Ивор решил не спорить. То что в голове адмирала обитали тараканы он знал давно. Это не мешало сотрудничеству, а иногда даже помогало. Вот как сейчас, когда адмирал дал ему карт-бланш на вербовку людей.
— В общем, соберите команду мечты, Гарру, раз уж вам предоставляют такую возможность. Вам разрешено отзывать любого в чине до коммандера. Где бы он сейчас не служил. Соберите лучших, кому доверяете, с кем прошли огонь и воду. Если что, ссылайтесь на меня, я прикрою.
Адмирал вернулся к еде. Долго рассматривал тарелку с гарниром и великолепным бифштексом. Затем покрутил в руках нож.
— И вот еще что, капитан, — он поднял нож восклицательным знаком. — Опасайтесь слуг!
Произнеся это напутствие Реймонд наконец-то взялся за мясо.
Ивор тоже проглотил пару кусочков, но потом не выдержал и спросил, чем адмирала так достали слуги?
— А как вы думаете, почему столовые ножи такие тупые? — хитро прищурился Реймонд. — Это ведь не сегодня придумали. Испокон веков так повелось.
— Почему? — Ивор взглянул на тот, что держал в руке.
До сих пор он даже не задумывался над причиной тупизны ресторанных ножей.
— А делают их тупыми, чтобы никто не чиркнул вас по горлу, — заявил Реймонд и проиллюстрировал, как это можно проделать. — Представьте, что господа сидят за столом, беседуют, а за их спинами стоит прислуга, которая их ненавидит из классовых предубеждений, с рождения. Слуги меняют блюда, забирают грязные салфетки, тарелки, их руки проходят в дюйме от господского горла. А со стола так манит нож! Одно движение и никто не успеет среагировать.
— Никогда не смотрел на это в таком ракурсе, — признал Ивор.
— Они так ненавидят господ, что могут плюнуть в еду, — продолжил адмирал, уплетая бифштекс. — Для этого придумали колпаки.
— Я думал их придумали чтобы туда не садились мухи и чтобы еда не остывала и не заветривалась.
— Нет. Именно против слуг.
Эксцентричный адмирал, при всех его заскоках, благоволил Ивору. И этим следовало воспользоваться. В конце концов служить ему на корабле не с адмиралом, а с теми кого он сможет собрать. Команда мечты? Что ж.
Ивор вернулся в штаб и сел за вычислитель. Наскоро просмотрев списки офицеров флота, он понял, что собрать «команду мечты» будет непросто. Ему вовсе не хотелось портить людям карьеру. Снимать их с самостоятельного командования и ставить в подчинение капитану, пусть даже этот капитан стал для них легендой. А большинство его прежних соратников уже неплохо продвинулись по иерархической лестнице. Даже несмотря на противодействие адмирала Лосано. Пожалуй, некоторые из них согласились бы променять удобное кресло в штабе или даже на мостике собственного корабля на еще один тур с Ивором Гарру. Вот только проблема заключалась в том, что из-за секретности Ивор не мог рассказать им сразу, какое предлагает дело. Формально перевод осуществлялся на старую королевскую яхту «Хильдисвини», а кто из настоящих астеров захочет служить ручной обезьянкой с бантиком при сильных мира сего? Да и старое корыто, купленное еще при короле-основателе, как бы его не подлатали на верфях, не внушало доверие.
Ивору очень хотелось взять на корабль Аду Демир. Быть может дальний поход исправил бы их отношения? Но во-первых, он не посмел воспользоваться своим правом требования. Графиня уже занимала высокую должность (фактически командовала вспомогательной эскадрой) и назначение даже старшим помощником на корабль выглядело бы как понижение. А во-вторых, он не хотел ставить её в подчиненное положение. Это могло выглядеть, как месть или как преследование, а Ивор вовсе не хотел мстить и преследовать и уж тем более не хотел выглядеть таковым в глазах окружающих.
Некоторые назначения не обходились без вмешательства высших сил. Ивор собирался переговорить с Алексом Норманом, который служил в главном штабе начальником компьютерной части флота и имел чин лейтенанта-коммандера, обогнав таким образом в производстве, как сестричку, так и многих соратников. Брат Ломки отвечал за радиотехническую разведку на «Нибелунге» во время войны, а сейчас занимался обновлением программного обеспечения всего флота. Ивор хотел предложить Алексу пост начальника ОКП.
Он уже поднялся на нужный этаж, но как только двери лифта распахнулись, в проеме неожиданно возникла фигура Грай. То, как принцесса улыбнулась ему явно говорило за то, что она нарочно поджидала капитана, а застав врасплох, осталась чрезвычайно довольна собой.
— Зайдемте в кабинет адмирала, Гарру, — сказала Грай и развернулась на месте.
Да так лихо развернулась, что полосочки, составляющие основу её платья, взметнулись, точно стая бабочек, явив его взору совершенное тело. Всё это, впрочем, длилось секунду-две, после чего бабочки вновь облепили прелести Грай.
Вздохнув он двинулся следом за ней.
К счастью им не пришлось заходить в сам кабинет. В приемной адмирала сидел лейтенант Фогель и Грай просто протянула руку, ладонью вверх. Фогель, видимо зная, что к чему, тут же положил на ладонь чип, а принцесса протянула его Ивору.
— Что это? — спросил он.
— Назначение.
Ивор вставил чип в портативный компьютер и активировал файл. Тот оказался секретным так что пришлось ввести дополнительно код допуска. Оказалось, что с подачи принцессы Грай, особым (и до поры секретным) указом короля старшим помощником на «Нибелунг» назначили его старого друга Ника Тавиани.
— Вы недовольны, капитан? — капризно спросила Грай, заметив, как Ивор поморщился.
— Но он командует вспомогательным крейсером.
— И получит полноценный крейсер, как только вернется из миссии, — заверила Грай. — Он нужен нам, поскольку мы собираемся посетить его родную планету. И лишнее мнение о тамошней политике нам не помешает. Кроме того, если мы приобретем ещё один боевой корабль у нас будет готовый капитан для него. Я даже прихвачу с собой его капитанский патент и нашивки на рукава, чтобы вручить, как только мы что-то присмотрим.
— Это очень любезно с вашей стороны, ваше высочество, — произнес Ивор.
Но про себя подумал, что в результате остальные коммандеры опередят Ника по срокам производства. И адмиральской должности ему наверняка придется ждать дольше.
Итак старпом у него имелся. Хотя физически Ник Тавиани пока находился на краю системы и прибыть на Барти мог только через два дня. Чтобы собрать остальной экипаж пришлось повозиться. Его бывших подчиненных раскидало по кораблям и службам, некоторые и вовсе уволились с флота. Ближе всего находился Алекс Норман, к которому Ивор собственно и направлялся изначально, когда принцесса перехватила его. Бывший хакер работал в соседнем крыле здания, где имел собственный кабинет и подотчетный дата-центр.
Система безопасности требовала радикального пересмотра, и Алекс главным образом разбирался с наследием, что оставили ему экономные предшественники. Так что он менял операционные системы, шифры, протоколы, вычислители, накопители информации, обновлял подходы к систематизации данных, снабжал новыми пакетами программ растущий флот, давал экспертную оценку любой используемой на флоте программе. В общем, тянул груз, масштабы которого, Ивору без специального образования трудно было представить. Дел хватало и они оказались далеки от завершения.
— Да меня не отпустят, старик, — фыркнул Алекс, выслушав предложение Ивора. — Я бы и сам рад был проветриться. Рутина порядком достала. Хотя свои прелести в этой работе имеются. Тебя не болтает в невесомости и по тебе не стреляют ядерными боеголовками.
— Мы вряд ли вступим в бой. И невесомостью злоупотреблять не будем. Так как повезем пассажиров на старой яхте.
— Яхта? — переспросил Алекс без энтузиазма.
— Так это называется. Но могу гарантировать, вооружение там будет как на рейдере.
— Ладно, командир. Яхта так яхта. Если сможешь оформить перевод, я твой.
— Перевод? Без вопросов. К кому нужно подойти?
— Здесь рядом. На этаж ниже. Отдел кадров или как его там? Отдел перемещений.
Ивор не стал откладывать.
— Его некем будет заменить, — воскликнул чиновник, отвечающий за кадровые перемещения.
— Мне нужен начальник ОКП на борту, — пояснил ему Ивор.
— О боги! Начальник ОКП? На борту сра… старой яхты? Вы же не шутите?
— Нисколько.
— Да у нас в нём нуждается два десятка ОКП на настоящих кораблях, а также штабов, баз, инженерных подразделений флота.
— У меня приказ, — поставил точку в споре Ивор и покинул помещение.
В конце концов, он появлялся здесь лично лишь из вежливости. А мог бы просто устроить перевод особым распоряжением Реймонда. Правда тогда пришлось бы выслушать ещё одну порцию конспирологии.
Вскоре на Барти прибыл Ник Тавиани и дело пошло веселее. Хотя Ник давно командовал вспомогательным крейсером и мог претендовать на повышение, назначение старшим помощником его не расстроило. Он пока являлся единственным, помимо Ивора Гарру, кого посвятили в цели миссии и просветили на счет корабля, на котором предстоит её выполнять.
Наличие Ника Тавиани старшим помощником открыло путь к вербовке Лоры Морган на должность начальника секции связи. Отношения молодых людей ещё не закончились свадьбой, но выглядели куда перспективнее, чем связь Ивора с графиней Демир. Во всяком случае романтики хватило, чтобы Лора согласилась отправиться с милым на край света хоть на торговой шхуне.
Ивор поручил парочке заняться подбором нижних чинов, в особенности дефицитных операторов, а сам продолжил поиски офицеров. В этом ему, как ни странно, опять помог Маскариль. Он звонил важным людям и дергал за ниточки, если Ивору не удавалось пробить назначение обычным путем.
— Как в старые добрые времена, когда мы выковыривали людей откуда только могли, — промурлыкал королевский шут.
— Ну, все же мне не придется никого загонять на борт с помощью морской пехоты.
— Тем более что у вас, мой друг, больше не будет морской пехоты, — сказал Мас