– Кис, кис… Иди сюда.
Точки оставались на месте. Миша осторожно пошел вперед. Вдруг он наступил на неустойчиво лежавший кирпич, покачнулся и чуть не упал. Кошка с испуга фыркнула и исчезла. Как ни звали ее ребята, она больше не откликалась.
– Ладно, завтра найдем, – решил Миша. – Она никуда не денется, а ночью все равно ее не поймать. Она уж, наверно, одичала.
4. ПО ГОРЯЧИМ СЛЕДАМ
Как только стало светать, продрогшие за ночь ребята развели костер. Горючего материала от разломанных домов было сколько угодно, и сухие щепки, ломаные доски, весело потрескивая, быстро разгорались.
– Эх, сейчас бы под костер картошку в песок! – сказал Миша.
– Где же теперь картошку достанешь? А вот я придумал другое… Посудину бы надо, – сказал Вася и, недолго думая, отправился на поиски посуды.
Скоро среди аккуратно сложенных у дороги вещей он нашел алюминиевую кастрюлю. Миша видел, как Вася прошел к огородам, но останавливать его не стал. Хотелось есть, а в кармане лежали хлеб да две шротовые лепешки. Шроты*, внешним видом напоминавшие древесные опилки, сильно надоели.
Миша видел, как от огородов Вася прошел к Невке и присел на берегу. Степан тем временем принес железный крюк и воткнул его в землю около костра. Вася вернулся с полной кастрюлей начищенной и нарезанной моркови, свеклы, репы и брюквы. Закрыв плотно крышку, он повесил кастрюлю над огнем.
– Тушенка будет – пальчики оближете! Я видал, как мать варила. Век живи – век учись, – говорил Вася, поправляя дрова. – Соли бы да маслица сюда грамм пятьдесят…
– А чем есть? Пальцами? – спросил Степа.
– А ты поищи ложки. Я видел в ведре, около стола.
Степа побежал за ложками. Навстречу ему шел коренастый мужчина с большим пакетом под мышкой. Издали ребята приняли его за управхоза, но, когда он подошел к шалашу, они увидели, что ошиблись.
– Мир вам, и я к вам! – приветливо сказал мужчина, присаживаясь на корточки. – Что вы тут делаете, ребята?
– Огороды караулим. А вы чего в такую рань пришли? – ответил Миша.
– Я рыбу ловить пришел, – насмешливо сказал мужчина. – В мутной воде рыбку ловить.
– А чем вы ее ловить собираетесь? – спросил Вася.
– Руками.
– Ну да…
– Чего ты его слушаешь! Видишь, нашел дураков! – сердито сказал Миша, не любивший шутить с незнакомыми людьми.
– А я думал, вы и верно колюшку ловить собираетесь, – сказал Вася. – Сейчас ее мало. Вот весной она густо идет. Я ловил.
– А разве колюшку едят? – все с той же улыбкой спросил мужчина.
Миша подозрительно покосился на него. Какой это ленинградец, который не знает, что после голодной зимы колюшку ловили и с удовольствием ели.
– Колюшка – хорошая рыба, – пояснил Вася. – Жирная. Ее надо через мясорубку пропустить…
Вернулся Степа с ложками и принялся чистить их песком. Незнакомец молча наблюдал за хлопотами ребят. Вася подкладывал щепки и поминутно поправлял кастрюлю, в которой уже начинала закипать вода.
– Всю ночь тут дежурили, не спали? – спросил мужчина.
– По очереди спали, – ответил Степа.
– Замерзли?
– Нет.
Незнакомец достал часы и, взглянув на них, сказал:
– Рано еще.
При виде часов Миша обомлел. Черные мужские часы с золотым ободком он прекрасно знал. Такие часы имела вся банда однорукого, и предназначались они для мины замедленного действия, или адской машины, как ему объяснил Иван Васильевич. «Что делать? Надо немедленно сообщить майору. Этот пришел неспроста».
– Дяденька, а вы чего так рано пришли? – спросил Миша таким ласковым тоном, что ребята с удивлением посмотрели на него.
– По делу. Я же говорю: рыбу пришел ловить.
– Ну ладно, ловите. Только на огороды не ходите.
– Неужели нельзя одну морковку сорвать?
– Нельзя.
– А как же вы рвете? – кивнув на кастрюлю, спросил мужчина.
Мишу раздражал насмешливый тон незнакомца, но он сдержался и беззаботно ответил:
– Нам можно. Это как плата за то, что мы караулим. Ну как, Вася, не скоро еще?
– Ну что ты! Только-только закипело.
– Я схожу до управхоза. Он велел пораньше его разбудить.
Миша встал и спокойно направился к дороге.
– Погоди, Миша! – крикнул незнакомец. – Не надо управхоза будить. Пускай спит. Рано еще.
– То есть как рано? Он велел, как только рассветет.
– Нет. Выдумываешь ты все. Вернись. Это вот вам пакетик.
Мужчина протянул мальчику принесенный пакет. Миша уже начинал догадываться, в чем дело, и вернулся.
– К телефону пошел? – спросил незнакомец.
Миша взял пакет и, все еще не доверяя мужчине, развернул его. В пакете лежала буханка хлеба и продукты, а сверху записка: С добрым утром! Как дела? И. В. Теперь все стало понятно. Это была своего рода проверка.
– А я уже хотел к телефону… – сказал Миша, улыбаясь.
– Почему?
– А часы-то у вас какие…
– Молодец! – сказал мужчина. – Мы так и думали, что про часы не забыл. Друзья твои их не видели?
– Нет.
– Пускай посмотрят.
Мужчина достал часы и дал посмотреть их ребятам.
– Запомните эти часы, ребята. Человек с такими часами уже подозрительный. Очень может быть, что вам придется с ними встретиться. У подозрительных людей полезно спрашивать о времени, – объяснял он, пока ребята разглядывали часы.
– Часы обыкновенные, – сказал Вася.
– Ты вот этот ободок запомни, он выпуклый, сразу заметно. Смотри, – сказал Миша, поворачивая часы под разными углами.
Неожиданно из кастрюли вырвался пар, и пена, шипя, полилась на костер. Вася снял крышку.
– Много воды налил. Пускай выкипает, – небрежно пояснил он, как опытный повар.
– Ну, друзья, мне пора уходить, – сказал гость. – У меня тут есть еще дела. Что передать Ивану Васильевичу?
– Привет передайте, – сказал Миша.
– Происшествий не случилось?
– Нет. Все тихо.
– Ну, будьте здоровы.
Мужчина ушел. Ребята развернули пакет. Кроме хлеба в свертке оказались банка консервов, граммов двести конфет и масло.
– Вот и масло для тушенки! – обрадовался Вася.
В отдельном кульке лежала картошка. Майор угадал, что ребята разведут костер, а главного удовольствия – печеной картошки – у них не будет. Миша высыпал картошку около костра, и на душе у него стало противно.
– Вася, смотри…
– Картошка! – восторженно воскликнул «повар». – Ура-а-а!
– Дурак ты, вот что… Иван Васильевич, наверно, думает, что мы чужих овощей не тронем. Он верит нам, а мы что делаем?
– Он не узнает, – несколько смутившись, сказал Вася.
– «Не узнает»! – передразнил его Миша. – Конечно, он и не спросит. А у тебя какая-нибудь совесть есть? Сам вчера на что жаловался? «Вору-у-ют»… Нехорошо получилось.
– Ну ладно, больше не будем. Нам теперь хватит, – сказал Вася.
Некоторое время молчали, думая каждый о своем. Степа в душе был согласен с Мишей. Конечно, никто не узнает, что они брали чужие овощи, а хозяин этого большого огорода даже не обратит внимания на такую мелочь. Но все-таки получилось нехорошо. Миша прав: дело не в том, что скажут или подумают про них, а дело в них самих.
– Замечательный человек майор. Никогда ничего не забудет, – после минутного раздумья сказал Миша. – И брат у него очень толковый.
В кастрюле кипело и булькало.
– Степа, ты ложки вымой. Сейчас будет готово, – сказал Вася.
Степа сбегал к реке. Когда он вернулся, тушенка с маслом была уже готова, и ребята быстро с ней покончили.
Взошло солнце. На дороге появились одинокие пешеходы и целые бригады с инструментами. Пришла машина за дровами. Сначала ребята напрягали все внимание при виде приближающихся людей, но постепенно привыкли и успокоились. Никого подозрительного не было. Вспомнили про кошку, и Миша со Степой пошли ее разыскивать.
– А ты, Василий, оставайся. И смотри в оба… В случае чего – свисти! – распорядился Миша.
Оставшись один, Вася сходил к Невке, вымыл кастрюлю, набрал чистой воды и, вернувшись к шалашу, принялся чистить картофель для супа, поглядывая по сторонам. Недалеко от него, по другую сторону дороги, женская бригада начала разбирать дом. Над местом работы поднялось большое облако пыли. Какой-то мужчина в сером пальто остановился на дороге и долго смотрел в сторону шалаша.
Вася насторожился, хотя мужчина и не походил на того, который был на фотографии. У этого было широкое лицо, выдающиеся скулы, усы. Мужчина оглянулся кругом, направился к разбиравшим дом женщинам и скоро потерялся из виду. Вася снова занялся картошкой и так увлекся, что не заметил, как к нему подошла женщина.
– Ты что тут делаешь? – раздался голос за спиной.
Вася вздрогнул от неожиданности и оглянулся.
– Видите сами – суп собираюсь варить.
– Это я вижу. А вообще-то зачем ты тут устроился?
– А мы огород караулим.
– Какой огород? – строго спросила она.
«Вот пристала», – подумал мальчик и, чтобы избавиться от женщины, показал рукой на ближайший огород, где он вчера сорвал три брюквы.
– Вот этот…
– Этот? А кто тебя просил? – угрожающе спросила женщина и вдруг закричала: – Вон отсюда! Чтобы духу твоего здесь не было! Караульщик какой нашелся!
– Тетя! Что вы кричите?
– А то! Это мой огород, потому и кричу. Моментально уходи отсюда!
– Тетя, мы же вам огород караулим. Вы, случайно, не Марья Петровна?
– Я Марья Петровна, – с недоумением сказала женщина.
– Ну вот. Вчера ночью приходила какая-то ваша знакомая за овощами, а мы ее не пустили. Мы сказали, что ваш огород на Невском проспекте находится…
– Врешь!.. Никто ко мне не мог приходить, – резко перебила она. – Врешь! Убирайся отсюда подобру-поздорову, а не то плохо будет. Слышишь?
Вдруг она увидела на земле брошенную ботву брюквы.
– Это что? Это моя брюква!
– Марья Петровна, почему вы думаете, что это ваша брюква?
– Потому что поблизости ни у кого нет брюквы. Это ты у меня украл!
– Украл!.. А картошку тоже у вас украл? – сказал струхнувший Вася, показывая крупную картофелину.