— Бродяг?
— Бродяг, кочевников, пилигримов, странников. Тех, кто не торчит на одной планете постоянно. Выловить их нетривиальна задача, особенно в условиях войны. Полагаю, они постараются затеряться.
Грай пристально посмотрела на Ивора.
— Слушаю, ваше высочество.
— Мы не можем вернуться на Барти ни с чем, — заявила принцесса. — Я хочу чтобы мы вышли на орбиту Пинчо и переговорили с оставшимися кандидатами.
Ивор перестал есть грибной жульен и даже ложечку отложил в строну. Ему захотелось выругаться, грубо и смачно, как в те времена, когда он еще не поступил на королевский флот. До сих пор он не планировал задерживаться в системе даже на лишнюю минуту. На хвосте у них висел вражеский крейсер, а возможно и не один, а «Нибелунг» имел перед противником фору всего в сутки с небольшим. Они вполне успевали сделать коррекцию и уйти незамеченными через систему Кармин на периферию Холмов, а потом и куда-нибудь в Орхус. Однако, на торможение, выход на орбиту и новый разгон запаса времени не хватит. Да и топлива останется с гулькин нос.
— Я должен спасать в первую очередь ваше высочество, — спокойно сказал Ивор, промокнув салфеткой губы. — Поэтому через час мы начнем коррекцию на Кармин и уберемся в регион Орхус, как можно быстрее.
— Нет, капитан, — принцесса качнулась, как кобра и начала говорить с такой интонацией, как говорила бы кобра, появись у неё такая возможность. — Начало войны всё изменило. И в первую очередь вы должны выполнить миссию. А её цель заключается в сохранении престолонаследия. Вряд ли мы сможем в ближайшее время еще раз так же свободно выбраться из Северной дуги. Вы же понимаете, что началась большая война, в сравнении с которой ваши прежние рейды, всего лишь разминка.
Такого напора Гарру не ожидал. Он задумался. Возможно, принцесса права. Ну то есть, в смысле начала большой войны права наверняка. А вот на счет приоритетов, он определиться не мог.
— Позволю себе заметить, что за нами гонится вражеская эскадра, — на всякий случай заметил Ивор. — И от переговоров будет мало току, если нас схватят вместе с кандидатами.
— Я в вас верю, капитан, вы нас вытащите, — улыбнулась Грай.
Если бы кобра умела улыбаться, она бы улыбалась именно так.
Приказав изменить вектор на полное торможение и выход к парковочной орбите, Ивор прошелся по кораблю, инспектируя возможности на случай столкновения с противником. Прежде всего он посетил боевые секции. ПРО и торпедная сидели на голодном пайке после памятного прорыва и добыть для них боеприпасы Ивор не мог. Противоракеты вообще на рынке отсутствовали, так как производились только на Барти из заготовок с Карса, а торпеды (ударные ракеты), хоть и являлись стандартным оружием, как раз в системе Крокуса почти не использовались. Во всяком случае прикупить пару десятков торпед им будет негде. Так что в случае столкновения собственные запасы «Нибелунга» быстро иссякнут и орудийной башне придется биться в одиночестве. Но что она сможет против целого флота повстанцев?
Время от времени он заглядывал в секцию связи, где слушал новости, затем посещал разведцентр, где собрались почти все обитатели королевской палубы, а люди Розенталя и де Лаваля пытались связаться с агентурой, посольством и семьями Первых дворян. И то, и другое, и третье оказалось делом непростым. Коммуникационная сеть упала по всей системе. Эфир был забит переговорами, часто пустыми. Организации, отвечающие за работу в чрезвычайных ситуациях, продолжали пребывать в ступоре.
Чуть ли не каждый час со всевозможных направлений возникали из гиперпространства информационные капсулы с новостями, и тогда местное сообществ взрывалось очередной порцией обострения паники.
Новостные каналы наперебой сообщали публике подробности атаки на Квиринал со снимками горящей атмосферы и пылевых грибов поднявшихся к стратосфере; передавали заявления местного переходного правительства, а также губернатора Санни, ставленника генерала; обсуждали слухи и первые непроверенные сведения о нападении на другие обитаемые системы Холмов. Необитаемые системы, впрочем, тоже не оставались без внимания повстанцев.
— По поступающим сообщениям флот генерала Марбаса высаживает группы повстанческой морской пехоты на заправочные станции большой тройки (Ола, Дюма, Бородин), а также ряда местных компаний во всех системах Холмов. Из заявления пресс-службы повстанческого флота следует, что они гарантируют неприкосновенность собственности корпораций, но настаивают на полном контроле трафика.
— Проклятье, нам нужно заправиться, пока не поздно, — отреагировал на сообщение Ивор.
— Если что мы выбьем морскую пехоту, — пообещал Венцель.
Он тоже находился в разведцентре на случай, если потребуется действовать.
— Но они будут знать, откуда и куда мы следуем, — сказал Ивор.
— На заправочных станциях нет навигационного оборудования такого уровня, чтобы отследить вектор входа и ухода, — проворчал Розенталь, недовольный скопищем народа в его святая святых.
— Это не столь важно, если у вас люди на каждой заправке, — возразил Ивор. — Генерал сможет использовать их, как живые сенсоры и по трупам определить, куда мы направляемся. А его морпехи могут просто вывести оборудование из строя и тогда мы не сможем пополнить запасы топлива.
Они еще не вышли на орбиту Пинчо, а Ивор уже понимал, как сложно будет выбраться отсюда. Будь его воля, он при первых же новостях «ударил бы по газам» и рванул в Орхус, чтобы добраться до Северной Дуги окольными путями. Но принцесса…
— Правительство Яникула объявило о капитуляции, — с трагическими интонация ми в голосе заявил диктор еще одного новостного канала. — Сенат предлагает генералу Марбасу прислать своего губернатора и занять президентский дворец в Янусе любой удобный момент.
Ивор даже покраснел от чужого позора. Кажется, это называлось испанский стыд? И то хорошо, что не португальский. Затем ему стало жалко Ника, так как капитуляция бывшей родины наверняка сильно заденет его. Как можно добровольно положить голову под топор палача?
— Все они наверняка надеются занять теплое местечко при новой власти, — заметил Маскариль. — Логика «мы знаем местную обстановку и в наших знаниях будут нуждаться» для многих в истории стала первым шагом на пути к расстрельной стенке, виселице или гильотине.
— Группа из четырех эсминцев и легкого крейсера космического флота Виминала под командованием комодора Моконо Маджаливы, отказалась сложить оружие и ушла в неизвестном направлении. Представитель генерала Марбаса заявил, что с офицерами, которые продолжат сопротивление, несмотря на капитуляцию их правительств, повстанческие силы поступят как с террористами.
— Вот! Хоть кто-то решил не сдаваться, — Ивор резко выдохнул. — Хотел бы я пожать руку этому Маджаливе.
— Они могут добраться до Северной дуги? — спросила принцесса.
— Думаю, они скорее всего направились в Орхус и дальше к центральным мирам. И нам следует двигать туда же.
— Если они желают драться, то логичнее присоединиться к нашему флоту, — не сдавалась принцесса. — Нам бы не помешали пять боевых кораблей с отчаянными экипажами.
— Когда бежишь, выбираешь наименее опасный путь, — философски заметил Маскариль. — Пусть ты сто раз отчаянный.
— Что ж, подождем новостей.
Наверняка похожая картина происходила и в других еще не завоеванных мирах. События, что начались на Квиринале, расходились по Холмам нервическими волнами, как это охарактеризовала принцесса Грай. Местные новости тоже не обнадеживали.
— Международная Комиссия Системного Трафика заявила о том, что не будет выступать ни на одной стороне конфликта. МКСТ призывает повстанцев и правительства системы сесть за стол переговоров.
Ни одно из трех государств Пинчо не собиралось оказывать генералу Марбасу сопротивление, во всяком случае в космосе. Да и стоящих упоминания военно-космических сил ни у одного из них не имелось. Ивор уже заметил, что либеральные режимы не жалуют космофлот. У них обычно есть сильные полицейские силы, достойная армия (особенно там где планета поделена между разными государствами), но флот… В космическую войну никто не верил до самого восстания Марбаса, да и после восстания многие остались при прежнем мнении. Флот стоил огромных денег. Поэтому боевыми космическими кораблями обзаводились прежде всего те, кто считал их статусной вещью. Авторитарные режимы, геополитические доминаторы и скромные монархисты с окраин, вроде его сюзерена. Кроме того, флот любили коррумпированные режимы, он позволял довольно много украсть. А вот политические системы, подотчетные в той или иной степени гражданам, и там где у власти оказались люди с гуманистическими взглядами, предпочитали ограничивать расходы патрульными и поисково-спасательными силами.
Причем здесь, на Пинчо, космическая поисковая служба даже не являлась национальной. Пространство системы Крокус не принадлежало отдельным государствам, две республики и одна конфедерация создали множество межгосударственных структур, управляющих общей инфраструктурой и ресурсами. И вот теперь международная бюрократия устранилась от битвы.
— Походу, ещё накидок привезли, — произнесла Ломка, когда Ивор вернулся на мостик. — Кому они, интересно, сейчас будут нужны? Сейчас время торговать камуфляжем.
— Мостик мой. Каких еще накидок?
— Мостик ваш, кэп. Накидок вроде тех, что мы прикупили на Янике.
— На Яникуле? Ах этих накидок? Почему вы решили, что их привезли, мисс Норман?
— Судно с Палатина только что чалилось на товарный терминал. Их шкипер что-то не поделил с диспетчером и они ругались полчаса, забыв, что говорят на общем канале.
— Бедолаги, — произнесла Монаган. — Их родину только что захватили повстанцы, а они торгуют этнотекстилем.
— Ну, зато у них есть шанс удрать… — заметила Ломка.
Тем временем настала их очередь парковаться.
— Это яхта «Хильдисвини», — прозвучал мягкий голос Лоры Морган. — Просим выделить орбитальную позицию и маршрут подхода.