Не успела Ветта дойти до подноса с тарталетками, как ее окликнули.
— А это еще кто? — Я с недоумением рассматривала появившуюся из неоткуда женщину. Даме было от силы лет тридцать. Закрытое черное платье в пол и скромная прическа резко контрастировали с пышными нарядами прочих мадмуазелей. Незнакомка явно нервничала. Спотыкаясь, она подбежала к растерявшейся эльфийке, и, схватив ту за руку, что-то сбивчиво зашептала. Чем дольше Ветта слушала незнакомку, тем мрачнее становилось лицо девушки. К концу монолога глаза эльфийки напоминали два небольших чайных блюдца. Поблагодарив женщину, блондинка со всех ног кинулась к нам.
— Адепту номер четыре присуждается один балл за умение прислушиваться к окружающим, — объявил ИРПИ. — Итого: десять баллов. Поздравляю. Для вас урок окончен.
— Стойте! — крикнула Ветта, и… исчезла. Просто взяла и растворилась в воздухе. Мы с Фрэдом переглянулись и одновременно вскочили с дивана.
— Что происходит?! — к нам подбежал взволнованный Кайл.
— Ветта выбыла, — шокировано выдохнула я. — И у нас, похоже, серьезные проблемы.
***
Пребывая в отвратительном настроении, наша компания в составе теперь уже трех человек устроилась неподалеку от нужного лорда, и хмурым взглядом прожигала спину мужчины.
— Что будем делать? — наконец произнес Кайл.
— А что мы можем? — грустно усмехнулась я. — Не думаю, что лорд Фараэлло захочет пригласить на танец кого-то из нас. Можно, конечно, заставить его станцевать насильно, но не представляю, как это сделать.
— Да уж, проблема. — Брюнет растеряно запустил пальцы в густую шевелюру. Затем отвел взгляд от спины мужчины, и посмотрел на меня. — Расскажешь, что именно произошло пока меня не было?
Кивнув, я вкратце обрисовала ему события последних минут. Напарник внимательно слушал, кивал в такт словам и хмурил лоб.
— Надо найти эту женщину, и выяснить, что она сообщила Ветте, — выслушав меня, сказал парень. — Я этим займусь.
— Нет. На разведку отправится Ник. — Мы с брюнетом непонимающе взглянули на Фрэда. Черноволосый пояснил: — Ты, Кайл, в глаза не видел ту женщину. Остаемся Ник и я. Я не подхожу, так как вряд ли смогу разговорить незнакомку, но у него, — палец приятеля указал в мою сторону, — должно получиться.
Доводы Фрэда звучали довольно убедительно. После нескольких минут спора решили, что я отправляюсь на поиски загадочной женщины, друзья же будут ожидать меня в зоне отдыха, попутно расспрашивая гостей о даме в черном.
— Ох, что-то не нравится мне сложившаяся ситуация, — поделилась я своими переживаниями с парнями. — Чувствую тут какой-то подвох.
— Не трусь раньше времени, Ники. Мы обязательно во всем разберемся, — попытался приободрить меня Кайл.
— Надеюсь, — тихо пробормотала я и поплелась к столику с закусками.
Собственно, как и ожидалось, загадочной женщины мне найти так и не удалось. Я обошла весь зал, заглянула за каждую занавеску. Даже под троном посмотрела! Дама бесследно испарилась. Расстроенная и порядком выбившаяся из сил, уже хотела вернуться к приятелям, когда меня окликнул низкий голос:
— Мальчик, ты не заблудился? — Я резко обернулась и наткнулась на взгляд карих глаз. Ой-ей, вот так встреча…
— Все в порядке, лорд Фараэлло. Спасибо, что поинтересовались.
— Мы знакомы? — Мужчина удивленно приподнял смоляную бровь. У-у-у, идиотка! Разве можно было так глупо спалиться?! Мысленно себя отчитывая, попыталась выкрутиться из дурацкого положения:
— Да, но не лично… На этом приеме все лишь о вас и говорят!
— Даже так? — Лорд усмехнулся и изучающе прошелся по мне взглядом. Стало неуютно. Так обычно разглядывают редкую зверушку, выставленную на каком-нибудь аукционе. Будто бы прицениваясь, высматривая недостатки и достоинства новой игрушки.
— Если вы не возражаете, то я пойду. — Я бочком двинулась в сторону друзей. Побыстрее бы оказаться рядом с ними…
— Подожди. — Мужчина сделал шаг навстречу и преградил мне путь. — Ты пришел на прием один?
Я напряглась и украдкой посмотрела на Кайла с Фрэдом. Интуиция буквально вопила, что о приятелях сообщать не стоит, по крайней мере сейчас.
— Один.
— Вот как… — кивнул своим мыслям Фараэлло. — В таком случае, ты уже что-нибудь ел? Здесь подают прекрасные тарталетки. — Я отрицательно помотала головой. — Тогда за мной, — скомандовал лорд и направился в сторону столов с закусками. Нехотя потопала следом.
Чем дольше я находилась рядом с русоволосым мужчиной, тем отчетливей понимала, что происходит что-то странное. Лорд Фараэлло явно пытался меня споить. И должна сказать, делал это весьма грамотно.
— Вот, попробуй Веренское вино, — улыбался искуситель и протягивал мне уже четвертый бокал с рубиновой жидкостью. — Оно прекрасно сочетается с канапе из рыбы.
Я вежливо принимала подношение и, когда лорд отворачивался за очередным шедевром кулинарии, выливала содержимое бокала в вазу с каким-то экзотическим растением. Надеюсь, цветочек меня простит. Фрэд и Кайл, так и не дождавшиеся меня в зоне отдыха, пристроились неподалеку, и старательно делали вид, будто увлечены местной пищей. Все ждали развязки этого фарса. И она не заставила себя долго ждать.
— Мальчик, а где ты живешь? — Как бы невзначай поинтересовался мужчина.
— Далеко, — буркнула недружелюбно, давясь очередной тарталеткой.
— И не страшно ехать домой по темноте? — Лорд Фараэлло посмотрел в окно и неодобрительно покачал головой. — Уже поздно. Тебе не кажется, что маленькому ребенку опасно бродить ночью одному?
“Не опаснее, чем находится рядом с вами”, — проворчал внутренний голос. Ох, что-то мне не нравится этот разговор. Однако, вслух произнесла другое:
— Но у меня нет выбора.
— Ну почему же… — Мужчина наклонился и застыл в нескольких сантиметрах от моего лица. В карих глазах зловеще отразилось пламя настольной свечи. — Знаешь, у меня во дворце есть собственные апартаменты. Большая кухня, ванная, гостиная, пять спален. Я буду не против, если ты вдруг решишь переночевать у меня.
Озаренная страшной догадкой с ужасом вперилась в лицо человека. Нет, не может быть… Так этот извращенец падок на маленьких мальчиков?! Гхар! Надо уходить, причем срочно. В панике заозиралась по сторонам. Спокойно, Николетта! Друзья рядом, а значит, мне ничего не угрожает. Сейчас придумаю достойный предлог для побега, по-тихому ускользну от загребущих ручонок лорда Фараэлло, а дальше… Дальше мы с приятелями обязательно придумаем, как выбраться из симулятора.
— У адепта под номером три вычитается балл за неверный ход мыслей, — вдруг прозвучал бесцветный голос.
— Что? — Я растерянно захлопала ресницами. — Но вы не предупреждали, что баллы могут вычитаться!
— Новые правила, — мне показалось, будто в голосе ИРПИ даже проскочили издевательские нотки. — Адепт, вы должны пытаться извлечь из любой ситуации выгоду, а не думать о побеге.
Во время разговора с ИРПИ симулятор останавливался. Сейчас передо мной замер в неестественной позе лорд Фараэлло. Его красивое лицо искажала сальная улыбка, глаза предвкушающе блестели. Я с отвращением передернула плечами.
— Ник, всё нормально? — ко мне подошел обеспокоенный Кайл. — На тебе лица нет.
— Фараэлло позвал меня к себе в номер… — От осознания всей безысходности ситуации на глаза навернулись слезы. Незаметно промокнув их рукавом рубашки, повернулась к напарнику. — И, кажется, я обязан согласиться.
— Зачем?! — опешил приятель.
— Ты слышал ИРПИ? — Я зябко поежилась и обхватила себя руками. — Нужно думать о том, как достичь нашей цели. Поразмысли сам. С кем-то из вас этот извращенец точно не захочет сделать и пары па. А я ему понравился… Можно будет прикинуться пьяным и уговорить его немного потанцевать перед… Ну, ты понял. Уверен, этого будет достаточно для прохождения миссии.
— Совсем спятил? А если он применит силу?!
— Не применит. — Казалось, я пыталась убедить в этом больше себя, нежели друга. — Если бы хотел, уже зажал меня где-нибудь в углу.
— Мне это не нравится, — покачал головой Кайл. — Слишком рискованно. Да и гарантии, что он согласится на танец практически нет.
— Других вариантов тоже! — выкрикнула я и, всхлипнув, уткнулась лбом в грудь брюнета. Знал бы он, как мне самой не хочется идти к этому Фараэлло. Страшно до дрожи в коленках. Ощущение, будто я добровольно отправляюсь в логово маньяка. Хотя, если быть честной, так оно и было. Но что-то подсказывало, что это единственный способ выбраться из симулятора.
Не привыкший к такому поведению с моей стороны напарник сначала замер в растерянности, а потом осторожно приобнял меня за плечи.
— Симулятор запускается через десять, девять… — начал обратный отсчет ИРПИ.
— Мы будем дежурить возле дверей комнаты лорда. — Парень отстранился и заглянул мне в глаза. — Если этот придурок сделает хоть что-то подозрительное — кричи. От него и мокрого места не останется.
— Семь, шесть…
— Да, — к нам подошел Фрэд, — Ник, не беспокойся. Мы подстрахуем.
— Четыре, три…
— Спасибо, ребята. — Я улыбнулась краешками губ. — Удачи нам всем.
— Два, один…
Парни заняли свое прежнее место, а я снова обратила взор на Фараэлло.
— Запуск симулятора…
— Так ты согласен? — на меня внимательно смотрели два карих глаза. Мужчина отмер, и теперь ожидал моего ответа.
— Да.
Фараэлло просиял, а у меня желудок свело от страха. Вот кто тебя тянул за язык, Николетта? Ты бы наверняка могла что-то еще придумать! Но было поздно. Мужчина ухватил меня за руку и потащил к выходу из зала. Кайл и Фрэд двинулись следом. Мы пересекли длинный коридор, поднялись на третий этаж и остановились возле одной из многочисленных дверей.
— Добро пожаловать в мое скромное жилище, — согнулся в шуточном поклоне лорд.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила мужчину и вошла в чужие апартаменты. Комната, несомненно, была прекрасна, вот только ситуация совершенно не располагала к рассматриванию живописных картин, которыми были увешаны стены, или любованию яркими витражами на окнах.