И вот, изрядно пополнившимся составом мы наконец подошли к кабинету интриговедения. Брюнет взялся за холодную ручку и аккуратно приоткрыл дверь.
— Ну что там? — Я в нетерпении подпрыгивала на месте.
— Обычная аудитория, — пожал плечами друг.
— Может, стоит зайти внутрь? — предложил рыжик. — Все-таки, симулятор обычно запускается именно при входе в помещение.
Подумав, я кивнула, подлезла под руку брюнета, и первой заскочила в аудиторию. Картинка перед глазами привычно поплыла.
Кабинет. Тяжелые бархатные занавески были полностью задернуты. Единственный источник света — тусклый небольшой шар парил под потолком и выхватывал из темноты старый деревянный стол с кипой бумаг на нем и два потрёпанных временем кресла. Мы с друзьями стояли посреди комнаты и удивленно озирались по сторонам. Что-то не припомню такой экспозиции на уроках интриговедения.
— Не то… — послышалось тихое бормотание, и бумажная куча зашевелилась, а затем и вовсе рассыпалась, являя нашему взору худое скуластое лицо. — Все не то…
Человек был тощ и бледен. Взъерошенные кудрявые волосы грязно-серого цвета разметались по плечам и придавали лицу еще более усталый вид. Под глазами у незнакомца залегли синяки не первой свежести. Мужчина явно не спал несколько ночей.
— Все не то! — всхлипнул он и с ожесточением швырнул ручку, которой, видимо, только что писал, на пол. От громкого стука наша компания синхронно вздрогнула.
— Э-э-э, добрый день, — первым поздоровался Трэв. Надо же, а он, оказывается, умеет быть вежливым.
Человек поднял усталый взор на нас, долго всматривался, а затем удивленно моргнул:
— А вы еще кто?
— Простите, что потревожили, но мы пришли к ИРПИ, — продолжал удивлять знаниями хороших манер рыжик. — Не подскажете, как можно его позвать?
Безымянный мужчина нахмурился:
— Не знаю никаких ирпи. Это мой кабинет, и только я тут работаю.
Сказав это, человек подтянул к себе кипу бумаг и внимательно стал их просматривать, откладывая некоторые в отдельную стопку. Так продолжалось несколько минут. Мы с друзьями растерянно взирали на мужчину.
— Простите, а вы вообще кто? — решила я хоть немного прояснить ситуацию. Возможно ли, что мы ошиблись аудиторией? Или симулятор переместили в другое помещение? Покачав головой, сразу же отмела обе версии. Нет, ведь когда Кайл только открыл дверь, комната походила на обычный учебный кабинет с партами, доской и часами на стене. А значит, всё, что сейчас я видела было иллюзией. И этот факт настораживал, ведь ИРПИ так и не заговорил с нами.
Услышав мой вопрос, незнакомец оторвал затуманенный взгляд от бумаг и уставился прямо мне в глаза. От его взора по телу пробежала стайка мурашек.
— Писатель, — растягивая слова, проговорил он. — Пишу книги о дальних мирах и путешествиях. Хотите послушать?
И я бы рада была отказаться, но в груди отчего-то до боли сжалось сердце. Я смотрела в грустные глаза мужчины и понимала, что если прямо сейчас откажу писателю, то нанесу его ранимой душе рану на всю оставшуюся жизнь. И хотя здравый смысл нашептывал, что ситуация более чем подозрительная, подталкиваемая какой-то неведомой силой шагнула по направлению к старому креслу, стоящему возле стола, и послала мужчине ответную улыбку.
— Хочу. Мне будет очень интересно послушать вашу историю.
Ну правда, с меня же не убудет, а странному мужчине приятно. Вон, как радостно улыбается. Даже небольшие белые клычки видны.
В отличие от меня, рыжик и Кайл почему-то продолжали стоять у двери и изучать взглядом комнату.
— Не вздумай! — вдруг рыкнул брюнет и попытался схватить меня за шкирку, но я резво поднырнула под его рукой и показала друзьям язык. Да ну их, какие же все-таки парни бесчувственные!
Незнакомец благодарно кивнул, взял в руки стопку листов, и начал читать.
Голос у мужчины оказался поистине завораживающим. Он затрагивал каждую струнку души, проникая в самое сердце, и вызывая бурю эмоций. Кажется, в какой-то момент я даже забыла, как дышать. Тело будто утратило свой вес и превратилось в легкое перышко, а из головы испарились все плохие мысли, переживания. Перед глазами стали вырисовываться смутные очертания далекой страны, которую населяли причудливые существа. Эти сказочные существа приветливо махали мне рукой и зазывали к себе в гости…
Не знаю, сколько я так просидела, но вывело меня из странного состояния прикосновение теплой руки к щеке.
— Ник, ты меня слышишь?
Это голос напарника? Я хотела было обернуться и найти взглядом друга, но поняла, что мои глаза закрыты. Успела задремать?
— Не открывай глаза.
Шепот, раздавшийся в голове, вызвал волну приятных мурашек, прокатившуюся вдоль позвоночника. Разве может обычный человек так завораживающе шептать?
— Останься со мной, — продолжал нежно нашептывать голос. С каждым словом сознание уносилось все дальше в небытие, а желание навсегда остаться в волшебной стране заволокло сознание. Я будто проваливалась в мягкую и теплую перину…
Мое блаженство вновь нагло прервали, рявкнув в самое ухо:
— Ник, очнись!
Глаза распахнулись сами собой.
Изумленно моргнула и перевела растерянный взгляд на напарника. Оказалось, я уже давно не сидела возле стола, а покоилась на руках у Кайла. Они с рыжиком стояли возле двери и напряженно взирали на человека, восседающего в кресле. Или не на человека?
— Жаль, — грустно вздохнул мужчина. Вернее, существо, что только что им было. Сейчас же передо мной сидел монстр, лишь отдаленно напоминающий прежнего писателя. Острые клыки угрожающе торчали из-под верхней губы, полностью черные глаза без зрачков не мигая смотрели на нашу компанию. — А я понадеялся оставить себе хотя бы одного из вас. Может всё же отдадите мальчишку? У него прямо-таки отличная восприимчивость гипноза.
Парни в ответ лишь наградили существо хмурым взглядом.
— Понял-понял! — Хозяин комнаты шутливо вскинул обе руки вверх. — Тогда просто ответьте на вопрос: как вы догадались, что я не писатель?
Брюнет мрачно усмехнулся и поднял с пола лист бумаги, который, видимо, выпал из кипы, стоящей на деревянном столе.
— Страницы вашей рукописи. Они абсолютно чистые.
Я аж подпрыгнула от неожиданности. Как же так?! Я ведь точно видела, что бумага была полностью исписана!
— Понял, учту, — серьезно кивнуло существо. — Что ж, на этой прекрасной ноте вынужден с вами проститься. Мне нужно подготовиться к следующей группе испытателей.
Мужчина моргнул, а в следующую минуту перед нами снова сидел совершенно обычный человек с темными синяками под глазами, паклей вместо волос, и нормальными цветными глазами.
— Ах да… — Лжеписатель выдвинул один из ящиков стола, и, вытащив из него что-то небольшое и блестящее, кинул нам. Трэв среагировал быстрее всех. Маленький металлический ключик оказался крепко сжат в руках рыжика. — Удачи.
Дверь, через которую мы проникли в кабинет, оказалась закрытой на замок. Отперев ее пойманным ключом, наша команда в недоумении вышла из комнаты. Ну хорошо, вышли не все. Меня, например, торжественно вынес напарник.
— Кто-нибудь вообще понял, что сейчас произошло? — спросила я растеряно.
— Спроси лучше, — невесело хмыкнул рыжик, — что сейчас происходит.
— Ты о чем? — поинтересовалась у Трэва, и только тогда обратила внимание на помещение, в котором мы очутились. Это был не коридор Академии. Стены, пол, потолок — все было выкрашено в белый цвет. Мы стояли возле одной из четырех дверей — единственных ярких пятен, имеющихся в комнате. Декорации, достойные психиатрической больницы, как бы намекали на то, что это еще не конец.
— Неплохо, адепты, — послышался безэмоциональный голос. И можно было с легкостью догадаться, кому именно он принадлежит. — Первое испытание пройдено. Можете приступать к следующему.
— Погодите минутку! — воскликнул Трэв, который тоже узнал голос ИРПИ. — Какие еще испытания?! У нас, вообще-то, сегодня не было в расписании пары по интриговедению!
— Тем не менее, вы пришли, — произнесла бездушная иллюзия. — Сегодня проходит тестирование новой реальности для старшекурсников. И ваш визит я расцениваю, как желание принять участие в эксперименте.
Мы с парнями шокировано переглянулись. Непроверенная реальность, да еще и для старшего курса? Вот почему нам так везет?! Я со стоном уткнулась в плечо напарнику. Если мы и в этот раз выберемся из передряги живыми, это будет поистине чудом.
— И в чем суть задания? — поняв, что так просто ИРПИ нас из симулятора все-равно не выпустит, поинтересовался Кайл.
— В каждой из четырех комнат находится ключ, — соизволил ввести студиозусов в курс дела преподаватель интриговедения. — Соберете четыре ключа — можете быть свободны. Баллов для этой миссии не предусмотрено. А теперь, приступайте к тестированию, адепты.
К сожалению, другого варианта, кроме как выполнить миссию, нам не предоставили. Я спрыгнула с рук напарника и осмотрелась. Итак, перед нами было четыре двери. За первой — тяжелой деревянной дверью с серебряной ручкой находился уже знакомый нам лжеписатель. Оставалось еще три: разноцветная с изображенными на ней бабочками, розовая с бордовыми полосами, и обычная металлическая, выкрашенная в черный цвет. Одним словом, выбор был невелик.
— По закону жанра, сейчас мы должны разделиться, — нервно хихикнула я и подошла ко второй более-менее симпатичной дверце.
— С чего это? — не понял рыжик.
— Ты что, страшилки не смотрел?
Трэв отрицательно помотал головой.
— Нет уж, пойдем все вместе, — хмыкнул Кайл, вставая рядом со мной. — Не известно еще, кто нам может встретиться на пути к остальным ключам.
— Кто бы не встретился, ему не справится с родом Алисдеров! — предвкушающе оскалился рыжик и распахнул разноцветную дверь.
***
Я отложила в сторону очередного плюшевого медведя и устало привалилась к стене. Да когда же эти игрушки закончатся!?
Вот уже как полчаса мы с парнями перебирали кучу игрушечного хлама в надежде отыскать нужный ключ. Да, второй комнатой оказалось обычная детская. Игрушки — а это единственное, что вообще было в помещении, были повсюду: под ногами, на полках, возле разноцветных бархатных занавесок. Пока я сидела возле окна и осматривала плюшевых зверей, парни возились с кукольным домиком у противоположной стены. Кажется, мы перебрали уже половину детского барахла, но ключа, также, как и владельца сего жилища, в комнате всё не обнаруживалось.