Джой лежала на влажной траве, слушая плеск воды о каменистый берег озера и блеяние овец далеко в горах, и улыбалась подруге.
– Вот за это я тебя и люблю, Джинни. Ты самая большая оптимистка из всех, кого я встречала. Не считая меня, конечно.
И они обе рассмеялись.
В последнее воскресенье перед окончанием семестра Имоджен и Джой встретились с Хелен в чайной лавке. Там было много домохозяек, решивших отдохнуть после посещения различных магазинов, и странного вида туристов с походным инвентарем.
Девушки решили в последний раз сходить вместе в горы перед тем, как они окончательно уедут из Озерного края. За два года они хорошо освоились в здешних местах и были одеты надлежащим образом: в вельветовые брюки и ботинки.
– Джинни, а ты помнишь нашу первую прогулку? – спросила Хелен, наливая себе в чашку чай. – Жаль, ты не видела нас, Джой. Мы пошли туда в наших школьных туфлях. Помнишь, Джинни, как мы там скользили? Нам повезло, что мы не сломали себе ноги.
– Да брось, Хелен, – раздраженно ответила Имоджен. – Ты преувеличиваешь. Но я согласна, что брюки и ботинки лучше подходят для таких прогулок. Я взяла карту и ланч и купила вчера выпечки, хотя кое-кто из младшеклассников пытался ее украсть.
– Миссис Латимер гордилась бы нами, – сказала Хелен. – Наконец-то мы хорошо подготовились!
– Верно, – согласилась Имоджен, откусывая кусочек от своей булочки. – Я часто думаю о том, что нам очень повезло с Латимерами. Они были такими приятными людьми.
– Ты не знаешь, как дела у их сына Джеймса? – спросила Джой.
– Не знаю, – призналась Имоджен. – В последний раз я слышала, что он выздоровел и его отправили за границу. Кажется, в Северную Африку. Боже, надеюсь, он вернется. Миссис Латимер не переживет, если и его потеряет. Она еще не оправилась после гибели Артура. На прошлой неделе я видела ее у церкви. Она плакала около его могилы. Это было так грустно.
– А от Дуги новостей не было? – с многозначительным видом поинтересовалась Хелен. Она всегда немного завидовала тому, что Дуглас предпочел Имоджен, а не ее.
– Нет, никаких, – сказала Имоджен, раздраженная тем, что Хелен вечно интересовала ее личная жизнь.
– Как странно, – удивилась та. – Я думала, он был влюблен в тебя.
– Да, был. Немножко. И я в него тоже, наверное, но… война все изменила, правда?
– Точно, – поддержала ее Джой, которой хотелось побыстрее сменить тему. – Нам пора. Скиддоу, мы идем к тебе!
Девушки вышли из чайной лавки и направились к склону горы в приподнятом расположении духа. Небо было лазурно-голубым, и солнце ярко сияло, когда они проходили мимо маленькой фермы у подножия холма. Они весело помахали фермеру перед тем, как перейти ручей, который после сильного дождя стал широким и бурлящим. Ловко перепрыгивая с камня на камень, они вскоре благополучно перебрались на другой берег. Дорога сначала полого поднималась вверх, петляя по зеленым полям, на которых росли трава и папоротники. Постепенно перед ними стал открываться вид на окрестные горы и холмы.
– Как же я буду скучать по всему этому, – сказала Имоджен. – Здесь такие красивые горы!
– Может, когда-нибудь мы сюда вернемся, – с надеждой предположила Джой. – Я имею в виду после войны.
Они пошли дальше, переходя через ручьи, которые стекали вниз по сланцевым склонам. В горах девушки увидели овчарню, а вдалеке – пастуха, который гнал к ней стадо.
По мере того как они поднимались все выше и выше, окрестности начал окутывать туман.
– Ой, надеюсь, дождя не будет, – заявила Хелен.
– А даже если и будет, – возразила Имоджен. – Нам нужно подняться на самый верх. Я должна сделать это, прежде чем уеду отсюда.
Они пошли по Камбрия-вей, справа от которой виднелась вершина горы Грейт Калва, покрытая вереском, и он должен был зацвести через несколько недель. В сентябре ее склоны обычно утопали в фиолетовых цветах. Девушки миновали старый каменный дом, называвшийся «Скиддоу-хаус», прошли через вересковую пустошь и добрались до Скиддоу-ридж в тот самый момент, когда солнце ненадолго выглянуло из-за облаков.
– Давайте на этом и остановимся? – предложила Хелен. – Мы почти добрались до вершины.
– Нет! – воскликнула Имоджен. – Здесь же совсем недалеко… Мы почти у цели!
– Ой, Имоджен, мне кажется, мы должны спускаться, – взмолилась Хелен. – Разве у тебя не болит нога?
– Мне уже намного лучше, спасибо, – сказала Имоджен и с целеустремленным видом направилась дальше. – И хватит ныть.
Дорога стала каменистой, когда девушки начали взбираться к каменной колонне, стоявшей на самой вершине горы. Поднявшись туда, они постояли некоторое время, пытаясь отдышаться.
– У нас получилось! – обрадовалась Имоджен. – Только взгляните, какой отсюда вид!
Внизу расстилались заплатки зеленых полей, а неподалеку от озера расположился маленький городок Кесуик, сверху напоминавший гнездо.
– Отсюда можно даже школу увидеть, – сказала Джой.
– И церковь вдалеке, – добавила Имоджен. – Давайте сядем и насладимся зрелищем?
– Возможно, мы видим все это в последний раз, – мечтательно произнесла Джой, обхватывая руками колени. – На следующей неделе мы вернемся в Ньюкасл. Ты скоро пойдешь учиться в университет, я – в секретарский колледж. А ты, Хелен?
– Я хочу быть учительницей, – ответила Хелен.
– Правда? – удивилась Джой. – Мне кажется, нет ничего ужаснее, чем работа в школе. Жду не дождусь, когда ее окончу.
– А мне нравится, – сказала Хелен. – Всегда знаешь, что ты должен делать, есть четкие правила и распорядок.
– Значит, это действительно твое, – заметила Имоджен. – Уверена, ты будешь хорошей учительницей.
– Спасибо, – поблагодарила Хелен.
– Мы, конечно, не всегда… ладили, – продолжала Имоджен, – но ты мне очень нравишься.
– Да, я знаю.
– Что ж, – Имоджен вскочила, – думаю, у нас все отлично складывается. За будущее! – крикнула она, и ее слова эхом разнеслись по горам, окружавшим озеро Деруэнт-Уотер. – За любовь, счастье и приключения!
– Ты же вроде как решила отказаться от любви? – Джой пристально взглянула на подругу.
– Да, так и есть, – с улыбкой ответила Имоджен, – но не навсегда!
– Вот и хорошо, – подытожила Хелен, вставая. – Но пока я только вижу, что все небо покрылось темными тучами. Уверена, скоро пойдет дождь. Пожалуйста, давайте спустимся вниз?
Девушки начали утомительный спуск. Глинистая дорога сменилась каменистой, крутые склоны, покрытые вереском, уступили место более пологим, заросшим травой. Они снова миновали поля на склоне и слушали блеяние овец вдали.
Но вскоре небо потемнело, и на холмы обрушился сильный дождь. Имоджен шла впереди, она уже приближалась к извилистому ручью и собиралась осторожно перейти его, но ее нога неожиданно соскользнула с камня и подвернулась в лодыжке.
– Ой! – вскрикнула она, упав на противоположный берег ручья, и тут же начала расшнуровывать ботинок. – Нога опухает, боюсь, я не смогу идти дальше.
– Ты должна, мы не можем здесь оставаться, – сказала Хелен и посмотрела через пелену дождя на горы. – Здесь негде укрыться. Джинни, пожалуйста, вставай.
– Не могу. Сходите за помощью, – захныкала Имоджен. – Простите, но я правда не могу идти!
– Я пойду, – вызвалась Джой. – А ты останешься с ней, – заявила она Хелен. – И постарайся не ныть, – с этими словами подруга побежала вниз по склону.
– Давай попробуем соорудить какое-нибудь укрытие, – бодрым голосом предложила Имоджен.
– Из чего? – мрачно спросила Хелен.
– Здесь на склоне много папоротника. Когда я была маленькой и гостила в Шотландии, я делала из него шалаши. Нарви его побольше и принеси сюда, а я попробую соорудить что-то наподобие крыши для нас.
Хелен с неохотой ушла и через несколько минут вернулась с охапкой зелени. К тому времени Имоджен, прихрамывая, добралась до маленького каменистого оврага, и вместе они соорудили крышу из листьев папоротника, которая сдерживала основной напор дождевой воды.
– Господи, куда же она подевалась? – вспомнила Хелен про Джой.
– Она побежала на ферму, – объяснила Имоджен. – Придется немного подождать. Успокойся.
Хелен бросила на нее злобный взгляд.
– Сама успокойся… Это ты во всем виновата!
Через полчаса они промокли и замерзли. Крыша из листьев папоротника уже не сдерживала потоков дождевой воды, которая больно била девушек по лицам и промочила насквозь их одежду. Даже Имоджен начала уже волноваться, как вдруг вдалеке послышался лай собаки, а затем голоса мужчины и девушки.
– Это где-то здесь, – сказала девушка. – Я уверена, что оставила их тут.
– Джой! – крикнула Имоджен, пытаясь подняться на ноги. – Мы здесь!
В полутьме она увидела бегущего к ним мужчину.
– Серджио! – воскликнула Имоджен. – Какое чудо! Что вы здесь делаете?
– Пришел вас спасать.
– Он работает на ферме в долине, – объяснила Джой. – По пути сюда мы видели, как он гнал овец в загон, который находится на склоне внизу. Правда, нам повезло?
– А теперь, – сказал Серджио, обращаясь к Имоджен, – обними меня за плечи.
И снова он поднял ее на руки и понес вниз.
Дороти, жена фермера, проводила девушек на кухню.
– Идите лучше сюда, – пригласила она, освобождая место вокруг кухонного стола. – Вы все промокли, дайте мне ваши плащи. Я положу их на печку, чтобы они просохли, а потом вскипячу чайник. Серджио, сходи и приведи сюда Джорджа, хорошо?
Серджио кивнул и вышел на улицу.
– Джордж – мой муж, – пояснила Дороти. – Вы, девочки, учитесь в большой школе, не так ли?
– Да, – ответила Имоджен, снимая ботинок и растирая свою распухшую лодыжку. – Извините, что потревожили вас.
– Вам повезло, что Серджио был неподалеку с овцами. В противном случае вы бы могли остаться там на всю ночь, мокрые и замерзшие. Давайте я угощу вас чаем с кексом.
Высушив одежду и немного согревшись, девушки поблагодарили Дороти, и Имоджен, хромая, вышла из дома, где Серджио усадил ее в старый «Лендровер» Джорджа.