якого контакта с эльфийкой, ограничиваясь лишь парой слов в ответ на ее безуспешные попытки наладить с ним общение.
— Да, я понимаю, — Девушка расстроенно ссутулилась. Я хмуро зыркнула на очкастую ледышку. Ну разве можно быть таким бесчувственным?
— Ветт, не переживай. Уверен, всё совсем не так плохо, — сделала попытку подбодрить одногруппницу.
— Угу, — выдавила ответную улыбку Веттиниэль.
Тихо переговариваясь и пытаясь отвлечься от нерадостных мыслей, мы вчетвером вошли в кабинет интриговедения. Деревянная дверь скрипнула и с грохотом захлопнулась за нашими спинами.
— Мамочки! — вдруг взвизгнула Ветта и сделала шаг назад. В помещении творилось что-то странное. Очертания аудитории начали медленно плыть. Под ногами деревянный паркет обрастал красным ворсом. Осветительный шар, парящий под потолком, причудливо вытянулся, раздулся, и, наконец, превратился в огромную двухъярусную люстру. Что происходит?!
В панике мы кинулись к спасительной двери, но на ее месте возникла глухая стена, обитая золотой тканью.
— Добро пожаловать в симулятор реальности, — произнес бесцветный голос.
Глава 14. Миссия первая, или Танец с сюрпризом
Как не странно, первым сориентировался Кайл:
— Ребят, спокойно. Похоже, начинается урок интриговедения.
— В смысле? — пискнула Ветта и испугано вцепилась в мою кофту.
— Сами же слышали, мы в симуляторе. — Парень обвел внимательным взглядом преобразившееся помещение. Наша компания стояла посреди огромного зала. Роскошные ковры под ногами, занавески из красного бархата, трон, возвышающийся на массивном постаменте — всё это восхищало и пугало одновременно.
— Судя по всему, это имитация тронного зала, — озвучил свою догадку Кайл.
— Верно. — Я вздрогнула, когда совсем рядом снова прошелестел бесцветный голос. — Адепту номер два присуждается балл за правильный вывод.
Наша компания недоуменно переглянулась. Какой еще балл?
— Позвольте представиться, — между тем, продолжал невидимый собеседник, — иллюзорный разум, предназначенный для преподавания искусства плетения интриг. Можете называть меня ИРПИ.
— Иллюзия первого уровня… — с благоговением выдохнула Ветта.
— Прошу ознакомиться с правилами обучения. Сейчас вы находитесь вне существующего пространства. Это искусственно созданный мир, полностью подчиняющийся моей воле. По-другому — симулятор реальности. Именно здесь проводятся уроки интриговедения. На каждом занятии я буду ставить перед вами определенную цель. За любое действие, способствующее приближению к цели, а также за верные выводы, вы будете получать баллы. Учите, что, при достижении поставленной цели, все участники команды получают максимальное количество баллов. Наберете десять — сумеете покинуть симулятор.
— А если не наберем? — холодно спросил Фрэд. Ответом ему стала пугающая тишина.
— Взаимодействуйте с персонажами симулятора. Каждый ваш поступок повлияет на дальнейший ход событий, — вновь заговорил иллюзорный разум. — Не забывайте, что, хотя это и не реальный мир, умереть здесь вы имеете все шансы.
Я нервно сглотнула образовавшийся в горле комок. Что-то мне это всё не нравится. А судя по хмурым лицам приятелей, они тоже были не в восторге от происходящего.
— Озвучиваю задачу на сегодня, — ИРПИ было явно не до наших переживаний. В установившейся тишине его спокойный голос гулко разносился по помещению. — Цель — танец с лордом Фараэлло. Миссия будет считаться выполненной, если хотя бы один из вас станцует с этим мужчиной. Итак, можете приступать.
На мгновение помещение озарилось яркой вспышкой. Свет больно резанул по глазам, и мы инстинктивно зажмурились. А когда вновь открыли глаза, то оказались в окружении незнакомых лордов и леди, грациозно скользящих по помещению, оживленно переговаривающихся и распивающих игристое вино.
— Ого! — Под стать облаченным в шикарные одежды гостям, наша компания тоже преобразилась. Я с интересом разглядывала друзей. Простое розовое платье эльфийки сменилось на бирюзовое, украшенное изящным кружевом. Парней ИРПИ облачил в строгие черные костюмы. Мне же достались темно-коричневые классические штаны и белоснежная рубашка.
— Ну… Начнем? — неуверенно спросила Ветта.
— Угу, — я покосилась на персонажей симулятора. — Сперва надо бы выяснить, как выглядит лорд Фараэлло.
— Один балл присуждается адепту под номером три. Верный ход мыслей. — безэмоционально сообщил ИРПИ.
— Тогда давайте разделимся, — внес предложение Кайл. — Так будет больше шансов узнать хоть что-то полезное.
Все согласно кивнули.
— Это решение повлияло на дальнейший ход событий. — тихо прошелестело рядом. Ударив по рукам, наша команда разбрелась по разным частям зала.
Спустя час у меня накопилось достаточно информации, чтоб не только вычислить нужного лорда, но и написать увесистый томик с его биографией. Еще бы! Местные дамочки оказались падки на диковинки. А несовершеннолетний мальчик на приеме во дворце — редкость, с которой многие прямо-таки жаждали пообщаться. Ветта и Кайл тоже не страдали от дефицита внимания. А вот Фрэду не везло. Его маска безразличия не пришлась по вкусу местным девицам, так что парень практически ничего не смог разузнать. По итогам разведывательной операции у меня на счету числилось шесть баллов, у Кайла — семь. Ветта набрала целых девять баллов. У Фреда же по-прежнему оставался ноль.
Раздобыв достаточно информации для составления мало-мальски вменяемого плана, мы с друзьями расположились на кожаном диване в зоне отдыха, и теперь обсуждали наши дальнейшие действия.
Итак, лорд Фараэлло был мечтой молодых и незамужних особ. Красивый, обходительный холостяк с фамильным поместьем в столице, перспективной должностью во дворце и многомиллионным наследством никогда не был обделен вниманием прекрасного пола. Жители местного королевства его знали, любили, безмерно уважали. Мужчина увлекался фехтованием, часто выезжал в лес на охоту, и ежегодно жертвовал детским домам приличную сумму денег. Единственным фактом, выбивающимся из идеального образа лорда, стало то, что за все тридцать лет мужчина никогда не состоял в браке. Более того, о его романтических похождениях ходили легенды, однако же, затащить красавца под венец не удалось ни одной даме. Диагноз был налицо — бабник обыкновенный. Сей факт, несомненно, существенно упрощал нам задачу, так что мы довольно быстро набросали примерную схему дальнейших действий. План казался простым: привлечь внимание лорда, чтоб он пригласил на танец Ветту. Вот только, как оказалось, в вопросах завоевания мужчин каждый из нашей команды был даже не ноль. Минус единица.
— А как насчет томных взглядов? — устало поинтересовалась я, обращаясь к раскрасневшейся эльфийке. Прошло уже полчаса, а мы так и не сдвинулись с мертвой точки.
— Не сработает, — покачал головой Кайл. — Знаешь, сколько на него таких взглядов кидают?
— Волнующие вздохи?
— Не думаю, что он их расслышит.
— Оголенное плечо?
— В таком платье это вряд ли возможно.
— Сексуальное облизывание губ?
— Где ты таких глупостей нахватался? — удивленно покосился на меня брюнет, а эльфийка смущенно потупилась.
— Или, к примеру, пусть Ветта нечаянно столкнется с этим Фараэлло. Их взгляды встретятся, руки соприкоснуться, а дальше искра, буря, страсть! — Я не собиралась сдаваться, мучительно припоминая всё, что мне рассказывали бывшие одногруппницы.
— Ники, ну мы же не в любовном романе. — Брюнет улыбнулся и несильно щелкнул меня по носу. — В жизни так не бывает.
— Слишком неправдоподобно, — подтвердил слова парня Фрэд. Надо же, отмер. Всё предыдущее время черноволосый предпочел молчать, и задумчиво наблюдал за передвигающимися по залу лордами и леди.
— Ну тогда сами придумывайте!
— Веттиниэль должна с ним заговорить. — вновь обратился к нам Фрэд. — Вы заметили, что, хотя вокруг лорда и крутиться толпа девиц, ни одна их них не осмеливается сказать ему и слова? Если Ветта первая начнет беседу, то безусловно привлечет к себе внимание.
— А ведь это вполне может сработать. — задумчиво сказал брюнет, и похлопал друга по плечу. — Молодец, Фрэд.
— Но как мне пробраться мимо остальных девушек? — Эльфийка с опаской покосилась на небольшое столпотворение в центре зала. Несколько самых наглых дамочек кружили возле светловолосого мужчины в синем смокинге, и явно не собирались выпускать лакомый кусочек из цепких пальчиков.
Над диваном повисло молчание.
— Я попробую их отвлечь, — вдруг произнес Кайл.
— Ты? — Я растерянно уставилась на парня. Как-то не ассоциировался у меня приятель с донжуаном, способным переключить внимание разгоряченных девиц с другого мужчины на себя.
— Напарник, ты что же, в меня не веришь? — шутливо подмигнул мне брюнет. Я выразительно закатила глаза и махнула рукой:
— Ладно уж, иди. Но учти, если эти фурии тебя загрызут, то следы от укусов будешь обрабатывать самостоятельно.
***
Вот уже пятнадцать минут я сидела с отвисшей челюстью и наблюдала за брюнетом, окруженным, как недавно Фараэлло, толпой из щебечущих девиц. Уж не знаю, как напарнику это удалось, но после его появления и пары фраз, сказанной им одной из охотниц на лорда, вся группа фанатов Фараэлло плавно перетекла к другу. Вот тебе и непопулярный Кайл. Хотя, тут я немного привирала, если бы не Ада, напарник бы несомненно пользовался популярностью у женского пола.
— Что ж, теперь моя очередь. — Ветта неуверенно улыбнулась и поднялась со своего места. — Пожелайте мне удачи.
— Удачи, — равнодушно отозвался Фрэд.
— Дерзай! И помни, мы рядом, — напутствовала я девушку напоследок.
Эльфийка благодарно кивнула и грациозной походкой направилась к столику с закусками. Скучающий лорд Фараэлло стоял неподалеку. Мы с Фрэдом внимательно седили, как девушка пересекает зал с танцующими парами и приближается к мужчине. В обаянии Ветты никто из нас не сомневался. Подруга была действительно красива и нравилась противоположному полу, об этом говорили жадные взгляды, которыми ее провожали стоящие поодаль лорды. Но неожиданно все пошло наперекосяк.