— А что он считает? — спросила Далия с умеренным интересом.
— Не знаю, что считает маркиз, но могу рассказать, что думаю я.
— Валяйте, Эвард, — произнес майор Бек.
Он оставался трезвым и окружающее веселье его раздражало так же, как и уныние подопечных дам.
— Охотно, — Маскариль съел кусочек лимона и даже не поморщился. — Чтобы определить, какой из миров генерал Марбас потенциально может подмять под себя, нам следует присмотреться к их экономике.
— Почему именно к экономике? — спросил де Лаваль. — Нет, я согласен, но хотелось бы услышать аргументы.
— Генерала вряд ли заинтересуют религиозные или политические общины. С ними хлопот не оберешься. Ему нужна экономическая мощь. Производство, особенно военное производство. Но создать свою экономику на уже захваченных у королей планетах он не может, так как сам разрушил основной источник дохода. Поэтому он неизбежно начнет искать ресурсы на стороне и прежде всего обратит внимание на тот плод, который можно легко сорвать.
— Логично, — кивнул де Лаваль.
— Не всем проектам развития повезло так, как нашим королям-основателям с их идеей пенитенциарной ренты. Чтобы в Галактике в эпоху медленной экономики заработать на хлеб с маслом нужно предложить уникальный продукт, такой, какой нельзя масштабировать с помощью ИИ и роботизированных систем.
— Вы полагаете? — засомневалась Далия.
— Да. Прошли те времена, когда целые государства поднимались на жратве и ресурсах. Теперь не котируется даже товарное производство, все эти шмотки, средства передвижения, стройматериалы больше не являются рыночным продуктом. Их незачем покупать. Робототехника позволяет любому миру, части мира, любому мелкому городку или поселению в чреве астероида закрыть все базовые потребности. Не только базовые, но и большинство того, что раньше называли роскошью.
Технологии? Они отчасти уперлись в пределы, когда новизна улучшала продукт на доли процентов, без чего подавляющее большинство потребителей вполне обходилось. Но и в развитии технологий большую часть брал на себя искусственный интеллект. А его мог использовать каждый.
— Это здорово походит на концепцию тепловой смерти Вселенной, — заметил Ивор.
— В некотором смысле, мой друг, — Маскариль съел еще кусочек лимона и запил вином. — Однако все ещё остаются вещи, за которые люди готовы платить и которые тупая железяка предложить не способна. Прежде всего здоровье и долголетие. Несколько миров имеют комплексы технологий, позволяющие продлить жизнь на пятьдесят лет и больше. И это не возможно вот так запросто масштабировать или провести реверс-инжиниринг. Отдельные решения — да, но комплексы нет. Поэтому тысячи людей отправляются на эти планеты чтобы пройти курс оздоровления и получить продление своего жалкого существования. Они оживляют экономику, вокруг центров продления жизни развивается сервисная и туристическая инфраструктура.
— Мы столкнулись с этим, когда пытались получить технологию молекулярной запрессовки твердого топлива, — добавил Ивор. — Ни искусственный интеллект, ни лучшие умы вроде Джонсона, не смогли понять, как парням с Карса удалось запихать в твердое топливо смесь фтора и озона, без связующего вещества.
— Это так. И если бы их продуктом заинтересовался хоть кто-то помимо нас, возможно, Карс занял бы свое место среди развитых миров. Некоторые уникальные технологии и правда имеют спрос, но среди них редко встречается что-то революционное, за чем выстраивались бы очереди.
— Что ещё, секс? — спросила заскучавшая от разговора Грай.
Она с некоторой тоской смотрела на группу беззаботных молодых людей, что развлекались на другом конце ресторанчика. Гвардейцы тоже посматривая туда, опасаясь драки.
— Сексуальные услуги, — кивнул Маскариль, отделяя кусочек морского окуня от мелких косточек. — Наемничество, разнообразный экстремальный туризм, образование, реалити-шоу (ведь людям интересно наблюдать за себе подобными в самых разнообразных обстоятельствах, а не за моделями созданными ИИ). Это те сферы, где человек ещё востребован. Но экономику целого мира на этом построить сложно. Да, Иджис торгует наемниками и оружием, он вписался в разделение труда; да, на Асилуме можно поохотиться на ископаемую мегафауну. А на Надаль наши аристократы летают, чтобы получить образование. Но вы заметили, что здесь стало уже не так оживленно, как раньше? Надаль потерял три четверти доходов, что давали приезжие с Северной Дуги. И это еще аукнется местной экономике в скором времени.
Маскариль выжал половинку лимона на очищенный от костей ломтик рыбы, сделал пару оборотов перечной мельницей, отправил рыбу в рот и медленно разжевал. Судя по прикрытым глазам он остался доволен, а быть может просто рисовался перед друзьями.
— То же касается и готовых кластеров, вроде заправочных сетей, — продолжил он. — В них вроде бы нет ничего эксклюзивного, но создать с нуля такой бизнес без кредитов не выйдет, а дешевые кредиты уже в прошлом. Конечно, вы можете начать дело с одной маленькой заправки на орбите второстепенной звезды и всю жизнь надеяться на то, что постепенно дорастете до крупного бизнеса. Хороший сюжет для шоу, но не для жизни. В жизни вас в лучшем случае поглотит какая-то из сетей.
Ну, а на последнем месте в списке расположены бренды. Они дань моде и на них я бы ставку не делал вовсе. Скажем, алкогольные напитки. Хотя понятно, что выгнать бренди или виски можно в любом сарае на любой планете из любого сырья, но бренд есть бренд. Нашим помещикам это даже дает небольшой приварок, однако, экономику целой планеты бухло не поднимет.
Маскариль наконец, оставил терзать морского окуня и занялся креветками, поглощая их одну за одной, точно чипсы.
— Всё это лишь пролог, предисловие, — заявил он. — Всех этих драйверов недостаточно, чтобы двигать Галактику вперед. А мы говорили о планетах, которые усилят генерала Марбаса.
— Думаю, пора вызвать коптер, — сказала Грай и поежилась словно от холода.
Будучи в мундире Ивор никакого холода не ощущал, а вот деловое платье Грай называлось таковым лишь в сравнении с её обычным гардеробом.
Майор Бек активировал гарнитуру и вызвал заранее арендованный коптер, что дожидался на космодроме.
— Пятнадцать минут, ваше высочество, — сказал он, услышав ответ.
— Эдди как раз успеет договорить, — произнесла не без сарказма леди Далия.
— Вы режете мое красноречие, герцогиня, — сказал Маскариль.
Вместо того, чтобы побыстрее изложить свою мысль он занялся поеданием морепродуктов, тщательно отделяя вкусные кусочки от костей, панцирей, шкурок с помощью ножа и вилки. Здесь запекали живность целиком с минимальной обработкой, да так и подавали на стол.
Так как все, кто находился в компании, уже изучили повадки королевского шута, то на его провокацию не отреагировали. Лишь улыбались, глядя на его аппетит. Тактика сработала. Маскариль вскоре вытер рот салфеткой и продолжил мысль.
— Большинство миров превратилось в муравейники, не имеющие никакой цели кроме бесконечного воспроизводства, — сказал он. — Хотя надо отметить и с воспроизводством в колониях не очень. И что по-вашему делать властям населенных планет, у которых нет уникального товара для галактического рынка, а людишки могут сами о себе позаботиться? В больших и важных начальниках просто исчезнет необходимость!
— Они установят диктатуру, — сказал де Лаваль.
— Это слишком просто, но не исключено, — согласился отчасти Маскариль. — От явной диктатуры люди разбегутся, благо есть куда. Поэтому диктатура должна быть скрытой и базироваться на перераспределении благ. А в условиях когда базовые блага ничего не стоят, нужно ввести ограничения. Под любым предлогом.
— Например? — спросила Грай.
— Вы с какой целью интересуетесь, ваше высочество? — прищурился Маскариль.
— Собираюсь устроить маленькую диктатуру, как только свергну своего любимого братца.
— Ну, тогда записывайте. Можно, например, заявить о вреде здоровью синтетической пищи или одежды. Подобрать нужные экспертные выдумки и запретить бесплатные автоматы ради всеобщего блага.
— Хорошо, идею я поняла.
— Собственно это старая добрая природная стратегия. За миллиарды лет до людей это уже использовала биологическая машина. Ведь клетка появилась, когда отделила себя от окружающей среды мембраной и начала мутить гешефт на разнице потенциалов, на перемещении химических веществ из внутренней области наружу и обратно. Власть, не имея источника дохода, идет схожим путем.
Послышался шум винтов и рядом с рестораном приземлился арендованный коптер.
— Расплатитесь, майор, — сказала Грай. — Продолжим этот увлекательный разговор в следующий раз.
Глава 9Звездочет
(примечание: эта глава открывает новую сюжетную линию, которая получит развитие в в основном в следующей книге, прямо сейчас её можно пропустить)
За десять лет до того, как Маскариль сформулировал свою мысль в туристическом ресторанчике на Надале, на другом конце Холмов и даже чуть дальше, а именно на планете под названием Скалигер, те же мысли пришли в голову молодому юноше по имени Одрик. Он любил астрономию, мечтал летать в космосе и заниматься наукой. Смешное желание во времена упадка.
В отличие от прочих мечтателей, у Одрика, однако, имелась идея, которая могла воплотить его мечты в жизнь, а заодно принести миллионы в твердой валюте. На пути к богатству и славе имелись свои острые рифы и опасные течения. И первая проблема заключалась в том, что идея лежала на поверхности. Что называется, витала в воздухе или точнее в безвоздушном пространстве. Она принадлежала тому типу замыслов, что едва выстрелив, тут же будут растиражированы конкурентами, причем автор даже не успеет отбить расходы. Любая компания средней руки с помощью ИИ и мощных компьютеров способна разработать аналогичную технологию за считанные дни. Правда только в том случае, если будет знать, что именно хочет получить. Поэтому первое правило, сформулированное Одриком, заключалось в том, что перспективную идею следует скрывать до конца. Пока не будешь уверен, что быстро сорвешь банк.