— Э-э-э, добрый день, — пробормотала, непроизвольно оттягивая момент, когда нужно будет брать это чудо ядовитое на руки. Арахнид смерил меня внимательным взглядом восьми черных глаз. У-у-у, жуть какая!
— Как поживаете? — и снова пугающее “клац” в ответ.
— Не могли бы вы пройти за мою парту? — продолжала я нести откровенный бред, лишь бы было не так страшно.
Послышался очередное клацанье, и на свет показались несколько длинных волосатых лап. Они с противным звуком заскребли по столу, оставляя после себя глубокие белые борозды. Когда все лапки оказались снаружи, со дна коробки поднялось и тело. Действительно, мощный такой паучок. Размером с футбольный мяч, не меньше.
Выбравшись, арахнид немного потоптался на месте, размял волосатые конечности, и, в последний раз щелкнув челюстями, важно посеменил к самой дальней парте. Все адепты изумленно наблюдали за существом.
Членистоногое одолело примерно половину пути и остановилось. Оглянувшись, кинуло на меня пристальный взгляд.
— М-м-мне идти за тобой? — сдавленно спросила я. Паук утвердительно клацнул немаленькими челюстями и продолжил путь. Сбитая с толку я поплелась следом. Все равно вариантов больше не было.
После того, как магистр Димон объявил о начале экзамена, со всех сторон к нему начали стекаться адептки. Каждая норовила как можно быстрее продемонстрировать мужчине свои способности. Ну, разве что Ветта осталась скромненько сидеть и ждать своей очереди. Парни же с опаской разместили свои учебные пособия на партах, и теперь, видимо, думали, как подступиться к необычному заданию.
Мое пособие само влезло на стол и теперь с интересом рассматривало бледное лицо неудачливого обольстителя.
— И что мне с вами делать, Ваше Величество? — Я осторожно присела на краешек стула и тяжело вздохнула. Ну и как мне очаровать это чудо ядовитое?
— Для начала, не дурно было бы представиться, — важно произнес арахнид. М-м-м, представиться, значит? Стоп…
— Говорящий паук?! — Я резко отшатнулась от парты и с ужасом уставилась на членистоногое. Нет, ну паук-королева — это еще куда ни шло. Но говорящий паук-королева…
— Разумеется говорящий, — пожал лапками арахнид. — А что вас, собственно, удивляет?
— Да так, мелочи, — истерично хихикнула я. И вправду, с чего бы мне удивляться? Глубоко вдохнув и мысленно приказав себе успокоиться, постаралась вежливо улыбнуться необычной собеседнице:
— Приятно познакомиться, Ваше Величество. Меня Ником зовут.
— Рада встрече, Ник из рода людей. В таком случае, позвольте и мне представиться. Риивада Великая. Правительница арахнидов.
— О-о-о, — Я с уважением глянула на собеседницу. Надо же, и вправду монаршая особа.
Внезапно по аудитории пронесся протяжный писк. Мы с королевой одновременно вздрогнули и повернулись в сторону источника звука. Недалеко от нас на парте сидел маленький паучок. Коричневые волоски на его шкурке стояли дыбом, глаза были выпучены, а лапки нервно скребли по парте. Арахнид во все восемь глаз наблюдал за одним из адептов, с выражением что-то зачитывающим своему пособию. Стоило мне только прислушаться к словам парня, как я сразу поняла чувства паучка.
— О, чудеснейший из всех арахнидов Междумирья, — вещал одногруппник. — Склоняюсь к твоим лапкам в знак своего искреннего почтения! Твой лик подобен свету путеводной звезды, твой запах завораживает… — Паучок жалобно пискнул и попятился подальше от пугающего человека. — Твой голос заставляет сердце биться чаще, а ядовитая слюна подобна святой воде. Ты как божество, спустившееся с небес, дабы почтить сей бренный мир своим вниманием…
Видимо, с хвалебной одой парень все же переборщил, потому, как первый раз в жизни я видела, чтоб у паука началась нервная икота. Членистоногий явно понимал, что говорит адепт, а потому с ужасом взирал на моего одногруппника.
— А ваши адепты не промах, — ехидно проговорила королева. — Знают, как понравится арахнидам.
Я оторвалась от лицезрения столь занимательной парочки, и посмотрела на паучиху:
— Ваше Величество…
— Можно просто Риивада.
— Благодарю, — улыбнулась вежливо. — Риивада, а остальные арахниды тоже умеют разговаривать?
Существо отрицательно клацнуло:
— Нет. Но они прекрасно понимают человеческую речь. И поверь, им этого достаточно.
Я согласно кивнула. Думаю, сейчас маленький паучок хотел бы и вовсе не знать, что несет этот человек. Взгляд скользнул по аудитории, выхватил знакомую спину. Интересно, как там дела у напарника? Нет, в способности Кайла я, конечно, верила, да вот только никто из нас не знал, как именно можно очаровать паука, пусть и понимающего речь людей. Впрочем, кое-кто всё же владел нужными сведениями.
— Риивада, — с мольбой в голосе обратилась к новой знакомой, — понимаю, это немного странная просьба, но не могли бы вы подсказать, как можно понравится арахниду? Видите ли, сейчас у нас проходит экзамен по обольщению, и вы — наше задание…
— Да это я уже поняла, — отозвалась королева. — А насчет вашей просьбы… — Риивада перевела задумчивый взгляд с меня на несчастного паучка. — Видимо придется подсказать. Этак вы мне всех подданных до обморока доведете.
— Спасибо! — от восторга хлопнула в ладоши.
— Рано благодарите. Учтите, произвести впечатление на арахнида — дело непростое и даже опасное.
— Знаете, актеры вообще крайне живучие, — усмехнулась я.
— Что ж, это ваш выбор. — Паучиха вздохнула, подобралась поближе к краю парты и зашептала: — Для того, чтоб понравится одному из нас нужно сделать лишь одну вещь. Когда арахнид будет наиболее спокоен, осторожно, не касаясь ядовитых клыков, возьмите его на руки, и…
Дыхание перехватило, и я всем телом подалась вперед:
— И?
— И почешите ему спинку, — придельное серьезно закончило существо.
— Что?
— Спинку, говорю, почешите, — повторила королева. Я уставилась на нее широко распахнутыми газами. И всё? По-видимому, этот вопрос высветился у меня на лице крупными буквами, так как Риивада решила немного прояснить ситуацию:
— Видите ли, Ник, спина — это наше слабое место. Что поделать, так уж мы устроены. Ядовиты, опасны абсолютно для всех существ, но в тоже время млеем под чуткими пальцами людей. И пожалуйста, — королева выразительно покосилась на любителя хвалебных од, — не нужно арахнидам серенады под окнами петь и цветами с конфетами осыпать. Поверьте, мы не столь романтичны, как человеческие девушки.
И с этими словами огромная паучиха подползла к моей руке и велела:
— А теперь гладьте.
На секунду замешкавшись, бесстрашно опустила ладонь на спину существа. Мохнатая паучья шкурка на ощупь оказалась теплой и шелковистой. Будто не членистоногое гладишь, а котенка… Правда, с восьмью глазами, длинными лапками и смертельным ядом на кончике клыков.
Пока учебное пособие нежилось под моими пальцами, я тихо позвала друга. Парень как развернулся, да так и застыл с отпавшей челюстью.
— Ник, ты что делаешь? — просипел он.
— Паучью спинку чешу, — хихикнула я. Глаза парня медленно поползли на затылок.
— И… как? — протянул он, неотрывно следя за моими пальцами.
— Приятно, — ответила, едва сдерживая смех. Все же, шокированный Кайл — прелесть! — Да ты сам попробуй.
Напарник с сомнением покосился на свое пособие.
— Пожалуй, воздержусь.
— Ну Ка-а-айл, не будь занудой! Тебе это не идет. — Я хитро прищурилась. Помнится, недавно он мне сказал именно такие слова.
— Это нечестный прием, — хмыкнул брюнет, но руку к пауку протянул. — Учти, если я умру, то буду призраком следовать за тобой по пятам и рассказывать каждому прохожему о коварном напарнике, пославшем меня на верную смерть.
— Договорились.
Спустя минуту друг был полностью потерян для общества. Паук напарника оказался на редкость милым созданием, умеющим издавать звуки, схожие с кошачьем мурчанием. Кайл настолько увлекся своим пособием, что, кажется совершенно забыл об экзамене.
А пока друг проникался любовью и нежностью к своему паучку, я быстренько шепнула остальным ребятам, как можно сладить с арахнидами.
В целом, первый экзамен все сдали довольно неплохо. Парни быстро просекли суть и сумели справится со своим страхом перед ядовитыми существами. Девчонки получили искреннее удовольствие от общения с магистром. Все же, в окружении прекрасных дам мужчина вел себя выше всяких похвал. Я же неплохо провела время в компании замечательного собеседника. Риивада оказалась прекрасной рассказчицей, так что за эту пару я узнала много нового о жизни арахнидов, а паучиха была обглажена и обчесана на год вперед. Так что расставались мы с королевой полностью довольные друг другом.
А дальше у несчастных адептов началась череда экзаменов по светским дисциплинам. Наверное, это были единственные предметы, за которые мы с друзьями абсолютно не переживали. Ну право, если уж получилось сдать искусство обольщения, то не суметь отличить десертную ложечку от чайной, или не станцевать вальс — просто стыдно! Про вышивание крестиком вообще молчу. И хотя все без исключения одногруппники недоумевали по поводу полезности данного предмета, никто не хотел расстраивать Мадам Вальеттэ. Парни еще помнили опасные щупальца милой старушки.
Больше всего я боялась идти на интриговедение. Кто знает, на что способен искусственный мозг ИРПИ? Но и тут нас с друзьями ожидал сюрприз.
— Ничего не понимаю… — недоумевала Ветта, переминаясь с ноги на ногу, и пялясь на совершенно обычный паркет. Как только наша команда вошла в кабинет интриговедения, мир привычно поплыл перед глазами. Вот только вместо уже обыденного тронного зала перед нами предстала всё та же аудитория, ни капельки не измененная. Мы с Кайлом удивленно переглянулись. Такого еще не было.
— Поздравляю, адепты, с успешным прохождением всех испытаний, — послышался бесцветный голос. — На сегодня вы свободны. До следующего семестра.
Вот так, сами того не ожидая, мы с друзьями получили зачет по самому сложному предмету Академии. Только потом нам рассказали старшие курсы, что экзаменов по интриговедению не существует. Видите ли, если уж вы в течение полугода справлялись со всеми заданиями и каждый раз выбирались из симулятора живыми, устраивать дополнительную проверку просто не имело смысла. Зачем мучить бедных адептов почем зря?