Небольшие партии мяса еще удавалось пристроить тут и там, флот кораблей подрабатывал перевозкой живых животных и эмбрионов (он в частности завозил в четыре королевства лошадей). Однако обширные территории пришлось забросить. Часть латифундистов-скотопромышленников эмигрировала на другие планеты, где у них имелся более привлекательный бизнес. Обычные люди, завезенные по контрактам в Капитолий, остались без работы. Стада еще больше дичали, перегружали экосистему и вымирали, другие вторгались в соседние биотопы, пастбища зарастали лесами, а степи из-за перевыпаса, напротив, превращались в пустыни. Казалось, что планета разделит судьбу большинства неудачников. Превратится в тихий замкнутый мир, способный прокормить и одеть население, но не более того. Золотые ворота во вселенную медленной экономики открывались лишь перед теми, кто мог предложить что-то особенное.
И тогда главы семейств, что не пожелали сдаваться, собрались на Совет. Он стал судьбоносным и был вписан в скрижали истории. Согласно легенде, землевладельцы затворились в усадьбе одного из них и поклялись не покидать её стен пока не будет найдено решение. Благо стены не были слишком тесными, да и с продовольствием проблем не возникло, оно бегало по округе в больших количествах. Так что обсуждение шло под хорошие стейки и красное вино местного производства.
Наиболее простой выход из ситуации собрание увидело в продаже участков под имения. Этот бизнес несмотря на кризис, а возможно благодаря ему, оказался в то время на подъеме. Многим обеспеченным людям, сохранившим средства, пришла в голову мысль, что будет безопаснее жить подальше от населенных миров с повальной беднотой, которая того и гляди додумается отобрать и поделить блага. Так что продажа земли под ранчо хоть и не могла стать постоянным источником дохода, обещала возместить по крайней мере отчасти прежние затраты.
Оставалась правда небольшая проблема — требовалось очистить территорию от одичавших стад, потому что бизоны или антилопы, не говоря уже о слонах, несли потенциальную угрозу поселенцам. Сперва кто-то из землевладельцев предложил устраивать сафари по мотивам охоты на бизонов Великих равнин. Кровожадных клиентов, желающих истреблять животных сотнями с аэрокара или даже боевого коптера хватало во все времена. Кризис там или не кризис. Другой землевладелец развил идею, предложив завести ещё и хищников, чтобы они регулировали численность стад, а заодно стали дополнительными объектами охоты. Идея показалась разумной, а главное она базировалась на их прежнем знакомом бизнесе.
Другая его компонента — услуги по перевозке животных, позволила Асилуму обрасти нужными связями. И вот в поисках подходящих для интродукции хищников землевладельцам подвернулась группа ученых, предлагающих разведение мегафауны.
После всяких там вымышленных Юрских Парков тема оставалась популярной веками. И хотя воссоздать динозавров пока не вышло, мегафауну не столь отдаленных времен ученые получить смогли, в основном за счет родственных ей животных, что дотянули до современности.
Не то чтобы до такого бизнеса никто не додумался раньше, но на покупку целой планеты специально под ископаемых животных ни у кого не имелось средств. Обычно под такие проекты отводили небольшой остров или долину. А тут огромные свободные территории со стадами жратвы на любой вкус.
Крупнейший из двух материк Лонг (он протянулся вдоль меридиана подобно Америкам на Земле) с большим числом природных зон отвели под расселение воссозданных хищников. Второй материк Флат (размером с Австралию) оставили людям, которым жить среди ископаемых монстров не улыбалось.
Вот теперь Асилум получил конкурентное преимущество. На островах и в заповедниках с ограниченной территорией воссозданные животные не получали полноценную среду обитания, присущую их виду. Их подкармливали, лишали простора, А это влияло на поведение и даже на физические параметры. Зверюги ленились, толстели и сбивались в прайды, хотя ученые относили их к одиночным. Не говоря уж о том, чтобы воссоздать в одном месте сразу несколько хищных видов в одной экологической нише. Это уже напоминало бы зоопарк.
А на Лонге места хватило всем, и по его просторам бегали огромные стада природной пищи, для добывания которой требовалось прилагать усилия и сноровку. Такого разнообразия хищной мегафауны не встречалось ни в одном коммерческом заповеднике.
Территорию под имения все же распродавали, правда исключительно на материке Флат. Помимо прочих по этой программе на Асилум переселилось несколько первых дворян Райдо и других королевств.
Все деньги от продажи участков Совет землевладельцев вложил в рекламу. За пару десятков лет властям удалось раскрутить в обитаемой части Галактики два узнаваемых бренда — Асилумское сафари и Большую Дюжину местных трофеев. Не то чтобы туризм и охота сделали Асилум процветающим. Но приток твердой валюты не пересыхал даже в тяжелые времена. Простые обитатели планеты вновь получили работу. Обслуживали элиту, туристов, возросшие транспортные потоки. Все были довольны.
Для большей части задач «Нибелунга» этот мир интереса не представлял. Принцесса, леди Далия и министр де Лаваль сразу же занялись династическими таблицами и списками. Остальные откровенно скучали. Ни на союзника, ни на поставщика технологий Асилум не тянул. Вооруженные силы сводились к церемониальному егерскому полку. И хотя люди здесь умели обращаться с оружием с младых ногтей, это было охотничье оружие. Возможно благодаря ему преступность находилась на чрезвычайно низком уровне, почему и пенитенциарный аутсорсинг предлагать местной власти не имело смысла.
Лишь у Маскариля, как человека склонного к социальной философии, все нюансы местного общества и экономики вызывали неподдельное любопытство.
— Я по натуре исследователь, мой друг, — сказал он Ивору. — И когда под нами лежит целый мир, подтверждающий мои концепции, я не могу устоять. Не хотите ли составить мне компанию, пока дамы королевских кровей будут проводить кастинг?
Ивор не прочь был развеяться. Хотя он радовался возвращению в космос, полет через занятые повстанцами области вышел довольно утомительным, а на Надале они не успели толком перевести дух.
Так что они взяли шаттл и отправились на поверхность. В единственный на всю планету город, носящий гордое название Капитолий.
На город столица походила мало, но это вообще присуще мирам окраины с небольшим населением. Нет смысла строить башни, если вокруг полно свободной земли. И жители Капитолия довели этот подход до логической точки. Преимущественно одноэтажные домики, окруженные палисадниками и настоящими садами, утопали в зелени. С пешеходных дорожек, по которым тут только и передвигались, виднелись только черепичные крыши. Деловой центр состоял из зданий чуть повыше — в два и даже три этажа, фасады которых растения не загораживали, зато украшали многочисленные вывески с силуэтами доисторических животных. В названиях компаний и рекламных слоганах чаще всего встречались слова «сафари», «охота», монстры" и «мегафауна».
Королевское посольство занимало скромный каменный домик. И ради разнообразия вместо головы какого-нибудь зверя здесь красовалась золотая руна «райдо» на голубом щите. Ни охраны, ни слуг. Они просто открыли входную дверь и, миновав холл, оказались в просторном кабинете посла.
Советник Орландо Линдсей оказался огромным рыжим человеком. Он сразу же усадил гостей в кресла и выставил на стол большой медный кофейник с закопченными боками. Похоже он таскал его с собой по туристическим тропам.
— Я сильно занят, господа, чтобы иметь удовольствие сопровождать вас лично. Сами понимаете, у её высочества дело государственной важности и оно требует моего непосредственного участия.
— Да мы и сами всё посмотрим, советник, — отмахнулся благодушно Маскариль.
— Не рекомендую, — мрачно сказал Линдсей. — Я дам вам помощника. С ним вы избежите традиционных для неискушенных туристов глупых покупок и лишних расходов.
Он взял со стола бронзовый колокольчик и позвонил.
— Димос Раптис, — представил Линдсей вошедшего вскоре человека.
Тот оказался таким же гигантом, как и посол. Только не рыжим, а смуглым.
— Кажется, жизнь среди мегафауны накладывает отпечаток, — заметил Маскариль, который и сам отличался высоким ростом.
Как всякий местный уроженец Раптис сразу же спросил:
— На кого желаете поохотиться, господа?
— Мы бы хотели уяснить общую картину, добрый человек. — ответил Маскариль. — Нет ли в ассортименте чисто познавательных экскурсий?
— Есть, хотя они и не особо популярны, — ответил Раптис. — Люди прилетают сюда убивать зверье, знаете ли, а не разглядывать его. С познавательными целями можно просто посмотреть научно-популярный фильм, а фотографию или видео на память получить по почте. Другое дело — череп или там чучело. Это в лавке не купишь. Только у нас. В вашем мире охотятся на кого-нибудь?
— Да. На кенгуру.
— Правда? С собаками?
— Нет. Главным образом с аэрокара или с лошади.
— С аэрокара у нас не охотятся. А с лошади, со слона, с внедорожника — сколько угодно. И большие у вас кенгуру?
— Обычные, большие рыжие, гигантские, — чуть раздраженно бросил Маскариль. — Метра два самые крупные.
Кажется даже разговорчивого товарища, болтливость Раптиса начала утомлять.
— Сюда хотели завести трехметрового ископаемого кенгуру из австралийской мегафауны. Но охотники больше любят хищников. Это щекочет им нервы. Тем более мировая общественность протестует, когда убивают безобидных травоядных. Попробуйте устроить охоту на гигантского ленивца, ваш бизнес сразу пустят под откос.
— А когда убивают красивого тигра, общественность не протестует? — усмехнулся Маскариль.
— Ну, там хотя бы у зверья есть шанс уцелеть. Мы, как я уже говорил, не практикуем расстрел с воздушных судов или из бронированных автомобилей. Выходишь с ружьишком пешком, на лошади, на слоне, на открытом внедорожнике…