— Сейчас расскажу… — Лео показательно откашлялся, и пугающим голосом начал свое повествование: — Когда-то в Академии преподавал молодой парень. Несмотря на то, что он был совсем юн, его уважали коллеги, любили ученики, да и сам ректор души в нем не чаял. Но однажды, когда все мирно спали в своих кроватях, по Академии пронесся душераздирающий крик. Перепуганные адепты высыпали из комнат и увидели перед собой страшное зрелище: молодой преподаватель лежал на полу. Его губы были синие, кожа белая как мел, а с тела стекали капли воды. Экспертиза показала, что парень утонул. Вот только никто так и не понял, где именно бедняга лишился жизни, и почему его труп лежал в коридоре общежития. С тех пор среди адептов ходят слухи, будто дух молодого учителя бродит по этому зданию и ищет в ванную, в которой его утопили.
Затаив дыхание, мы слушали рассказ соседа. Я никогда не верила в призраков, не могла даже предположить, что они существуют в реальном мире, однако друг говорил весьма убедительно, да и атмосфера в комнате царила жутковатая. Вон, даже непрошибаемый Фрэд поежился.
Неожиданно Лео сделал страшные глаза и посмотрел куда-то за наши спины. Лицо блондина исказила гримаса ужаса.
— Смотрите, это он!!
— Что?!
— Где?! — Мы в панике заозирались по сторонам.
— Бегите! Спасайтесь! — заорал Лео, и первым выскочил из помещения. Мы бросились следом. Однако, стоило только нам с Кайлом и Фрэдом ступить за порог ванной, как блондин вдруг дьявольски расхохотался и кинулся обратно. Парень с грохотом захлопнул за собой дверь и довольно объявил:
— Обломись, Ники! Ванная моя!
— Издеваешься?! — свирепо рыкнула я. Не могу поверить, меня же просто надули!
— Ну я же обещал отыграться, — хмыкнул блондинчик. Зло скрипнув зубами, одарила давящихся смехом приятелей испепеляющим взглядом и гордо удалилась в спальню. Ничего, Лео… Я проиграла сражение, но не войну!
***
— Лео, а призрак Академии действительно существует? — поинтересовалась я, когда мы вдвоем подошли к воротам, отделяющим территорию учебного заведения от леса. Кайл и Фрэд сослались на неотложные дела и сбежали в город еще раньше нас. Причем, если с брюнетом было все понятно — Ромео спешил на очередное свидание к своей Джульетте, то планы Фрэда остались для всех загадкой.
— Нет, конечно, — весело ответил блондин и показал мне язык. — Я его выдумал. А ты не верь всему, что говорят.
Горгулий на посту не оказалось. Неужели ректор их все-таки уволил за подпольную продажу тапок? Простите, артефактов. Мы с другом вышли за территорию Академии и ступили на лесную тропинку.
— И что у нас в планах на сегодня? — подергала за рукав парня.
— Гулять и наслаждаться жизнью, — широко улыбнулся он. — А вечером встречаемся в таверне с остальными, и все вместе отмечаем поступление.
— Звучит заманчиво.
— А то! Кстати, обернись-ка.
Я послушно посмотрела назад. За нашими спинами простирался цветущий луг и… ни намека на Академию. Ошарашенно выдохнув, перевела растерянный взгляд на друга.
— Это и есть излом пространства, — пояснил он. — Ники, ты уверен, что не использовал никакого артефакта при поступлении?
— Нет!
— Странно… — Парень задумчиво покосился на меня, но не стал развивать эту тему.
Астония — именно так называлась вторая столица Междумирья, совершенно не походила на сумасшедший город, из которого я попала в университет Магических Наук. Разноцветные, непохожие друг на друга домики казались более обжитыми и… семейными, что ли. Слева от нас, перед небольшим белоснежным строением два эльфенка бегали по газону и пытались поочередно осалить друг друга. У дверей коттеджа, который подозрительно напоминал восьмиконечную звезду, полная девушка с маленькими жилистыми крыльями поливала настоящую пальму и что-то насвистывала себе под нос. Мимо нас проносились весело хохочущие дети, парочка влюбленных неспешно прогуливалась вдоль дороги. Даже спешащая по своим делам орчанка приветливо улыбалась прохожим. В общем, кругом царил мир и покой.
Друг отлично ориентировался в запутанных улочках города, а потому я старалась далеко от него не отбегать. Очень уж не хотелось заблудиться. Чем сильнее мы отдалялись от леса, тем оживленнее становилось вокруг. Вдоль вымощенной каменной плиткой дороги частные дома теперь чередовались с магазинами, булочными и уютными ресторанчиками.
— Ники, а ну отомри! — хихикнул блондин, когда я застыла возле очередного чуда местной архитектуры — небольшого деревянного строения с широкой печной трубой и без намека на входную дверь. — Пошли, нам еще одежду тебе покупать.
Поход по магазинам занял у нас весь оставшийся день. Лео с энтузиазмом подошел к вопросу обновления моего гардероба, так что в сторону нужной таверны мы шли с головой обвешанные пакетами. В заведении со странным названием “В гостях у принцессы” нас уже ждали. Небольшой светлый зал был забит студентами под завязку. Лица некоторых казались знакомыми, но, судя по разноцветным накидкам адептов, большинство здешних посетителей были учащимися университета Магических Наук. За столиком возле окна сидели Кайл, Фрэд, Ветта, Элка и …Ада. При виде последней я поморщилась.
— Всем привет! — отсалютировал друзьям Лео, и плюхнулся на свободное место. — Как погуляли?
— Прекрасно! — Ветта прямо-таки светилась от счастья. — Какой красивый город! А какие милые жители! Ой, а вы уже ходили на ярмарку?
— Не успели, — блондин развел руками и утащил со стола меню. — Ветт, а ты в Междумирье раньше бывала?
— Нет… — девушка смущенно потупилась. — Я из Олириала приехала…
— Из мира эльфов? — удивленно присвистнул Кайл, обнимая Адамию за талию. — Насколько мне известно, жители Олириала не особо жалуют прочие миры, а уж про учебные заведения и говорить не приходится.
Я краем уха слушала друзей и грустно листала меню. Эх, кажется, не нужно было покупать так много вещей. Оставшихся от стипендии денег хватит разве что на чашечку самого дешёвого напитка, а я ведь еще поесть хотела. Во рту с утра ни крошки не было.
— Можешь не мучиться, — насмешливо хмыкнули рядом. — Для меня и моих знакомых вся еда и выпивка абсолютно бесплатные.
Я вопросительно посмотрела на Адамию. Девушка одарила меня снисходительным взглядом и сладко улыбнулась:
— Мой папа — приближенный к королю лорд и владелец сети таверн “В гостях у принцессы”. Все, что есть в этом заведении по праву принадлежит мне. Так что тебе повезло, наслаждайся моей щедростью.
— Ада! — одернул противную девицу брюнет, но та лишь невинно хлопнула ресничками и потянулась к Кайлу, чтоб запечатлеть на его губах легкий поцелуй. Ох, что-то меня мутит.
— Ник, — наклонилась к моему уху Элла. — А Кайл и эта воображала встречаются?
— Угу.
— Надо же, — подруга удивленно разглядывала парочку. — Никогда бы не подумала…
— Давайте, наконец, что-нибудь закажем! — воскликнул Лео и подозвал к нам официанта.
После того, как на столе появились блюда с сочным мясом, рыбой, и прочими вкусностями, а по кружкам была разлита бордовая жидкость, празднование началось.
За все свои девятнадцать лет я ни разу не напивалась. Нет, алкоголь пробовала, конечно, но чтоб до состояния “сонное желе растекается по стулу” — никогда. Поэтому, когда передо мной поставили кружку, до краев наполненную вином, я немного струсила. А ничего, что мне по легенде нет восемнадцати? Но друзья, посмеиваясь, заверили, что эльфийское вино полезно даже детям, а потому я не имею права отказываться. Пришлось пить. На вкус напиток оказался довольно приятным: сладким, с тонкими фруктовыми нотками. И, быстро разделавшись со своей порцией, я потребовала добавки.
— Лео, а где здесь туалет? — шепнула блондину в самый разгар веселья.
— В другой части зала. Как дойдешь до барной стойки, поверни направо.
Кивнув, поднялась со своего места.
Путь до уборной лежал мимо компании университетских, громко переговаривающихся и распивающих какое-то прозрачное пойло. Стоило только поравняться с их столиком, как меня окликнул знакомый голос:
— Эй, поступающий! А ну стой.
От группки студентов отделился молодой парень в красном плаще.
— Рад тебя видеть, трусишка! Узнал?
— А ка-а-ак же, — зловеще прошипела я, и одарила Рэйва возмущенным взглядом. — Это же ты меня столкнул со скалы!
— Вынужденная мера, — беззаботно пожал плечами брюнет. — Ну, рассказывай, мягко приземлился? Что сказали члены комиссии? Мы не встречались в университете, ты, наверное, не поступил, да?
Я слушала парня и мысленно раздумывала, чтобы ему оторвать первым: голову или руки? Нет, определенно лучше руки. Чтоб неповадно было толкать с обрыва жертв своей доброты.
Пока я предавалась кровавым мечтам с Рейвом и бензопилой в главных ролях, старый знакомый перестал сыпать вопросами, и теперь с интересом меня разглядывал.
— А ты изменился, — вдруг с улыбкой произнес он. — Когда я тебя видел в последний раз, ты был похож на побитого щенка. А сейчас ничего, даже глаза блестят.
— Это от алкоголя, — буркнула, немного смутившись.
— Слушай, а ты тут один? Пошли, я тебя со своими однокурсниками познакомлю! — И не дав мне сказать и слова, брюнет вдруг вцепился в мою руку и потащил к столу, за котором сидели исключительно огневики.
— Парни, знакомьтесь, это… — Рэйв бросил на меня вопросительный взгляд.
— Ник.
— Это Ник, — повторил он. — Тот самый мальчишка, о котором я вам рассказывал.
С разных концов стола послышались приветственные возгласы.
— Молодец, мелкий, — обратился ко мне парень, сидящий неподалеку. — Я, когда первый раз прыгал, чуть не обделался со страху.
— А я даже пообещал вернуться к бывшей, если не превращусь в лепешку, — загоготал его сосед.
Меня одногруппники брюнета рассматривали с любопытством. В глазах некоторых даже читалось уважение. Уж не знаю, что именно поведал им Рэйв о моей скромной персоне, но парней информация явно впечатлила.
Я уже успела познакомится с многими ребятами, когда за спиной вдруг раздался низкий бархатный голос: