– Все чудесатее и чудесатее. Американское задание совпадает с вашим.
– Просветите меня, госпожа Кривицкая. Ежу понятно, что Артем – исполнитель, как и двое погибших. Вам-то что с него?
– Единственная ниточка к заказчику. Князь убедительно открещивается.
– Вряд ли Арчи знает заказчика. Ну, допустим на секунду, вы вышли на кого-то из воевод или даже княжича. Будете требовать экстрадиции для предания суду? Или тоже пришлете киллеров?
– Полковник, а вам не приходила в голову простая мысль, что более слабому государству необходимо знать, как во вражеском стане зарождаются и обращаются к исполнению приказы об устранении политических лидеров?
– Хотите сказать, стараетесь лишь ради объективной оценки ситуации. Отличная версия.
– Не верите. Зря. Если американское руководство убедится, что вы не станете предпринимать агрессивных мер, появится масса точек соприкосновения для улучшения отношений к обоюдной выгоде.
– Какие же доказательства вы рассчитывали найти?
– Косвенные признаки, которые при известном оптимизме можно истолковать как позитивные. Например, отставка заказчика с государственного поста.
Полковник глянул с иронией.
– Отставка может быть вызвана засветкой русского следа.
– Не думаю. Шмеля явно сдали те же, кто приказал убить Курта Маршалла. Иначе как объяснить, что аноним предупредил о нападении с ножом и не сказал о человеке с револьвером в телефургоне. Кто-то хотел, чтобы акция увенчалась успехом и весь мир узнал об участии вашей спецслужбы.
Контрразведчик посерьезнел.
– Можно подробнее? О том, кто сдал Шмеля.
Вероника рассказала об анонимке.
– Госпожа Кривицкая, это в корне меняет дело.
– Чем же? Не надо мне рассказывать, что в армии и СБ монолитное единство. Разные группы, кланы, интересы, интриги. Понемногу готовите друг другу гадости.
– Всему есть предел. Нью-Амстердамская провокация в таком виде опозорила лично князя. Уехав в детстве, вы вероятно забыли, что для Руси и русских князь – не просто человек. Он государственный символ. В странах с выборным президентом этого не понять. Соответственно, фигурант, организовавший операции Арчи, Грача и их группы, сознательно и глубоко копает под Всеслава. Мы думали, провал Шмеля – глупая случайность или результат ошибки самих агентов.
Полковник Демченко позвал сотрудника присмотреть за Кривицкой, сам удалился на пять минут. Докладывает, предположила она. И явно знает заказчика, но не поделится.
– Продолжим, Вероника. Вы только что сделали первый шажок в налаживании отношений. К сожалению, не по линии МИД, а как бы от имени полиции Нью-Амстердама.
– Не тот уровень? НБР подойдет лучше.
– Простите?
– Мое задание по линии Национального Бюро Расследований, согласованное с Президентом республики, заключается в неофициальных контактах с лицами, заинтересованными в нормализации обстановки. Вы можете донести это пожелание до кого-то в правительстве, кто может содействовать процессу?
– Так, барышня. Есть весьма значительное препятствие – ваше покровительство секуров.
– Знаю. Американские власти готовы обсуждать эту проблему. Скорее всего, в разрезе прекращения конфронтации между синтетическими разумными и княжеством.
– Сомневаюсь. Договариваться с людьми, желающими оставить в прошлом вражду, реально. А с мутантной расой, два столетия проповедовавшей уничтожение нашей нации, – извините.
– Господин Демченко, на секунду абстрагируйтесь от сиюминутных приоритетов и исторически оправданных обид. Давайте подумаем о перспективе. На вашей стороне преданные, сексуальные и откровенно недалекие девушки-эйши. На Америку трудится самая умная искусственная народность. Можно, конечно, и дальше считать, что за золото, вырученное за транзит сверху и экспорт энергии, можно скупить результаты интеллектуального труда других наций.
– В настоящее время – да.
– А потом? На секунду представьте, что за океаном особо умный мутант изобретет суперэлектропушку, с которой не справятся русские военные. Более того, даже при наличии чертежей такого оружия на Руси не будет достаточных производственных мощностей для немагической продукции, чтобы ее собрать. Те же секуры с удовольствием работают в тандеме с людскими магами, создавая изделие двойной технологии, а чары на самом деле критикуют лишь из-за недоступности накопителей.
– Продолжим разговор на отвлеченные темы в следующий раз, если вы не против. Вернемся к Арчи-Артему. Спецгруппа, пятерка из которой работала в Америке, отчислена из армии. Уволен также их руководитель полковник Ахметов по кличке Серго. Нет, он не заказчик. Нужно узнать, общаются ли между собой эти люди. Они, скорее всего, недовольны, кто-то может использовать их неудовлетворенность. Я не могу к ним приблизиться, потому что их могут опекать офицеры моего или даже более высокого уровня. Могу на вас рассчитывать?
– Вербовка.
– Пока только сотрудничество спецслужб.
– Если он позвонит, вы узнаете.
– Естественно.
– Иначе снова придется падать на его машину. Или тонуть в Москве-реке на его глазах, или случайно обливать коктейлем на вечеринке.
– Обещаю сообщить адрес вечеринки.
– Тогда разрешите откланяться.
– Конечно. Только забейте мой номер в быстрый набор вашего телефона.
Вероника доковыляла к самой двери, когда Демченко бросил последнюю реплику:
– Надеюсь, вы больше наш человек, а не американка, и не будете действовать против Руси.
– Постараюсь.
А что такое за или против, если высокопоставленные чиновники страны понимают ее интересы с диаметрально противоположных позиций?
Глава восьмая
Звонок раздался часов в восемь утра.
– Здравствуйте. Девушка, э-э, я тот самый водитель. Ну, Артем. Что вас уда… ну в смысле подвозил вчера.
– А? Да, здравствуйте. Приятно удивлена.
– Почему?
– Мужчины перезванивают, когда им что-то нужно. Из вежливости – крайне редко.
– Я не вежливо. В смысле – нужно спросить, как вы.
– Лучше. Но на работу не пошла.
– Во как. А где вы работаете?
– В МИДе.
– Круто.
Ты еще не знаешь, в МИДе какой страны, усмехнулась про себя Вероника. Допытываешься про работу, не узнав имени. Господи, неужели встречаются такие особи на третьем десятке лет!
В трубке отчетливо послышалось дыхание, свидетельствующее о некоем умственном процессе.
– Я из… извиняюсь.
– Да ладно.
– Я извиняюсь. Когда вы поправитесь, вас можно пригласить?
– Попробуйте. Но не раньше чем дня через три. Не хочу быть приглашенной с фингалом на лбу.
– Ага. Обязательно. До свидания.
Вероника бросила трубку на столик. Нужно набрать Демченко, пока запись разговора не попала к нему на стол. Рингтон запиликал снова.
– Да?
– Девушка, это снова я. Артем. Девушка, а как вас зовут?
– Вероника.
– Спасибо. До свидания.
Молодец, сообразил. Хоть с запозданием. Интересно, если в присутствии женщины или даже в телефонном разговоре у боевого мага так притупляется реакция, с ним в машине ездить не опасно?
Она рассказала эсбэшнику про звонки, проявив лояльность. Американское начальство пока потерпит без информации.
На стол легла вчерашняя майка с грязным пятном от падения. Вероника вооружилась лупой и внимательно осмотрела ткань. Есть! Волос, чуть более светлый, чем у нее, толстый и короткий, как у Артема. Не бывает, чтобы на диване не осталось микрочастиц хозяина.
Затем из потайного пакетика она извлекла три завернутых по отдельности льняных лоскута – фрагменты простыней из Лонг-Айленда. Отпечаток ауры на микрочастице тела столь же индивидуален, как папиллярный узор на пальце или мозаика на радужной оболочке глаза. Удерживая в памяти отсвет добытого в квартире волоса, она сравнила его с полученными на грязных простынях. Третий образец совпал.
Значит, ты – киллер Арчи. Контрразведчик не врет хотя бы в этом. Соответственно, на полградуса повышается доверие к другим его заявлениям. Полностью, естественно, она ему не доверится ни при каких обстоятельствах.
Вероника занялась самоврачеванием, благо бесценная банка с магической энергией для бытовых нужд продавалась в каждом магазине за двести рублей. Жаль, за границу их не вывезешь, озолотилась бы.
Ровно через трое суток в трубе раздался тот же голос.
– Вы можете освободиться в ближайшую пятницу в час?
– Сейчас посмотрю. Так. В два устроит?
– Конечно!
Зачем тогда предлагал на час?
– Куда мы пойдем?
– Не буду сейчас говорить…
– Сюрприз?
– Да.
– Ладно, Артем. Наберите меня в пятницу.
Никаких особых действ Тайная Москва на тот вечер не предлагает. Ночные клубы заманивают стандартным набором, как и спортивные бары. Театры разъехались на отпуска и гастроли. А столь ранняя встреча – это скорее обед. Бедновата фантазия у отставного военного.
Они встретились у Яузской набережной. Вероника вроде бы срисовала топтуна наружного наблюдения. За ней, за ним, за обоими? Нет, показалось. Шпионская профессия неизбежно приводит к паранойе.
– Где ваш сюрприз? Надеюсь, он не принесет синяков.
– Не принесет. Рядом.
Они пошли бок о бок. Артем конфузился по-прежнему. Повисло молчание.
– Какое у вас звание?
– Что?
Вздохнув, словно разговаривая с малолетним ребенком, она объяснила:
– У вас идеально прямая спина – признак строевой подготовки, квартира выглядит как казарма, только индивидуальная. При этом походка пружинящая, то есть спецназ какой-нибудь или пограничник. На эсбэшника или полицейского вы не похожи, у них взгляд всезнающий и прощупывающий.
– Как вы догадались?
«Дуб, я же только что рассказала». Эту мысль Вероника не высказала вслух, только улыбнулась, изо всех сил контролируя мимику, чтобы улыбка не смотрелась обидной.
– А… ну да. Не, я не в армии. Уже. Там был лейтенантом.
– Артем, вам почему-то трудно со мной разговаривать. Авария – не причина, сдерживает нечто иное. Поэтому – не напрягайтесь, не нужно поддерживать светскую беседу ни о чем. Я иногда буду спрашивать. Ладно?