Иногда хищники столь привыкают к трапезе мертвецами, что предпринимают попытки справить свое ночное пиршество уснувшими людьми. Как-то немецкий турист, заночевавший в спальном мешке на свежем воздухе возле гостиницы, в которой ему не хватило места, был унесен гиеной в кусты. Однако на его крики сбежались люди и не позволили хищнику полакомится живым человеком. Тем не менее, гиены не так уж редко нападают на спящих пастухов и крестьян, ночующих в поле. Бытует поверье, что гиена способна насылать на человека непробудный сон, для этого она подбирается к спящему и проводит правой лапой над его головой. После этого он становится легкой добычей хищника и не просыпается даже тогда, когда его тело начинают терзать страшные зубы хищника.
Из-за пристрастия гиены к падали африканцы верят, что тело гиены под пятнистой шкурой покрыто трупными пятнами, а глаза обладают свойством менять цвет, а после смерти превращаются в камни. На берегах Конго и Замбези верят, что пожирают живых людей не гиены, а злые колдуны, вселившиеся в их тела. Делают это они для того, чтобы, отведав человеческой плоти, воплотить в себе лучшие качества убиенного. Жители Мали любят рассказывать легенду о том, как трое молодых людей, которым нечего было есть, пришли к колдуну и упросили его научить их искусству превращения в гиен. После этого они темными ночами принимали облик падальщиков, однако не рисковали вступать в единоборство с настоящими гиенами, поглощающими падаль или рыскающими по саванне в поисках добычи. Вместо этого они отправлялись на кладбище и разрывали свежую могилу. Однако вскоре питание покойниками им наскучило и они принялись за пастухов, ночующих возле своих стад. Заодно они утаскивали пару овец и уже днем, приняв человеческий облик, уходили в саванну подальше от деревни и жарили из овец шашлыки. Все же как-то раз деревенские жители застали их за этим занятием. Они сразу догадались, что имеют дело с оборотнями, но не показали этого. Вечером в деревне был устроен праздник, во время которого жители напоили оборотней и когда те уснули, отнесли их в саванну, где их тут же разорвали настоящие звери. Так люди-гиены сами стали добычей гиен. Гиены как-то могут отличить настоящую гиену от искусственной. К слову сказать, гиены никогда не станут пировать телом своего собрата, убитым охотниками или павшим в междоусобном поединке. Его бренные останки утилизируют другие падальщики, например грифы.
Народы Южной Африки верят, что если внимательно всмотреться в лицо оборотня, то на нем можно увидеть два рта. Один человеческий, нормальный – для разговора, а другой огромный с мощными челюстями и острыми зубами – для перекусывания костей своих жертв. Повстречав ночью человека-гиену, можно избежать гибели, проявив хладнокровие и преодолев страх. Тогда оборотень не сможет причинить вреда. Как утверждает поверье, есть еще один способ справиться с человеком-гиеной. Непорочная девушка должна раздеться донага перед оборотнем. Красота и невинность полностью лишат его мистических сил и он, не желая того, тут же превратится в человека.
У гиен есть свои вожаки. Обычно это сильный и смелый зверь. Он имеет свой характер и остальные члены группы подстраиваются под него. Когда вожак меняется, то и поведение группы меняется.
Определить пол пятнистой гиены непросто, на это способны только особо проницательные зоологи. Это происходит потому, что половые органы самки похожи на половые органы самца. Местные жители высказывают разные соображения на этот счет: что гиены гомосексуалисты, способные рожать щенков, что они попеременно меняют пол, становясь то самцом, то самкой, что они могут сменить пол на противоположный, когда пожелают. Однако все население Экваториальной Африки уверено, что гиены, независимо от пола способны выкармливать щенков. У гиен в отличие от собак всего две грудные молочные железы. У самок, а также у самцов появляется молоко, когда возникает потребность вскармливать детенышей. Такую ненормальность в анатомии гиены ученые определили как ложный гермафродитизм.
Несмотря на наши весьма расплывчатые представления о самках и самцах гиен, самки приносят обычно двух щенков после трехмесячной беременности. В отличие от беспомощного потомства собак и других хищников эти щенки появляются с открытыми глазами и чуть ли не сразу после рождения могут бегать. Во рту у них уже есть зубы: резцы и все четыре клыка, по полсантиметра каждый. Детеныши имеют густой черный цвет шкуры и лишь после девяти месяцев жизни приобретают пятнистый окрас, как и их родители. Таким образом, детеныши рождаются более или менее подготовленными к той жизни, которую ведут взрослые. Если малыши попадают к людям, то из них вырастают игривые и приветливые домашние животные, чего никак не скажешь о зверях выросших в саванне.
«Ну, погоди!», или в погоне за рогатым зайцем
Бушмены Южной Африки по сей день рассказывают старую сказку о том, что некогда зайцы были людьми, мало того, они были бессмертными. Когда приближался день ухода из жизни, душа старика чудесным образом переносилась в эмбрион будущей матери, не теряя сознания. Так было до тех пор, пока какой-то капризный ребенок, в отсутствии матери, не устроил истерику. Он плакал и рыдал так долго, что у Луны, глядевшей на него свысока, сдали нервы, и она в сердцах саданула ребенка по лицу. Она рассекла ему верхнюю губу и объявила плаксе, что отныне он забудет все свои прошлые жизни, а его душа после смерти отправится на Луну, где будет проводить время в ожидании нового рождения. Этот ребенок превратился в зайца и от него пошло все заячье племя. Кроме этого, пострадали и те, кто остались людьми. С той поры они, также как зайцы, стали забывать свои прошлые жизни, а после смерти отправляются на Луну, где ожидают свое новое рождение.
Что касается зайца, то он остался недоволен своей участью. Он жаловался на свою тяжелую долю каждому встречному. Как-то повстречав знаменитую волшебницу Маму Рандату, он попросил ее вернуть ему человеческую внешность. На что хитрая волшебница, не желая конфликтовать с Луной и нарушать ее волю, ответила: «У тебя прекрасные длинные уши, они хорошо слышат. Твои длинные лапы незаменимы для быстрого бега, а твой короткий хвост позволяет тебе высоко прыгать. Так стоит ли менять все это на невыразительное человеческое обличье?» Заяц подумал и решил остаться зайцем.
Согласно преданиям в Баварии (Германия) обитает удивительный зверек вольпертингер – рогатый заяц. По слухам и в США водится нечто похожее. Там рогатого зайца называют джекалопом. Жители Дугласа в штате Вайоминг называют свой город «всемирной столицей джекалопов». Именно сюда съезжаются те, кто хотел бы подстрелить рогатого зайца. Для этого им необходимо купить лицензию на отстрел одной особи. В некоторых старых научных коллекциях можно увидеть чучело зайца с рожками. Однако это своеобразная дань моде. Когда-то охотники, возвращаясь с охоты, рассказывали, что им довелось увидеть рогатого зайца, но подстрелить его не посчастливилось. Изготовители чучел, следуя вековой традиции, прикрепляли на лоб зайца рожки косуль. Получалось весьма впечатляющее. Однако, как утверждают ученые, у зайцев и кроликов иногда на лбу появляются выросты-бородавки, которые издали вполне можно принять за рога.
Кроме несуществующих рожек у зайца имеются весьма примечательные зубы. Клыки у них также как и у грызунов отсутствуют, а резцы отделены от коренных широким промежутком. Позади двух острых резцов верхней челюсти имеются два тупых и коротких. Когда заяц перекусывает ветку, то об эти подставочки с размаху стукаются резцы верхней челюсти, как ножницы садовника. Если бы не было задних резцов, то нижние зубы, перекусывая ветки, ранили бы небо.
Зубы у зайцев, постоянно стесываясь о твердый корм, растут всю жизнь. Например, зимой заяц-беляк обгладывает кору осин, после того как деревья сбросят листву. Осенью в коре деревьев откладывается большой запас крахмала, за счет этого весной быстро растут побеги и листья. Зайца часто можно видеть на лесопорубках, где лежат поваленные березки и осинки, кору и верхушки которых он с аппетитом перемалывает. Зимой беляк откапывает из-под снега и безшляпочные грибы – олений трюфель. В снежные зимы зайцы протаптывают в лесных сугробах тропинки к местам кормежки. Обычно они кормятся по ночам в одних местах, а на дневную лежку отправляются в более укромные места. Постоянного убежища у зайцев нет, и места лежек почти каждый день бывают новыми. Но, если корма много и беляков не тревожат охотники, волки и лисы они собираются в столовой по несколько штук, иногда больше десятка и проводят в ней круглые сутки безвылазно. Весной, когда появляется молодая травка, зайцы собираются на лужайках группами до 30 особей и устраивают пир. В это время они бывают настолько увлечены трапезой, что теряют присущую им осторожность и могут стать легкой добычей своих врагов.
Зимний корм зайца-русака гораздо питательней, чем у его лесного собрата – зайца-беляка. Обитает русак в полях, степях, заливных лугах, часто вблизи жилища человека. Зимой он откапывает зелень, посещает посевы, подходит к стогам, забирается в сенные сараи.
А, перемахнув через изгородь, грызет в огородах кочерыжки и лакомится корой фруктовых деревьев.
Зайцы вовсе уж не такие трусы, как о них принято думать. Натуралисты нередко бывали свидетелями отчаянного отпора, который давали зайцы своим преследователям. Так как-то пасущаяся лошадь потревожила покой косого, затаившегося в траве, и была за это наказана. Заяц, вскочив, царапнул лошадь несколько раз по носу когтями и та, испугавшись, понеслась прочь. Косой же, как ни в чем не бывало, улегся на свое прежнее место. В другой раз на зайца в чистом поле спикировал ястреб-тетеревятник. И в последнее мгновение, когда когти крылатого хищника готовы были вонзиться в заячью шею, заяц обернулся, прыгнул навстречу ястребу, и нанес ему несколько молниеносных ударов острыми когтями передних лап и унесся прочь, прежде чем хищник сумел придти в себя от неожиданности. В другом месте охотник видел, как на косого бросился с высоты орел-беркут. Заяц упал на спину и задними ногами нанес орлу удар такой силы, что тот перекувырнулся через голову. Заяц удрал, а «царь птиц» не мог взлететь из-за того, что брюхо у него оказалось начисто разодрано и кишки вывалились наружу. Однажды видели, как заяц отбивал атаки нападающей на него кошки. Он подскакивал вверх и с такой силой пинал кошку задними лапами, что она всякий раз перекувыркивалась через голову. Несколько подобных контратак, заставили кошку отказаться от преследования и она поспешно удалилась с поля боя с трясущейся от страха челюстью. Частенько достается от зайцев и неопытным собакам, вздумавшим их преследовать.