Я слушала парня и пристально вглядывалась в знакомые черты его лица. Прошлась по платиновым волосам, заглянула в карие глаза. Теперь понятно, почему при первой нашей встрече Джулиос мне кого-то напомнил.
— Твой дед…
— Ректор Университета Магических Наук, — хмыкнул огневик. — Ты вроде его Хот Табачом назвала.
— Хоттабычем, — простонала я, припоминая свою попытку поступить в университет. Теперь картинка сложилась. Ясно, почему Джулиос так удивился, когда услышал от Рэйва, что я парень. И понятно, отчего он решил, будто я маг. Конечно, какой человек без способностей к колдовству пойдет поступать в магический университет?
— Спасибо, что признался, — поблагодарила парня за откровенье. — А теперь, скажи, зачем были все эти приглашения на свидания?
Огневик выразительно закатил глаза, а потом посмотрел так, будто то бы я только что пнула его больную матушку.
— Николетта, — вкрадчиво заговорил он. — Повторю еще раз. Ты. Мне. Нравишься. Когда дед еще только рассказал о случившемся на приеме абитуриентов, меня сильно заинтересовала бойкая девчонка. Но я и подумать не мог, что столкнусь с ней в таверне, где мы с одногруппниками обычно отмечали начало учебного года. И каково же было мое удивление, когда мне сообщили, что Ника оказывается Ник. В тот момент ты еще сильнее подстегнула мое любопытство. А потом встреча в лесу и наша совместная ночь… Знаешь, ты очень мило сопишь во сне.
Я сидела за столом, нервно крутила в руках кружку с отваром и не знала куда деть глаза. Лицо по цвету уже давно напоминало хорошо проваренного рака, и еще бы чуть-чуть, и из моих ушей повалил дым.
— Вернемся к предыдущему вопросу. — Парень вдруг взял мою руку и несильно сжал ее в своих пальцах. — Давай уйдем отсюда? Прямо сейчас. Обещаю, тебе понравится и в другом ресторане.
— Э-э-э… — Я окончательно растерялась и готова была уже сдаться под натиском огневика, когда произошло неожиданное.
Дверь с треском распахнулась, и в заведение ввалился посетитель. Мужчина был чуть выше меня, небольшую голову украшала гладкая блестящая лысина. Свои далеко не маленькие телеса он упаковал в синий, явно дорогой костюм, но, судя по жалобному треску пуговиц, костюм мужчине был мал на пару-тройку размеров.
Человек подошел к прилавку и обратился к хозяину пекарни:
— Привет, Роб. — У посетителя оказался тоненький, я бы даже сказала, писклявый голос. — Смотрю, торговать начал?
— Давно не виделись, Эдвард, — улыбнулся владелец заведения. — Да вот, наконец занялся любимым делом.
— М-м-м… — Толстяк протянул пухлую ручку к прилавку и схватил сливочную корзиночку. — Любимым делом, говоришь?
Бедное пирожное сжали жирные, похожие на сардельки пальцы, и корзиночка рухнула на грязный пол. Посетитель презрительно скривился.
— Помнится, когда-то ты также говорил про магию.
Владелец пекарни — мужчина, что был в два раза выше хама, и уж точно сильнее его физически, вдруг потупил взгляд и ссутулился. Поняв, что его действия остались безнаказанными, посетитель расплылся в ехидной улыбке:
— Кто бы мог подумать, что Роб — тот самый Роб, что слыл лучшим водником Междумирья, станет обыкновенной кухаркой!
Еще одно пирожное попрощалось с жизнью под ладонью толстяка.
— Роби, друг, а ты не думал покинуть Астонию? А что, осел бы в какой-нибудь деревушке, нашел бабу себе под стать, и жил бы спокойно, не попадаясь на глаза нормальным магам. Ты здесь все равно всем только мешаешь.
Услышав столь гадкие слова, я непроизвольно поднялась с места. Да как смеет этот индюк оскорблять безвинного человека? А самое главное, из-за чего?! Из-ка какой-то дурацкой магии!
— Стой. — На моем запястье сжались мужские пальцы. Джулиос с силой усадил меня на стул и тихо произнес:
— Не лезь в это.
Я непонимающе нахмурилась:
— Но почему? Этот мерзавец ведь откровенно издевается!
— Роб — перегоревший, — как маленькой, повторил огневик. — Перегоревший, понимаешь? Ты не должна его защищать.
Сжав зубы, пристально посмотрела на парня. Какие-то дурацкие порядки в этом Междумирье. Кайл ведь тоже перегоревший. Значит, если его вдруг будут обижать, я тоже должна буду смолчать? Размечтались!
Не знаю, понял ли течение моих мыслей Джулиос, но покачал головой и тяжело вздохнул. Хотел было что-то сказать, но в кармане его куртки замерцал маленький огонек. Парень достал на свет знакомый круглишок с мигающей руной посередине. Кажется, это то самое устройство, что служило ключом от сфероцикла. Посмотрев на светящийся артефакт, огневик еле слышно выругался и поднялся из-за стола.
— Николетта, — сказал он с сожалением. — Мне уже нужно идти. Прости, что не смог побыть с тобой чуть дольше. Надеюсь, у тебя не появится важных дел на следующих выходных?
— Нет, — фыркнула я и незаметно покосилась на не на шутку разошедшегося толстяка. Важное дело у меня появилось уже сейчас.
Джулиос поймал мой взгляд.
— Ника, — еще раз вздохнул он, — пообещай мне, что не будешь вмешиваться в разборку между магом и перегоревшим. Пообещай, что не совершишь необдуманных поступков.
— Обещаю, — произнесла я, уставившись на парня честными глазами. Необдуманных поступков я и впрямь не собиралась совершать… в отличие от обдуманных.
Парень удовлетворенно кивнул, махнул рукой на прощание и вышел из пекарни. А я, дождавшись, когда огневик отойдет от заведения на приличное расстояние, поднялась со своего места и направилась к стоящему в нескольких метрах мужчине.
— Простите, — обратилась к толстяку. — Если вы ничего не собираетесь покупать, будьте добры покинуть помещение.
— А ты еще кто такой? — презрительно сощурил человек и так маленькие глазки.
— Посетитель, которому мешают спокойно доедать свой десерт.
— Малыш, не надо, — покачал головой хозяин пекарни. — А то и у тебя будут неприятности.
— Верно говоришь, Роб. — Мужчина навис надо мной, и зло прошипел: — Мальчик, ты хоть знаешь, кто я такой?
— Нет, — безразлично пожала плечами.
— Я уже три года как самый сильный водный маг Междумирья!
— Неужели? — скептически фыркнув, отвернулась от гордо выпятившего живот толстяка и с интересом покосилась на прилавок с едой. А не купить ли мне еще одно пирожное?
— Да под моими дверьми выстраивается очередь из клиентов, жаждущих заключить со мной контракт!
— М-м-м, — кивая в такт словам собеседника, я вытащила из кармана бумажник и достала из него пару монет.
— Да обо мне по всему СОМу слагают легенды!
— Можно мне вот этот эклер с ягодной начинкой?
— Конечно, — со смешком ответил хозяин пекарни и протянул мне пирожное.
— Ты что, меня не слушаешь!? — взвыл побагровевший толстяк.
— Почему? — Я с блаженством втянула носом запах свежей выпечки, облизнулась и только тогда повернулась к мужчине и одарила его скучающим взглядом. — Слушаю. Вы — водный маг Междумирья, слагающий под дверьми клиентов легенды о СОМе. Правильно?
— Нет! — затопал ногами взбешенный колобок. — Я — самый высокооплачиваемый маг во всем Междумирье!
— А еще, вы, похоже, еще тот сказочник, — хмыкнула, откусывая кусочек эклера. — Так что вы здесь забыли, господин высокооплачиваемый маг? Может, вас угостить? Честное слово, мне не жалко.
— Прекрати нести чушь! — взвизгнул мужчина. — Да если я захочу, смогу заплатить за все имеющиеся в этой забегаловке товары!
Я укоризненно покачала головой.
— Как вам не стыдно. Разве можно обманывать детей? Ведь, если бы у вас были деньги, вы бы честно заплатили за всю испорченную еду.
— Ты что же, намекаешь, что я нищий? — зло прищурился толстяк.
— Всего лишь предполагаю.
— Глупый мальчишка! Да я… Да мне… — Мужчина окатил меня яростным взглядом и крикнул хозяину: — Роб, а ну собери мне полный пакет твоей стряпни. Хоть попробую, на что ты променял должность мага. Плачу по двойному тарифу!
Спустя несколько минут мы с Робом сидели в пустом зале, пили чуть горьковатый, но вкусный отвар и разговаривали.
— И как это произошло? — продолжал недоумевать мужчина. — Чтоб Эдвард, да купил что-то у меня… Уму непостижимо!
— Обыкновенный развод “на слабо”, — хмыкнула я. — Ваш знакомый, видимо, при всех своих великих способностях, чрезвычайно глуп. Не удивлен, что он попался на мою уловку.
— Обыкновенный что? — широко распахнул глаза новый знакомый.
— Забудьте, — отмахнулась лениво. — Скажите лучше, чем вы так не угодили этому человеку?
Мужчина грустно вздохнул.
— Когда-то мы с Эдвардом были лучшими друзьями. Учились в одной школе, потом вместе поступили в университет, жили в одной комнате. После получения диплома стали квалифицированными магами и вместе выполняли задания. А потом случилась трагедия…
Я прекрасно поняла, о какой трагедии говорил человек. Чуть тронув за руку собеседника, вгляделась в его лицо.
— Но, неужели, только лишь из-за этого могла разрушится многолетняя дружба?
— Малыш, — светло улыбнулся хозяин пекарни, отчего в уголках его глаз появились небольшие лучики морщинок, — ты, видимо, еще совсем юн, и не можешь принять реалий большого мира. К сожалению, люди порой бывают безмерно жестоки и не умеют прощать ошибок. Даже друзьям.
При этих словах по моей спине пробежал холодок. А вдруг так будет и со мной? Вдруг друзья не простят меня за вранье? Что будет тогда?
— Ну? — из мрачных мыслей меня вывел голос Роба. Я растерянно хлопнула ресницами.
— Как тебе моя стряпня, говорю? — усмехнувшись, повторил вопрос хозяин пекарни. Я тряхнула головой и с довольным мычанием вонзила зубы в мягкое тесто.
— Великолепно!
Мы с дядюшкой Робом, как попросил называть себя мужчина, еще немного посидели за столом, поболтали о делах житейских. Ближе к вечеру за мной пришел Лео. К моему удивлению, блондин оказался знаком с владельцем пекарни. Мужчина и парень приветственно пожали друг другу руки, перекинулись парой слов, и я в сопровождении друга покинула уютное заведение. Интересно, неужели Лео не знал, что Роб из перегоревших?