобы сбежать, а он, наоборот, стремился проникнуть внутрь, на нашу кухню. С тех пор встречались каждое лето.
От воспоминаний я невольно разулыбалась, отчаянно краснея, потому что в голове крутилось одно услышанное слово — ждал.
— Не думала, что вспомнишь… если не появлюсь, — признала я.
— Зря, — беззаботно пожал плечами Эштон. — Рад, что ты нашлась, принцесса.