Ченьшуань встретил меня столь же ненастной погодой, шумом, гулом и толпой людей. Буквально не успела я отойти от Врат, как в меня врезался какой-то тип, шныряющий взглядом по округе и одновременно не видящий ничего перед своим носом. Было очевидно, что он больше сосредоточен на том, чтобы высмотреть кого-то в толпе людей. Людей, бредущим по своим делам, которым нет никакого дела до девушки в плаще. Таких девушек здесь много. Плюс-минус еще одна не сыграют особой роли. Здесь, в толпе, которая обезличивает тебя, стирает индивидуальность до песчинки, увлекаемой ее волнами, можно быть собой, как бы странно это ни звучало. Скинуть оковы, налагаемые статусом и фамилией, принадлежностью к секте или пути. Даже то, является ли твоя секта праведной или нет, не столь уж и важно, пока ты соблюдаешь законы города и не переступаешь определенных границ. Я перемещалась по городу с толпой, рассматривая окружающее. Несмотря на то, что я уже не раз здесь бывала, я все еще любила рассматривать повседневную жизнь людей. Вот мимо прошли трое практиков в светлых дорогих одеждах. Явно представители не самой маленькой секты. Расслабленные, спокойные, они даже мысли не допускают о том, что кто-то может причинить им вред или ограбить. Мелкий попрошайка пристал к какой-то зажиточной матроне с добрым лицом и не очень добрыми слугами, получив, с одной стороны - удар кнута, с другой — мелкую монетку, брошенную в пыль, и кусок пирожного. Две девушки самого нежного возраста, болтая о чем-то, выбирали украшения на расстеленной у дороги тряпке. Тканевые цветы, деревянные шпильки - вот нехитрый ассортимент старого торговца, которого, непонятно за какие заслуги, не гоняет стража с этой довольно оживленной улицы, полной состоятельных людей. Впрочем, блажь купить простую деревянную шпильку возникает и у девушки, которая имеет добрую сотню шкатулок, полных украшений из драгоценных камней, золота или серебра. Не удержалась и тоже подошла посмотреть. Шпильки действительно простые, даже не из духовных деревьев, просто вырезаны с некоторым изяществом. Даже слуги в Бай Хе не носят подобных. Купила две.
Гул толпы иногда перекрывал голос зазывал, приглашающих в лавки купить новые румяна, драгоценные ткани, туфельки или мечи. Практиков много. Мечами пользуется если не половина, то треть как минимум, так что не удивительно, что и оружейных лавок тут много. А еще зазывалы приглашали попробовать разнообразных закусок, от жареных кузнечиков до лепешек в меду. Ни кузнечики, ни лепешки меня особо не привлекали. Притупленный постоянным принятием лекарств вкус сложно было чем-то стимулировать. Хотя любимые лакомства были и у меня. И разумеется, мне Чуань-Чуань строжайше запретила их есть. Но где я, и где Чуань-Чуань. Воспользовавшись отсутствием контроля, я поступила совершенно по-детски: купила связку засахаренного боярышника. От кислых ягод тут же свело зубы. Вкусно! Вредно, но вкусно. Я зажмурилась от удовольствия и съела еще одну ягоду. Хотела съесть еще одну, но на меня снова налетели, выбив из рук надкусанные ягоды. И снова тот же тип, что и у Врат. Странно, мне казалось, он направлялся в другую сторону. Мужчина недовольно зыркнул на меня, но тут же пробормотал что-то, что при сильном желании можно было принять за извинения. С трудом усмирив поднявшееся в душе раздражение, я отряхнула плащ, печально оглядела недоеденный боярышник, к которому уже семенили муравьи, непонятно как выживающие в городе, и поспешила уйти в более тихую часть улицы.
Традиционно аукцион начинается с закатом, так что у меня достаточно времени, чтобы погулять и решить кое-какие дела.
У меня был план, и я его придерживалась. Первым пунктом была улица Нюйу. Здесь традиционно продавали все, что необходимо для рисования талисманов и сами талисманы. Мне уже давно стоило пополнить свои запасы, рисовая бумага и киноварь давно подошли к концу. Полагаясь на о-фуда, надо понимать, что это расходный материал, и каким бы мощным не было заклинание, в талисмане оно одноразовое. Именно поэтому тот, кто полагается только на талисманы, в затяжной битве обязательно проиграет. О-фуда заканчиваются гораздо быстрее, чем ци. А еще это дорого, если, конечно, ты сам не рисуешь талисманы. Так как я редко, — почти никогда,— покидала секту и сталкивалась с монстрами, дьяволами и демонами, то можно было сказать, талисманы я рисовала для своего удовольствия. Иногда отдавая деду и в секту, иногда продавая, что тоже ставили мне в укор.
— Госпожа Бай!— услужливый продавец, низко сгибая спину в приветствии, поспешил выйти из-за стойки. — Вас давно не было видно. Как ваше драгоценное здоровье? Ваше появление озаряет нашу скромную лавку, словно сияние небесного вознесения!
Отвечать на столь вопиющую лесть я считала ниже своего достоинства, и бросила на него хмурый недовольный взгляд. Именно этого продавца, с длинными жидкими усами, делающими его похожим на цикаду, я не любила. И у него никогда не покупала. Предпочитала либо покинуть лавку, либо дождаться А-Шу, невысокого горбуна, хмурого и молчаливого. Я цокнула, и продавец, опытно уловив волну раздражения от меня, поспешил вернуться за стойку. Я неспешно прогуливалась вдоль витрин, рассматривая заинтересовавшие вещи. Подставка для кистей в виде дракона, пронзающего грозовые тучи. Изумительная по детализации работа, каждая чешуйка, каждый волосок в бороде и усах, все можно было отчетливо рассмотреть, да и материал подобран на диво удачно. Драгоценный белый нефрит, почти прозрачный, без каких-либо вкраплений и примесей. Действительно, бесценная работа, думаю, деду понравится.
Наконец А-Шу спустился со второго этажа, выведя клиента, которого обслуживал, через задний ход. В лавке уделяли большое внимание конфиденциальности клиентов, и со второго этажа был отдельный выход. Но даже рассматривая заинтересовавшую меня подставку для кисти, я хорошо это слышала. Шаги А-Шу ни с чем не перепутать. Тяжелые, словно звук порванной струны на гучжене, неровные, шаркающие. Обернувшись, я увидела, как он подходил, подволакивая ноги и переваливаясь, чуть наклоняясь вперед. Удивительно красивое лицо диссонировало с искривленной, изломанной фигурой. Природа, не дав ему стати и здоровья, щедро отсыпала таланта в чарах и талисманах.
—Госпожа Бай.— голос у него тоже был приятный, такого тембра, как мне нравится - не слишком глубокий, не слишком высокий.
— Давно не виделись, А-Шу, — довольно мягко поприветствовала я фактического хозяина этой лавки и сразу объявила — Я возьму эту подставку.
Сколько я буду выбирать кисти, чернила и бумагу, неизвестно, и мало ли - найдется еще ценитель прекрасного.
— Все для вас, госпожа Бай. Желаете что-то еще?
— Смотря, что ты предложишь.
А-Шу чуть отошел в сторону, пропуская меня к лестнице на второй этаж. Что ж, значит, у него действительно есть что-то интересное.
Это действительно было интересно. Набор кистей для каллиграфии.
— Обратите внимание, госпожа Бай,— А-Шу осторожно достал кисть из чехла и протянул мне. — для создания этого набора кистей использовалась шерсть белого ледяного волка. Талисманы стихии льда будут даваться проще в начертании. Сам ворс очень плотный и в то же время очень мягкий. Рукоять выполнена из веток тысячелетнего персикового дерева, а также для создания баланса энергий дополнена вулканическим ониксом, что позволяет рукояти сохранять комфортную температуру.
Я была очарована и не могла оторвать глаз. Кисти настоящее произведение искусства, достойное стать сокровищем ученого. Создавалось невольное впечатление, что этот набор создавался специально для меня. Но, в конце концов, я часто покупаю кисти у А-Шу, и они всегда подходят как нельзя лучше.
— Еще могу предложить киноварные чернила. Нам удалось получить весьма редкие образцы из самого Таймея. — осторожно предложил А-Шу, — Высочайшее качество, бесшумные и легко растираются. Практически без применения силы, что очень подходит вам, госпожа Бай.
Я задумалась. С одной стороны, раньше я пользовалась другими киноварными чернилами, которые мне нравились, но уже закончились, с другой — почему бы не попробовать что-то новое? К тому же это чернила из самого Таймея. И футляр очень красивый. И оттиск на самой палочке. Я не устояла.
Еще был чехол для талисманов. Легкий, жесткий, позволяющий легко достать талисман и одновременно защищающий хранящиеся в нем о-фуда от повреждений. В зависимости от плотности бумаги, на которой выполнены талисманы, он вмещал от пятидесяти до двадцати пяти талисманов. Удобнейшая вещь! Взяла три. Функционально и полезно. Оставим за ширмой бархатистую, хорошо выделанную кожу и инкрустации перламутром. Не обошла вниманием и бумагу. Вот уж что действительно заканчивается моментально. Многие предпочитают рисовать талисманы на тонкой рисовой бумаге, и я в том числе. Но совсем недавно к деду приезжал один из мастеров чар и талисманов, и рассказывал, что чем плотнее бумага, тем лучше она держит заливаемую ци. Да, по итогу талисман становится дороже, но потребляет меньше энергии при создании. Мне, с моим здоровьем и запасами, приходилось дорожить каждой крохой ци, а деньги для меня являлись гораздо меньшей ценностью. Хотя создавать талисманы можно не только на бумаге. Деревянная или нефритовая пластинка тоже подойдут. Но на таких материалах рисовать — портить талисман. А вот вырезать… Тут и заклинание мощнее и долговечнее, и шансов испортить его от воды и ветра в разы меньше, но, разумеется, это дольше. Сильно дольше. Ну и уметь надо. Я знала принцип, имела инструменты, но практически никогда не прибегала к такому способу, который требовал гораздо больше сил и энергии, чем у меня было.
Дополнительным бонусом от А-Шу было то, что все мои покупки доставят в секту, более того, расплатиться за покупки тоже придется секте, точнее, моей матушке, которая следит за бюджетом семьи. Расписка, скрепленная моей печатью, довольно серьезный финансовый документ, который она, разумеется, не сможет отказаться оплачивать. Иначе могут пойти слухи. И так многие говорят, что задний двор главы Бай Хе в беспорядке, что слегка подтачивает авторитет отца. Если ты не можешь навести порядок в своей семье, как ты можешь управлять сектой?