Уланова маг из разведуправления препарировал за полчаса. Он не копался в мыслях Артема, парализовав его нехитрую умственную деятельность, чтобы она не мешала наложению чар. В свое время Игнатий объяснял, что наложение ментальных заклятий на мозг сходно с инсталляцией программного обеспечения на компьютер: перед установкой закрыть лишние окна и отключить приложения. Артем ни разу в жизни не ставил программ на свой ноутбук, упрашивая каждый раз знакомых, но аналогию уловил.
Вынырнув из мозгов последней жертвы, чужой маг продемонстрировал чары в действии. Его слова, произнесенные мысленно, тут же всплывали в голове шестерых боевиков Ахметова.
– Попробуйте сами общаться. У чар простейший интерфейс, одинаковый для всех – с чародейскими навыками и без. Красная кнопка вызова перед внутренним взором. Заклинание связи крайне сложное, канал зашифрован и не может быть оперативно раскрыт ни другими специалистами, ни маготехнической электроникой.
«Может, врет? Колупание в мозгу глубокое. На раз может читать мысли без красной кнопки. Выходит, нельзя думать о… Нельзя думать!» Снова вспомнив Игнатия, Артем сосредоточился на крепко усвоенном упражнении для начинающих, представляя в воображении морскую или снежную равнину, очищающую разум от лишних мыслей. Потом он тиснул красную клавишу и «громко» спросил: кого завтра мочить будем?
«Узнаете в свое время».
Очевидно, нужное время наступит за секунду до начала акции.
На прощание неизвестный чародей обернулся к троице боевых магов и произнес:
– Удачи, юные падаваны.
После этого самозваный джедай исчез.
Утром Ахметов вколол себе и другим членам группы легкий стимулирующий наркотик. Сомнения унеслись прочь. Мы вместе, снова в деле, сильны и уверены в себе. Что может быть лучше?
Артем попробовал нейтрализовать наркоту и обнаружил, что целительского заклинания на нем нет. Перед боевой операцией! Он срочно вызвал матрицу стандартного армейского набора, детали подгонит потом. К черту детали. Магия не сработала, что-то ее заблокировало, скорее всего – чужое заклинание.
Он чувствовал себя секуром. Силовые линии чародейства видны прекрасно, как и ауры окружающих, воздействовать на них нечем. Поневоле возненавидишь магию и тех, кто ею владеет.
Полковник дал на прощание два патрона к табельному пистолету.
– В них же магии ни хрена нет!
– Есть. На десять-пятнадцать шагов стреляй уверенно. Не ты один мастер по маскирующим заклятиям. Хочу чтобы ты был вооружен. В парадном строю эксперты СБ проверяют, чтобы вблизи правящих лиц ни у кого не было боевых патронов.
Такси повезло Артема к Серебряному Бору. Машину вызывал Ахметов, поэтому водитель оказался не из СБ. Поколебавшись минут пятнадцать, лейтенант достал мобильник и набрал SMS.
«Дорагая уменя новое заклятие потомсможим говорить беструбы».
Сообщение отправилось на телефон эйши т’Атьяны, в это утро выключенный, поэтому эсэмэска не прошла. Но кому надо – тот прочел. Если связь Артема на прослушке заказчиков теракта, они могут упрекнуть его в легкомыслии, но не в предательстве.
Когда и куда направится пятерка с Серго во главе, Уланов, естественно, не узнал. На прощание Ахметов крепко пожал руку и сказал:
– Помни, мы рядом.
Это больше всего и напрягало.
Парад прошел безукоризненно, обычная скучная показуха. Всеслав объехал строй учебных заведений, поприветствовал каждое из них. Сзади катился открытый электролимузин старшего княжича.
Устав от нервного напряжения и бездействия, Артем мысленно тиснул на красную кнопку. Никто не отозвался. Интересно, за три часа и его никто не окликнул. Значит, акция отменена. Хорошо, что никто не погиб. Плохо, что гнойник заговора не вскрыт.
Вторая часть марлезонского балета танцевалась по учебным заведениям. Три курса поротно заняли плац Академии, князь наведался и сюда, правда, без наследника. Он зачитал краткий напутственный спич, потом спустился и проследовал вдоль строя вновь зачисленных офицеров.
– Я вас знаю, лейтенант. В прошлом году лично подписал рекомендацию к поступлению. Отчего ж только ныне ею воспользовались?
Банальные слова ответа вдруг застряли в глотке. Неожиданно Артема поглотила безудержная звериная ненависть. Из-за князя все беды Руси и его лично! Убить!
Табельный «страйк» с немыслимой скоростью уперся в лоб Всеславу, палец потянул спусковой крючок и завибрировал. Какая-то часть сознания догадалась, что сработало вредоносное заклятие, и начала борьбу за контроль над телом.
Это продолжалось немыслимо долго. Может, целую секунду.
Артем мгновенно вспотел. Князь и окружение замерли не дыша – злоумышленник с пистолетом оказался внутри охранного периметра чар. Ударить магией опасно: дрогнувшая рука может спустит курок, даже отделенная от тела.
Впившись ненавидящим взглядом в застывшие глаза монарха, Уланов сунул руку в задний брючный карман и выдернул петельку. Сзади полыхнуло нестерпимым жаром преисподней. Лейтенант упал на Всеслава, отводя оружие в сторону, сзади заорал слушатель, которому пламя сожгло бедра и мужское достоинство. На голову Артему обрушился удар. Последнее, что запечатлела память перед провалом во тьму, был оседающий министр образования.
Возврат к жизни оказался трудным. Сначала появились голоса. Далекие, как из другой галактики.
– Слышите меня?
Сознание включалось рывками, потом снова ненадолго исчезало. Наконец Артем удержался на вязкой пленке, разделяющей бытие и беспамятство.
– Приходит в себя.
Резкий свет после обморочного мрака резанул по глазам. Он обнаружил себя лежащим на животе. Попробовал шевельнуться, застонал от резкой боли в голове и в районе таза.
– Не шевелитесь. У вас сожжена ягодица до костей и трещина в своде черепа.
– Пи-ить…
В губы уткнулась соломинка. Хотя каждый глоток отдавался болезненным еканьем в голове, полегчало. Странно, что не хочется в туалет. Прислушавшись к ощущениям в низу «фюзеляжа», раненый ощутил покалывание в уретре. Похоже на катетер, об этом рассказывал ветеран, раненный на площади Минутка в Грозном. Такие трубки вводят для оттока мочи при длительном нахождении без сознания.
– Расслабьтесь. Сейчас вам купируют болевые ощущения.
Папа купировал уши у собаки. Ему что-то отрежут?
– Пробуйте шевельнуть головой.
Артем аккуратно приподнял ее, покрутил в стороны. Вроде неплохо. Глянул внутренним оком. К телу протянулись многочисленные силовые линии, закачивающие энергию в десяток заклятий, опутавших организм. Он понял, что вставать нельзя. Если оборвется контакт с накопителями, чары мигом высосут его самого.
Запустил в себе формулу простейшего диагностического заклинания. Ура, он снова может управлять магией. Но результаты осмотра не обрадовали. Часть свода черепа раздроблена и скреплена заново, понемногу зарастая. Повреждены мягкие ткани коры. Восстанавливаются, но не факт, что функции мозга придут в норму. Шиш вам, глупее уже не стану.
Сзади не лучше. Вместо накачанного ягодичного мускула лишь тонкая пленка мышечного волокна. Тазобедренный сустав до конца не заживлен. Если не на всю жизнь, то на некоторое время хромота обеспечена. Блин, проложил же асбестовую ткань!
– Где я?
– В больнице.
Чертов Капитан Очевидность. Ясно ведь, что не в женской бане.
– Какой?
– Вам завтра объяснят. Поправляйтесь.
– Какое сегодня число?
– Четвертое сентября.
Твою мать! Опять пропустил начало занятий.
Активация сознания и некоторых бездействующих участков мозга привела к тому, что регенерация заметно ускорилась. Когда на следующее утро заявился Демченко, Артем успел позавтракать с ложечки и сподобился криво усесться на кровати.
– Здравствуй, герой.
– Здравия желаю, господин полковник.
– Отставить армейские штучки. Тем более ты снова не в армии.
– Какого?..
– Объясняю кратко. Ты объявлен погибшим. Для безопасности. За мужество при ликвидации заговора награжден орденом Владимира Родосвятского и произведен в звание старшего лейтенанта. Увы, посмертно. Оживешь – никто не отнимет у тебя награды.
– Когда?
– Всему свое время. К сожалению, заговор раскрыт лишь на бумаге. Лучше расскажи, что почувствовал перед тем, как сунуть ствол в лоб князю.
– Вдруг узнал, что он последний гад и его срочно надо грохнуть. Рванул пластид, внушение пропало. Вы SMS получили?
– Да. Поэтому пока ты тусовался перед построением, под боек пистолета попала маленькая упругая прокладка.
– То есть я мог стрелять и не жечь себе очко?
– Не только себе. У стоявшего за тобой офицера репродуктивная функция признана утраченной навсегда. У министра после отключения медицинских чар случился инфаркт. Твои действия признаны правильными. Князя нужно беречь любыми способами.
– Зашибись. Что с группой?
– Схвачены все. Макс покончил с собой при задержании, остальных удалось спасти. Но произошла непредвиденная накладка.
– Так и знал.
– Вмешался княжич. Он как министр обороны изъял у особистов начальника штаба разведуправления Мериносова, кодировавшего вас мага, Серго, Пушного и пяток других фигурантов. Пока командующий СБ достучался до князя, удерживаемые разведчиками заговорщики объявлены погибшими вследствие сработки заклятий. Как Шмель при допросе в полиции.
– Алиса и Медведь?
– Живы, у нас. Когда дерьмо осядет, будут отпущены. Ничего не успели натворить. Но в армию им теперь не устроиться. Разве что в прусскую.
Артем откинулся на подушки. Получается, армейское разведуправление под прикрытием княжича соорудило заговор почище козней мутантов. Он обреченно глянул на полковника.
– Г’торхи были цветочками. Теперь кровником стал старший сын князя.
Тот откинулся на стуле и улыбнулся.
– Соображаешь. Значит, мозги уцелели. Не думаю, что наш военный министр начнет искать тебя изо всех сил, но в друзья точно не запишет. Поэтому ты умер.
– Вероника?
– Для нее тоже. Пока. Иначе она окажется под ударом твоих бывших коллег.