– Ну что, готовы к ночному походу?
Позади нас появился Крис. Парень переводил вопросительный взгляд с меня на Эланор и обратно.
Сбитая с толку, я нахмурила лоб и повернулась к подруге, которая ответила на мой взгляд с не меньшим удивлением.
– Только не говорите, что вы ничего не слышали! Сегодня ночью состоится традиционный ночной поход первокурсников, – объявил Крис.
Мы с Эланор одновременно покачали головами.
– Вам реально стоит внимательнее прислушиваться к тому, что происходит вокруг, – хохотнул наш одноклассник.
Черт! Об этом писали в каких-нибудь листовках? Почему мы об этом первый раз слышим?
– Ну, вы же идете, да? – Крис в ожидании смотрел на нас.
– У меня, к сожалению, не получится. У нас встреча фей, – увильнула Эланор. По вечерам в пятницу она тайком встречалась с Элайджей.
– А что насчет тебя, Лилли?
– М-мне… – Я безуспешно пыталась изобрести какое-нибудь оправдание. Слова «ночной поход» для меня звучат как нечто кошмарное, в чем вообще не хочется принимать участие. Тем более когда мои нервы и так уже на пределе из-за завтрашнего дня.
– Никаких отговорок. Ты идешь. Выходим после ужина, – принял за меня решение Крис.
Я вздохнула. Отказаться вряд ли получится. Хотя, может, ночной поход меня даже отвлечет и настроит на другие мысли. Так что я не стала спорить.
Глава 25
С момента основания академии Рейвенхолл ночные походы накануне Вальпургиевой ночи стали традицией. Правила и сам процесс были описаны основательницей академии Самантой Рейвенвуд на листе пергамента, который до сих пор хранится в стенах библиотеки и доступен всем ведьмам и колдунам.
Как мы и договаривались, после ужина я отправилась к месту встречи для ночного похода, оставив Миссис Чернику с Эланор. Она возьмет ее с собой на свидание с Элайджей, что, наверное, будет самым простым решением. Моя маленькая зайчишка-трусишка сильно боится темноты и не дала бы никому расслабиться во время ночного похода. Я не могла перестать думать, что же нас ожидает, предвкушая и побаиваясь одновременно.
Едва я вошла в большой зимний сад, передо мной вырос Крис вместе с Дейвом и его другом Лианом.
– Будет здорово! – взволнованно сверкнул карими глазами Дейв.
– Ночные походы – давняя традиция. В прошлом году моя старшая сестра водила школьников по Зачарованному лесу, – вставил Лиан.
– То есть мы сейчас действительно пойдем в лес? – на всякий случай переспросила я, не уверенная, хочу ли вообще слышать ответ.
– Пусть будет сюрприз, – подмигнул мне Крис.
На одну или две секунды мой взгляд задержался на блондине в серой бейсболке. С тех пор как Джейсон рассказал мне, что Крис сделал на соревнованиях, мое мнение о нем изменилось. Но я все еще не знала, можно ли ему доверять.
– Пока мы там не заблудимся, – с сомнением откликнулась я и отвернулась от Криса, чтобы осмотреться в зимнем саду.
Здесь уже собралось несколько учеников, которые, похоже, разделяли восторг Криса. Неподалеку я заметила и Тессу с Мелиной, улыбнувшихся мне в знак приветствия. Я улыбнулась в ответ и подумала, кто же поведет нас в ночной поход и должен ли в принципе кто-то его организовывать.
Впрочем, я быстро получила ответ на свой вопрос: к нам присоединилась Викки и хлопнула в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание.
– Добро пожаловать на традиционный ночной поход академии Рейвенхолл. Поверьте, я так же не горю желанием это делать, как и вы, и тем не менее мы отправляемся. – Она бросила взгляд на фонари, лежащие в ящике у ее ног, и чуть слышно сказала: – Pendere.
Фонари один за другим мгновенно поднялись в воздух и подплыли к каждому из нас.
Викки произнесла заклинание, похожее на Ignis servit, и в фонарях тут же заплясал огонь.
– Расскажу вам немного о ночном походе. – Девушка внимательно посмотрела на нас. – Эта традиция соблюдается с момента основания академии. Накануне Вальпургиевой ночи учащиеся должны столкнуться с опасностями Зачарованного леса. Так как стена вокруг академии в Вальпургиеву ночь очень слаба, у учеников есть возможность показать, обладают ли они достаточным мужеством, выдержкой и силой, а также будут ли готовы в случае нападения защищать академию от угрозы. – Викки выгнула одну бровь. – Хотя я очень сомневаюсь, что большинство из вас обладают подобными качествами. Вы будете рады услышать, что сейчас это не более чем просто традиция. Уже давно никто не проверяет, сумеют ли ученики защитить свою альма-матер. Ведь в случае неудачи это станет смертным приговором не только для вас, но и для всей академии. – Она улыбнулась присутствующим. – Подтягивайтесь и будьте добры не копаться.
Викки быстрым шагом направилась к выходу из зимнего сада, а Дейв, Лиан, Крис, Тесса, Мелина и я замыкали процессию. Следом за наставницей мы пересекли газон, прошли мимо медпункта и стрельбища, двинувшись в сторону леса. Всего через пару метров Мелина и Тесса застучали зубами. Этой апрельской ночью царил дикий холод, и я обрадовалась, что надела теплую куртку. Правда, меня все равно охватывала дрожь при мысли о прогулке по темному лесу. Днем все казалось таким мирным. А сейчас высокие деревья и заросли пугали.
Стоило мне переступить заросшую мхом границу леса, с крон деревьев раздалось карканье. Заинтересовавшись причиной звука, я запрокинула голову и осмотрела ветви. Карканье повторилось. Я ненадолго остановилась и прислушалась. На этот раз показалось, что оно прозвучало ближе. Вдруг мне навстречу вылетело крупное пернатое нечто и приземлилось возле ног. На меня смотрели два знакомых глаза. Тень. Наклонившись, я вытянула руку, и птица прыгнула мне на предплечье.
– Что такое, милая? А ты что здесь делаешь?
Тень в ответ еще раз каркнула и послушно осталась сидеть, в то время как я спешно догоняла свою группу, пока не потеряла их в лесу. С Тенью я сразу почувствовала себя увереннее. Грациозно восседая на моем предплечье с поднятым клювом, она выглядела как королева ночи.
– Разве это не ворон Джейсона? – Крис произнес эти слова так громко, что его услышала даже Викки, которая шла на несколько метров впереди.
Я приложила палец к губам:
– Тс-с-с!
Слишком поздно. Блондинка обернулась, посмотрела сперва на Тень, потом на меня и прищурилась.
Я вздохнула. Ну, круто. Тень по-прежнему не собиралась никуда улетать. Она быстро перепрыгнула с моего предплечья на плечо и удобно там устроилась.
Даже когда мы прошли в глубь леса, она меня не покинула. С каждым шагом напряжение понемногу сходило на нет. Кроме шуршания полевок и других каркающих воронов, в лесу было тихо. Во всяком случае, до того, как я задалась вопросом, не приготовил ли нам этот ночной поход пару-тройку сюрпризов в духе Хеллоуина. Потому что в ту же секунду в кустах около меня что-то зашуршало. По телу мгновенно побежали мурашки. Шорох не прекращался. Это какой-то зверь? Или просто ветер? Когда я решила не обращать на звук внимания, из кустов выскочила фигура в плаще.
– Бу-у-у! – раздался низкий голос.
От испуга я шарахнулась назад. Тень чуть не свалилась с моего плеча и возмущенно захлопала крыльями. Отойдя от шока, я присмотрелась к выпрыгнувшей фигуре. А потом растерянно и в то же время с облегчением покачала головой. Очевидно, кто-то вздумал пошутить. Фигура в плаще должна была изображать призрак. Хотя плащ – это обыкновенная простыня с двумя дырками для глаз. Ну и поверх простыни на привидении была повязка для волос. Я рассмеялась. Этот аксессуар мог принадлежать только одному человеку.
– Какой оригинальный костюм, Финли. – Тон Викки сочился иронией.
– Очень кропотливая работа. Особенно глаза, – поддразнил Финли, после чего подбежал к Викки и обхватил ее завернутыми в простыню руками.
– Отпусти. Меня. Немедленно. Финли! – завизжала та.
– Только если разрешишь мне дальше пойти с вами. У одинокого лесного духа такая скучная жизнь!
Викки закатила глаза.
– Только попробуй сделать так еще раз, – процедила она.
Однако не заметить улыбку, которая мелькнула у нее на губах, было просто невозможно.
– Идем дальше. – Девушка обернулась к нам, посветив своим фонарем на наши лица, и снова направилась вперед.
Вокруг опять воцарилась тишина. Через какое-то время мы вышли из леса и ступили на грунтовую дорогу.
– А еще что-нибудь будет? Или этот простынный призрак – главное событие вечера? – Крис раздраженно закатил глаза. Затем повернулся и остановился перед нами. – Как насчет маленького приключения? – Он поднял свой зажженный фонарь к подбородку, и пламя затанцевало на его лице. Крис зловеще улыбался.
– Конечно, выкладывай, – усмехнулась Тесса.
– Звучит заманчиво, – вставила Мелина.
– Давайте прогуляемся. – Парень развернулся и направился к развилке дороги. – За мной.
Тесса и Мелина, недолго думая, пошли за ним по пятам.
Он серьезно? Ничем хорошим это не кончится. Разум твердил мне, что лучше оставаться с Викки, однако та уже отдалилась и практически скрылась из поля зрения. У меня вырвался вздох. Если бы я только держалась ближе к Дейву и Лиану, которые не услышали идею Криса… Тень, кажется, тоже сомневалась, неотрывно разглядывая меня, склонив голову набок. Ну, раз я здесь не ориентируюсь и понятия не имею, куда ушла Викки вместе с группой, я решила присоединиться к остальным, борясь с подкатывающей тошнотой.
Грунтовая дорога, по которой мы шагали, периодически спотыкаясь, довольно скоро показалась мне знакомой. Только когда из сумрака наконец показалось силовое поле, на котором мы были сегодня утром, мне все стало ясно.
Крис посветил на него фонарем.
– Вы думаете о том же, о чем и я?
Даже знать не хочу, что он задумал. Если это хоть как-то связано с силовым полем, то в любом случае навлечет на нас неприятности.
– Рассказывай, – попросила его Тесса.
– Может, призовем духа? – расплылся в улыбке Крис.