Что-то её насторожило в запуске.
— Зафиксируйте вектор, — распорядилась Ада.
— Да, мэм.
Отдав приказ, она тут же поняла, что именно её насторожило. Направление полета капсулы не совпадало с расположением системы Эму.
Шли минуты. Эскадра продолжила торможение.
— Предположительно капсула отправлена в западный сектор региона Холмы, — сообщила Эвелин. — Точно определить на таком расстояния не смогу, мэм, но предположительно капсула разгоняется по вектору на одну из четырех звезд. Массака, Ристретто, Танго и Гранат. Из них только Танго обитаемый мир, так что по всей видимости, капсулу отправили именно туда.
— Спасибо, Эвелин, хорошая работа.
— Танго, это планета Виминал, — сообщил старший помощник, заглянув в базу данных.
— Зачем повстанцам сообщать что-то на Виминал? — подумала вслух графиня. — Тем более в приоритетном порядке?
— Возможно у генерала там ставка, убежище или расположена центральная резидентура, — набросал версий Лемэтр. — Или просто контора, выступающая почтовым ящиком.
К большому удивлению графини, Лосано не обратил внимание на запуск капсулы. А «Принц» находился слишком далеко, чтобы уверенно её сбить. Хотя капсула разгонялась по строго заданной траектории, её ускорение менялось в зависимости от энергии лазера и расстояния. Предсказать, где точно она окажется через час мог только ведущий её оператор почтовой станции. Ядерный взрыв мог погасить парус, если удалось бы подвести боеголовку хотя бы на полсотни километров. В противном случае он не нанесет ущерб, а при определенных условиях может даже придать капсуле дополнительный импульс.
— Готовьте торпеду. Заряд — ядерный фугас.
— Да, мэм, — ответил лейтенант Смит из торпедной секции.
Тем временем далеко впереди «Принца» из гипера вышла похожая на табор маркитантов разномастная флотилия торговых судов. Генерала Гоже собирал их отовсюду. Балкеры использовали для перевозки техники, контейнеровозы грузили поддонами с боеприпасами и запчастями, арсенальными контейнерами. Людей пристраивали в каждом свободном уголке. Несколько тюремных кораблей, даже не переделанных в транспорты, везли солдат в камерах. Генерал использовал каждую посудину, что нашлась в системе Нафанаила и всё равно считал, что действует на грани возможного.
Транспортная флотилия шла на низкой скорости и сразу начала торможение с тем, чтобы снизить скорость до минимума вдали от планеты, а затем прыгнуть к орбите. Такая тактика считалась оправданной лишь при слабом сопротивлении противника. Стоило одному из корветов затаиться в засаде на векторе входа, он расстрелял бы караван, точно в тире.
— Торпеда готова, мэм, — доложил Смит.
— Запускайте.
— Торпеда ушла.
— С дебютом, миледи, — улыбнулся ей Лемэтр.
И правда это был первый выстрел «Принца» в боевых условиях, пусть целью оказалась обычная почтовая капсула.
Прошло около часа и сенсоры зафиксировали ядерный взрыв. К сожалению он произошел далеко позади паруса.
— Промазали, — вздохнул Лемэтр.
А через полчаса почтовая капсула ушла в гипер, даже не дожидаясь максимального разгона.
Их выстрел не остался незамеченным не только противником. Вместе с фотонами от вспышки до Принца долетели и радиоволны с флагмана.
— Сообщение от адмирала, мэм, — доложил лейтенант Тримбл. — Он спрашивает, какого черта мы расходуем торпеды? Что ему ответить, мэм?
— Он что, проглядел капсулу? — удивилась Ада.
— Так и ответить, мэм?
Если это и был сарказм, то хорошо замаскированный.
— Нет. Сообщите, что мы пытались поразить почтовую капсулу, но неудачно. А значит противник вскоре узнает о действии нашего флота.
— Да, мэм. На радиоволне?
— Мы не будем расходовать еще одну торпеду, раз адмирал недоволен.
В общем и целом, с отдельными оговорками, командование Лосано ей не нравилось. И графиня считала большой удачей для флота, что вскоре адмирал перейдет на штабную должность. Правда далеко не факт, что его сменщик будет лучше в роли флотоводца. Ивор Гарру неплохо отзывался о Стивене Харрисе, но о Тимоти Лэнге не отзывался никак. Что уже говорило о многом.
Ада поняла что устала. Наблюдения за боем, без возможности принять в нем участие, вымотали её больше, чем настоящее дело. А теперь кораблю предстояло ещё несколько часов ожидания, прежде чем адмирал даст отмашку на начало коррекции.
Она позволила себе немного передохнуть.
— Мостик ваш, Ив, — сказала она старпому. — Разбудите, если что-то произойдет.
— Да, миледи, мостик мой, — ответил Лемэтр
Графиня вернулась к началу армейской операции. Это совсем не походило на ту первую высадку, в которой она принимала деятельное участие. Тогда небольшой рейд чуть не закончился катастрофой. У них в распоряжении была рота морской пехоты, на три четверти состоящая из новобранцев и несколько ботов поддержки. Теперь же людей у генерала Гоже хватало, а наибольшая проблема заключалась в нехватке высадочных средств. Гражданские шаттлы (так же одолженные, где только возможно) были уязвимы перед огнем ПВО, а штурмовых ботов, даже старых конструкций генерал набрал лишь на одну эскадрилью.
Она и пошла в первой волне, прокладывая путь гражданским машинам.
Тем не менее на мостике «Принца» царило воодушевление. Ещё бы. Они освобождали еще один мир от повстанцев. Графиня общей радости не разделяла. Она понимала, что даже освобожденная планета не сможет стать прежней. Это будет мир без людей, без законной династии, без средств к существованию. Пустой мир. К тому же холодный.
Сопротивления войскам генерала Гоже противник почти не оказывал. Когда передовые группы захватили плацдарм на берегу Розового озера, Лосано решил, что может со спокойной душой продолжить путь.
Группа из двух кораблей под командой Вальха отделилась от эскадры еще при входе в систему. Теперь она приступила к патрулированию орбиты Майрхофена. Вальх мог оказать поддержку силам вторжения и защитить их от угрозы из космоса.
Для остальных сил путь лежал в систему Адонис.
— Нам дают разрешение на коррекцию, мэм, — сообщил оператор из секции связи.
— Отлично. Старпом, займитесь поворотом. Вектор на карлик Девятьсот сорок восемь.
Пока корабли находились относительно близко и задержка радиоволн получалась небольшой, адмирал провел брифинг.
— Тут всё на мази, — сообщил офицерам Лосано. — Уходим на Адонис. Мы сможем сбить пикет и контролировать орбиту Волчицы, но высадку отложим до прибытия основных сил. Будем молиться, чтобы генерал Гоже догнал нас не слишком поздно. Капитан Вальх, возьмите под контроль трофейный корвет, пусть он числится теперь в вашей группе.
— Да, сэр.
Скорее всего Лосано отдал корвет просто потому, что не хотел делать остановку и терять темп. Адмирал спешил. Он даже не провел традиционный разбор их первого боя, дабы указать командирам на ошибки и недостатки. Брифинг закончился всего лишь через минуту после начала.
— Связь, передайте капитану Вальху на «Бастилию» мои поздравления со вступлением в должность, — распорядилась графиня.
Ответ пришел через несколько минут.
— Капитан Вальх желает капитану Демир счастливого пути.
Две системы эскадра прошла транзитом. План молниеносного продвижения не отводил противнику ни единой возможности опередить Лосано или предупредить пикет у Адониса. Но отправленная на Виминал почта не давала графине покоя. Операторам пришлось отправить капсулу в гипер раньше положенного. Хоть какой-то эффект от единственного выстрела «Принца». Значит она будет добираться до Виминала… что-то около двух недель. При нарушении графика разгона, капсула мгла и вовсе не достигнуть адресата. Правда последние полчаса оператор скорее всего потратил на коррекцию. Допустим, на Виминале у генерала имеется некий центр, резидентура. Неважно официальная, нелегальная, большая или маленькая. Она в любом случае имеет возможность отправлять сообщения хотя бы обычным гражданским порядком, иначе пункт не выбрали бы в качестве адресата. И вот уже оттуда почтовую капсулу могут запустить на полной скорости и прибудет она по назначению гораздо быстрее. Вопрос, куда?
Далеко ли от Северной Дуги расположены силы Марбаса, в какой они готовности?
Аду Демир в этом аспекте больше всего беспокоила не система Адонис, где пикет противника наверняка невелик. Её беспокоила система, на которую её поставили командующим. Потому что к Адонису силы генерала Марбаса никак не успеют, а вот прибыть на Новую Австралию раньше графини могут вполне. И тогда «Принц» окажется в западне. И даже если повстанцы не успеют захватить систему Эму до её появления, у графини останется слишком мало времени на подготовку. В ведь ей требовалось время, разобраться в делах и выработать план обороны.
Она уже чувствовала ответственность за систему, хотя ещё даже не вступила в должность.
В системе Адонис эскадру Лосано ждали. Причем ждали на традиционном векторе подхода с карлика Пятьсот один. И будь в распоряжении повстанцев хотя бы еще пара крейсеров, королевский флот размотали бы на клочки. Едва эскадра начала торможение, противник проявил себя.
— Массированный запуск торпед на вест-тень-зюйд, семь градусов, двадцать одна минута. Дистанция запуска двадцать тысяч километров, — сообщила Эвелин Форд.
Тактическая схема показывала расстановку сил довольно точно. Враг оказался позади основной группы, практически за её спинами. Это позволяло повстанцам дать залп по кораблям Лосано без опаски ответного удара. Однако «Принц» шел как и раньше вторым эшелоном и враг оказался у него почти на траверзе, чуть впереди по ходу. Еще бы полчаса и графиня тоже оказалась бы бессильна. Но всё же полчаса у неё имелись и она знала, как распорядиться форой.
Не дожидаясь адмиральского приказа, Ада Демир вступила в бой.
— Торпедный! Приготовиться к открытию огня, — распорядилась она. — Все заряды фугасные.
— Да, мэм, — ответил лейтенант Смит.