— А вдруг сильно изменилась и не понравлюсь? — фыркнула я.
Кажется, начинала разбираться, что это за игра и какие в ней правила. С Эштоном всегда было легко, но маленькие провокации не исчезали уже тогда. А ведь мы были совсем детьми.
— Угрожаешь? — вскинул он бровь, дождавшись, когда я посмотрю на него.
Ох, это ехидное выражение лица я тоже вспомнила!
— Предупреждаю!
— Ладно, принцесса, — кивнул он с довольным видом, будто только что принял угрозу к сведению, мысленно записал на листе, сжег его и тут же развеял пепел на горячем пустынном ветру. — Но если соберешься очередной раз сбегать на поиски приключений — я в деле!
— Не сомневаюсь, — усмехнулась я.
Эштон погладил меня по спине. Почудилось, что пальцы оставляли горящие следы, но в то же время так явно захотелось, чтобы он повторил.
Я неловко дернулась, освобождаясь из этих полуобъятий, и успела уловить мимолетную тень на лице Эштона. Будто он совсем не оценил моего поступка, но промолчал.
Мы как раз добрались до крыльца с широкими мраморными ступенями. Легкий ветерок гонял по ним песчинки, что сам же и принес сюда откуда-то с дюн. Так необычно! Мы с мамой жили к северо-востоку отсюда, почти на окраине Западных земель и на приличном удалении от Великой пустыни. И от академии, что скрывать. Климат там был иной.
Впрочем, здесь тоже ожидали сюрпризы. Особая древняя магия управляла пустыней. Она же ломала все известные законы природы, меняя их по своему желанию. Здесь могли происходить непредсказуемые вещи, возникать нелогичные явления.
— Уже знаешь свою комнату? — уточнил Эштон. — Проводить?
— Нет, — замялась я. Совсем вылетело из головы, куда мы шли. — То есть, да, все хорошо. Распределение уже было, только зайду и получу ключ.
Я вновь смущенно улыбнулась.
Почему рядом с ним я веду себя как недотепа?! Раньше такого не было.
Сейчас же, стоило только случайно встретиться взглядами, как внутри у меня все начинало сходить с ума — от магии до внезапных обрывочных мыслей.
В попытке спасти ситуацию я осмотрелась, скользя взглядом по толпе. Нахмурилась. Вроде бы никого знакомого, а предчувствия странные. Может, уйти в общежитие — и правда хорошая идея.
— Ищешь кого-то? — проследил Эштон за моим взглядом.
— Нет, скорее радуюсь, что никому нет дела до меня, — призналась я.
— Что у тебя с Диланом?
Я удивилась тому, какие твердые нотки прозвучали в этом вопросе. Будто Эштон требовал ответа.
— Ничего. Впервые его вижу.
— Мне показалось, что тебе нужна была помощь.
— Я бы справилась, — вздохнула я, мысленно отвесив себе подзатыльник. И что мешало просто сказать «спасибо»?
Впрочем, я бы сгорела от стыда прямо здесь, и так уже щеки болят.
— Не сомневаюсь, — повторил Эштон мои недавние слова, да еще и с той же откровенной усмешкой.
К счастью, беззлобной.
— Умею наживать врагов. Это моя тайная магия.
— Да брось, — отмахнулся он. — Эти кретины уже забыли о твоем существовании.
Эштон будто хотел добавить что-то еще, но вдруг передумал. На мгновение поджал губы, а потом вновь улыбнулся.
— Спасибо, — все же произнесла я.
— Без проблем, принцесса, — театрально поклонился он мне. — Еще увидимся.
Я поспешила взбежать на крыльцо, будто нечто подгоняло меня.
Забыли о моем существовании? Вот только мне бы такую уверенность…
Глава 4. День непрошеных советов
Эштону я почти не солгала. Распределение комнат и в самом деле прошло. Вот только я в нем не участвовала, поэтому смутно представляла, куда идти.
Приехав сюда рано утром, я смущалась и переживала от каждого брошенного в мою сторону взгляда, поэтому не толкаться в общей очереди у коменданта виделось мне отличной идеей.
Сумку я спрятала под лестницей, а сама побежала осматривать территорию. Благо вещей у меня почти не было. Академия предоставляла форму — одежду на все сезоны, которые, откровенно говоря, здесь почти не отличались друг от друга. Ничего личного и памятного я тем более не стала брать с собой. Зачем давать кому-то повод уничтожить это, чтобы сделать мне больно?
В общем, приехала налегке.
Теперь я поняла, что идея была не так гениальна, как представлялась. Надо было хоть посмотреть, где именно тот комендант живет. Тогда не пришлось бы стоять в одиночестве и раздумывать, где бы найти план главного здания.
Впрочем, стоять было приятно. Коридор с темными каменными стенами и высокими потолками встретил меня неожиданной прохладой. Контраст с улицей оказался настолько резким, что я задрожала и поежилась. Магия, не иначе. Сомневаюсь, что так будет всегда и везде. Должно уходить много сил, чтобы настолько изменить температуру и поддерживать ее. Но для богатых гостей расстарались.
Я фыркнула, а эхо подхватило звук. Позади меня открылась дверь, и в коридоре появилась девчонка — едва ли не на голову ниже меня, но очень боевого вида.
Выбирать не приходилось, и я махнула ей рукой:
— Прости, не подскажешь, где получить ключ от комнаты?
Она остановилась. Окинула меня оценивающим взглядом, будто решала, не сломает ли себе жизнь, если ответит на простой вопрос.
— Идем, — наконец отозвалась она. Терпеливо дождалась, пока я загляну под лестницу и достану свою сумку, изрядно испачканную в пыли и паутине. Затем добавила: — Советую лучше выбирать, с кем обниматься, а то никто не захочет тебе помогать.
На мгновение я опешила, уставившись на нее. Поняла, что хлопаю глазами, как нелепая пташка — короткими крыльями. Я-то уже решила, что девчонка узнала мое лицо и поэтому не хотела связываться, а выяснилось, что дело вовсе не во мне.
— Что? — буркнула она, направляясь вверх по лестнице.
Я заторопилась следом.
— Тут есть нормальные парни, — продолжила она, — а есть такие, с которыми у всех на глазах лучше не показываться. — Глянула на меня и подняла бровь, намекая, что это должно быть очевидно: — Поверь на слово, ты хочешь быть только с нормальными!
Я открыла было рот, но она уже отвернулась, продолжая бурчать уже себе:
— Хотя ладно, твоя проблема. И чего меня вечно тянет новеньким помогать.
Я обдумывала услышанное, стараясь не забывать передвигать ноги, но один раз все же споткнулась о ступеньку. Успела вовремя схватиться за перила, чтобы не упасть.
Если девчонка и заметила, то вида не подала.
— То есть, Эштон — не нормальный? — уточнила я, решив, что терять мне, собственно, нечего.
— Конечно нет, — отрезала она и обернулась, чтобы многозначительно на меня посмотреть.
Видимо, на этом месте я должна была осознать, какую глупость ляпнула, а также проникнуться всеми неозвученными пояснениями.
Но я не осознала и не прониклась:
— Почему?
— Почему? — удивилась она. — Все, кто идут против Дилана и его Призраков, — идиоты. Если завтра сюда доберется магическая буря, кто, по-твоему, станет нас спасать? Хочешь остаться без помощи вместе с отбросами?
— Ага… — протянула я.
Вот теперь все встало на свои места.
Местному королю академии не приходилось заботиться о репутации и наличии обожателей. Всю работу делали за него. То-то на дороге было столько восторженных взглядов даже от свеженьких первокурсниц. Девочки успели получить свои «инструкции по выживанию».
Дилан и его Призраки? Не слишком ли простенькое название для компашки драконов, у которых на лицах самодовольство смешивается с презрением ко всем вокруг?
Ха! Я бы их по-другому назвала.
Все здесь было так, как я и ожидала: соответствовало нравам элиты Западных земель. Никто не подаст тебе руку, если не принадлежишь к его кругу, а то и вовсе постарается избавиться от тебя, стоит только появиться шансу сделать это, не вызывая подозрений. Меньше соседей и конкурентов — больше земли, чтобы присвоить себе.
Мы поднялись на четвертый этаж и остановились около первой же двери справа.
— Тебе сюда, — буркнула девчонка гораздо недовольнее, чем раньше. Видимо, оценила у меня отсутствие восторга по поводу ее непрошеных советов.
— Спасибо, — ответила я таким же тоном и, не дожидаясь продолжения, толкнула дверь.
Та открылась, в глаза ударил свет, а меня обдало жаром из распахнутого окна, выходящего на солнечную сторону. Здесь охлаждением никто не занимался, хотя склонившегося над столом худощавого старика погода будто бы не смущала. Как и солнечные лучи, падающие прямо на него.
Как он еще не сварился заживо?!
Комендант повернул голову, рассматривая меня поверх толстых очков.
— Алексия Геллер, — неуверенно представилась я.
Он не ответил, только перевернул страницу толстого журнала перед собой и поискал на ней что-то, медленно водя по строчкам пальцем. Затем встал, вынул из шкафа со стеклянной дверцей ключ и протянул мне.
— Откроете и закроете один раз, — прозвучал на удивление бодрый голос. — Замок вас запомнит. Дальше сможете обходиться без ключа. Можете вернуть или спрятать, дело ваше. Но за потерю полагается штраф.
Я послушно взяла ключ с номером комнаты на нем. Вернее, попыталась взять, потому что старик вдруг удержал мою руку. Первым порывом было вырвать ее, но я не успела.
— Вы похожи на своего отца, — добавил он.
Сердце сжалось.
— Это хорошо или плохо?
— Зависит от вас, Алексия Геллер, — усмехнулся комендант, выпуская мою руку. — Он был прекрасным драконам. Посмотрим, что оставил нам после себя.
Слова звучали двояко. Меня откровенно оценивали, и от этого вдруг стало жутко.
Я выскочила в коридор, не прощаясь. Захлопнула за собой дверь и прислонилась к ней, надеясь, что странный человек сейчас не захочет выйти вслед за мной. Но звуков за ней не раздавалось, видимо, он вновь вернулся на свое место за столом.
Сердце отчаянно торопилось в груди. Этот человек напугал меня, а я даже не понимала — чем.
«Прекрасным»?! Вот это новость.