Уровень отбора и подготовки, компетентность сыщиков в рядах охранки, опутавшей своими сетями всю империю, очень варьировались. Среди филеров были профессионалы, не уступавшие Медникову. Некоторые из них вырабатывали у себя удивительные навыки: «Внешность наблюдаемого сохранялась в памяти у способного агента в течение многих лет, несмотря на массу лиц, которые проходили перед его глазами». Такие агенты не терялись в самых сложных ситуациях. Если во время ареста на улице революционер начинал звать на помощь, филеры могли в свою очередь обратиться к прохожим за содействием, объяснив, что они — санитары, которые увозят в больницу душевнобольного, страдающего манией преследования.
Однако, по словам очевидца, большинство сыщиков были полуграмотными, едва умели писать. Профессиональное мастерство филеров, особенно в провинциальных охранных отделениях, было невысоким. Убийца шефа жандармов Кравчинский вспоминал, что в 70-е годы агенты, набранные из солдат, никак не могли скрыть своей военной выправки и все время норовили сгруппироваться в полувзвод. В конце века, по воспоминаниям полицейских чиновников, жандармские унтер-офицеры, переодевшись, зачастую забывали снять шпоры. Бюджет охранных отделений предусматривал дополнительную надбавку офицерам и филерам на гражданское платье, но бюрократический идиотизм приводил к тому, что филерам выдавали одинаковую казенную одежду, по которой их можно было узнать за версту. «Гороховое пальто» даже стало символом сыщика.
Эти недостатки личного состава наряду с низким жалованьем, тяжелыми условиями работы, нечеткими заданиями создавали предпосылки для халатности в работе. Многие сотрудники небрежно относились к рапортам, некоторые их просто выдумывали, чтобы продемонстрировать свое рвение. Несмотря на эти упущения, охранка высоко ценила своих филеров, и число их с каждым годом росло. Среди непосвященных бытовало мнение, что вся страна наводнена десятками тысяч сыщиков. На самом деле филеров было значительно меньше. Центральный филерский отряд состоял примерно из 30 человек, в губернских городах насчитывалось от 12 до 25 агентов наружного наблюдения. Таким образом, по всей империи было не более тысячи филеров.
После 1880 г. элитарные агенты — агенты внутреннего наблюдения развернули новый фронт сыска. Эти агенты работали в одиночку, их тщательно отбирали для засылки в тыл, проникновения на командные посты в революционном лагере. Они вели двойную жизнь. Участившиеся случаи покушений террористов на государственных чиновников вынудили правительство впервые полностью положиться на «двойных агентов» в деле политического сыска. Деятельность последних была настолько успешной, что они стали гордостью охранки.
Внутренние агенты должны были добиться признания во вражеском лагере, изображая из себя террористов. От них требовались четкое следование правилам игры и неусыпная бдительность. Использование оружия и распространение нелегальной литературы допускались только по специальному разрешению непосредственных начальников охранки. Если агенты шли на уголовное преступление, не получив специального разрешения, их привлекали к ответственности. (При этом в тех случаях, когда агентов арестовывали вместе с другими преступниками, охранка их освобождала так, чтобы никто ничего не заподозрил.) Эти дисциплинированные, вышколенные агенты, вынужденные ограничивать круг знакомств, не позволять себе никаких излишеств, вели почти монашеский образ жизни.
Каждый агент давал клятву говорить только правду и использовать конспиративные имена; он имел выход только на одного сотрудника охранки — своего руководителя, в случае разоблачения или потери доверия он тут же терял работу. Служба внутренних агентов была связана с повседневным напряжением и риском. Поэтому офицеры и чиновники регулярно проверяли донесения своих агентов и их психологический настрой. Постоянно находясь в стрессовой ситуации, большинство внутренних агентов работали не более двух лет, а иногда по настоянию руководителя их служба заканчивалась еще раньше.
Агенты внутреннего наблюдения, по словам исследователя политического сыска В.Г. Жилинского, составляли «полицейскую интеллигенцию». Некоторые из них были образованными людьми, сторонниками постепенных реформ, частично разделяли взгляды радикалов, но не одобряли их методов. При этом, ведя психологическую войну, такие сотрудники заимствовали тактику действий у своих противников — революционеров. В начале 80-х годов начальником Петербургского охранного отделения и инспектором секретной полиции был Г.П. Судейкин — блестящий практик ведения психологической войны. По словам современника, «война с нигилистами была для него чем-то вроде охоты», и, сталкиваясь с высокоидейным и принципиальным противником, он побеждал его обезоруживающей логикой.
Это проявилось в деле Гребенчо, убежденного радикала, исключенного из Петербургского университета за участие в студенческой демонстрации в феврале 1881 г. Гребенчо, выходец из Бессарабии, был «старше обычного среднего студенческого возраста, жгучий брюнет, весь обросший волосами, с горящими как угли глазами». Большинство знакомых его сторонились, потому что даже в кругу революционеров он не казался «своим». Он был горяч, бескомпромиссен, нетерпим в вопросах теории, и в спорах, как рассказывали, его рука непроизвольно тянулась к кинжалу. Однажды Гребенчо отправился на юг России, где готовилось покушение на генерала B.C. Стрельникова, военного прокурора, которого революционеры ненавидели. На обратном пути Гребенчо обнаружил, что у него «на хвосте» по крайней мере четверо агентов. Арестовали его только на следующее утро после прибытия в столицу. Судейкин специально задержал арест, чтобы Гребенчо понял: охранка все видит и готова поиграть с ним в кошки-мышки.
По словам очевидца, Судейкин знал, что Гребенчо не хочет помогать правительству. Обратив внимание на бедность Гребенчо, Судейкин сунул в карман арестованного пачку денег, а затем помахал перед ним другой пачкой ассигнаций, давая понять, что тот может рассчитывать на большее. У него якобы и в мыслях нет, чтобы Гребенчо назвал имена своих товарищей, но задержанный должен понять, что высокопоставленные чиновники (Судейкин назвал их имена) давно вынашивают планы реформ самодержавной империи, а провокации террористов этому мешают. Если Гребенчо заранее сообщит о планирующихся покушениях террористов, Судейкин их предотвратит, и тем самым удастся избежать бессмысленного кровопролития.
Гребенчо отпустили «подумать». Он посоветовался со своим товарищем и вернулся к Судейкину, сказав, что у него был нервный срыв и революционеры исключили его из своих рядов. Затем, продемонстрировав «явные признаки ненормального состояния», он попал в психиатрическую лечебницу. «Ясно было, что он не выдержал тяжести взятого на себя дела (участия в убийстве Стрельникова) и, стремясь уклониться от него, совершенно запутался и морально, и практически. С одной стороны, он чувствовал, что попал в руки к Судейкину, а с другой — испытывал упреки и мучения совести и в глубине души остро ощущал, что вел себя во всей этой истории далеко не так, как это следовало бы по его собственному сознанию».
Гребенчо никогда больше не вернулся к террористической деятельности, и Судейкин таким образом вычеркнул еще одного террориста из списка врагов государства. Безусловно, Гребенчо был легкой добычей для опытного следователя, но Судейкину удавалось психологически сломить и более крепких революционеров.
История, которая стоила Судейкину жизни, началась в 1881 г., когда к нему на допрос попал Сергей Дегаев, член революционной организации «Народная воля», арестованный за антигосударственную пропаганду.
По словам Дегаева, при первой встрече Судейкин сразу приступил к делу, предложив освободить его «за услугу». Когда Дегаев с негодованием отклонил предложение стать шпионом, Судейкин согласился, что он «слишком благороден для этой роли», но поскольку правительство готовит реформы, которые удовлетворят всех, даже революционеров, Дегаев должен помочь предотвратить революционные выступления, которые мешают переменам к лучшему. Снова Судейкин просил предупреждать о готовящихся террористических актах.
Дегаев, по его собственным словам, притворился, что принимает предложение Судейкина, хотя целью народовольца было проникнуть в охранное отделение и принести пользу товарищам-революционерам. Позднее, когда Дегаеву пришлось отвечать перед товарищами за свои связи с Судейкиным, он открыл тайну, чтобы как-то оправдаться, но ему не поверили.
Дегаев утверждал, что Судейкин планировал покушение на своего начальника, министра внутренних дел Д.А. Толстого, решив организовать собственную террористическую группу, которая сблизила бы его с революционерами. По словам Дегаева, Судейкин, страдавший манией величия, рассчитывал занять пост министра внутренних дел и, принимая во внимание слабость императора, стать фактическим правителем России. После такого объяснения, воспринятого скептически, Дегаев согласился доказать свою преданность революционному делу и смыть позор своей связи с полицией, организовав покушение на Судейкина. Убийство произошло 16 декабря 1883 г.; в нем помимо Дегаева участвовали еще два человека. Однако в течение следующего года охранке удалось основательно подорвать «Народную волю» изнутри, в основном используя методы Судейкина.
Среди революционеров, ставших в это время осведомителями, был С.К. Белов, крестьянин из Псковской губернии, арестованный осенью 1881 г. по обвинению в антигосударственной пропаганде. Когда полиция его освободила, он согласился работать под началом у полковника А.С. Скандракова, сподвижника Судейкина, в то время возглавлявшего Московскую охранку. Основным заданием Белова было доносить о деятельности «Черного передела» — организации, которая в отличие от «Народной воли» проповедовала эволюционный переход к социализму. Белов собирал информацию в Москве, на юге России, в Вильно до тех пор, пока в 1884 г. себя не скомпрометировал, и Скандраков отослал его домой в родную деревню. К тому времени собранная Беловым информация вывела полицию на квартиру, где был обнаружен список имен 46 членов «Черного передела», и, выследив их в не менее чем десяти городах, полиция совершила многочисленные аресты, в том числе руководства организации.