Агния с улыбкой засмотрелась на играющую во дворике одного из домов, ребятню: когда-то она сама была вот такой же малышкой с косичками, клянчила у родителей леденцы и игрушки на ярмарке, смеялась, играя с братом и сестрой, в мяч. Улочка тем временем действительно вывела девушку на главную площадь города, в центре которой стояла огромная фигура из серого камня, изображающая короля Дория I — основателя Истена, верхом на огнедышащем драконе. Легенда, изложенная на табличке под статуей, гласила, что в давние времена, когда не было еще трех раздробленных государств, а существовала одна огромная страна Лиория, когда еще не был открыт вход в призрачный мир, принц Дорий спас сына верховного дракона Икатехалиса, попавшего в расщелину скалы в мире людей. И в благодарность Икатехалис принес человека на своей спине и указал юному принцу благословенное место, где должен быть поставлен королевский дворец. Дракон сказал, что город, построенный здесь, обойдут стороной беды, болезни и войны, и он навсегда станет защитой людям, поселившимся в нем. Агния побывала однажды в призрачном мире. Еще с детства она мечтала о встрече с драконами, но, увы, мир был пуст, мудрые драконы ушли из него в неизвестном людям и духам направлении.
Девушка присела на скамеечку неподалеку от губернаторского дома, осмотрелась. Напротив нее у фонтана стояли двое — девушка и юноша, совсем молодые, окрыленные первым чувством любви. Агния печально улыбнулась — когда-то она вот также смотрела на влюбленные пары и мечтала, как будет прогуливаться с кавалером по городу, слушать стихи и комплименты. А потом, он купит букетик незабудок у цветочницы — той, что всегда торгует на углу Кленового бульвара, и приподнесет ей их — нежные, хрупкие, синие.
— Истен, Истен, как мог ты допустить, чтоб девочка, так верящая в твою защиту, была страшно обманута, а душа ее искалечена? — прошептала Агния.
Встала, пересекла площадь, купила сладкую булочку в пекарне Лионсия, и вышла к городскому пруду. Опершись на перила, девушка в задумчивости откусывала сладкую сдобу, чувствуя, как вся эта атмосфера переносит ее в мир далекого счастливого детства. На город опустилась ночь. В окнах домов зажгли свет, на улочках загорелись фонари. «Пора возвращаться, — подумалось Агнии, — Еугений наверное будет искать, хотя, вряд ли». Уж ему-то отлично известно как много связано у приемной дочери с этим городом и как давно она не была в нем.
— Тоже любишь смотреть на звезды? — юноша возник рядом как-то незаметно, или Агния была так увлечена воспоминаниями, что не уловила его приближения.
Девушка посмотрела на незнакомца. Он стоял в двух шагах от нее и тоже хрустел сладкой булкой, опершись на перила.
— Прости. Испугал тебя, как-то не подумал, что ты увлечена размышлениями, — он улыбнулся, и Агнии ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.
— Давно не была в этом городе, а я ведь родилась здесь, — девушке почему-то захотелось сказать ему правду.
— Тебя, наверное, отправляли учиться да? Не удивлюсь если в Эдельвию на чародейку, сейчас это становится модным, — засмеялся собеседник.
— Нет, — покачала головой Агния, — у меня абсолютно отсутствует дар к чарам.
Юноша улыбался:
— Ну, другим юным леди отсутствие дара не мешает следовать моде. Хотя ты на самом деле не похожа на других.
— Начинается, — шутливо всплеснула руками Агния, — сейчас сказал, что я не такая как все, через пять минут произнесешь, что ночь слишком прекрасна, чтоб растрачивать ее на пустые разговоры. Знаем мы вас — мужчин.
— Нет, нет, — серьезно замотал головой собеседник, — ты неправильно поняла меня. Ты на самом деле и одета как-то не по-нашему пестро, и на вид совсем молоденькая, а взгляд взрослый с тоской, даже при свете фонарей заметно. Извини, если обидел. Ты стояла тут, смотрела на звезды, я тоже люблю приходить сюда поразмышлять.
— Я не сержусь, — ответила Агния, — ты приятный и серьезный молодой человек, судя по словам.
Юноша подошел ближе, внимательно посмотрел на нее:
— Хочешь, расскажу тебе про звезды? Я сам уже два года работаю над картой звездного неба.
Агния улыбнулась:
— Расскажи.
Ночь пролетела незаметно, новые знакомые проговорили обо всем на свете, о звездах и дальних мирах, о драконах и призрачном мире. Это было так необычно, так тепло и по-дружески. Расстались, когда уже начало светать.
— Увидимся еще? — с надеждой спросил Агнию юноша.
— Конечно, если хочешь, хоть сегодня вечером. Расскажешь мне еще что-нибудь интересное о звездах, — весело ответила она ему.
— Я так и не спросил твоего имени, — окликнул удаляющуюся подругу юноша.
— Агния, — она остановилась и, улыбаясь, смотрела на него, — а твое имя как?
— Меня зовут Стасий.
— Очень приятно, Стасий, до встречи, — еще раз попрощалась Агния с новым знакомым, и, стуча каблучками, скрылась в переулке.
Еугений проводил королеву до покоев и, пожелав ей доброй ночи, удалился к себе. Жардиния, утомленная насыщенным встречами днем, только собиралась смыть накопившуюся усталость в приготовленной для нее ароматной воде и провалиться в сладкий сон на пуховой перине, как в дверь осторожно постучали.
— Ваше Величество, — послышался из-за двери сладенький голосок личного секретаря королевы.
— Что еще? — недовольно спросила Жардиния.
— Срочное донесение, Ваше Величество.
— Хорошо, жди меня в моем кабинете, я сейчас спущусь, — устало вздохнув, королева накинула на плечи палантин, мельком взглянула в висящее на стене зеркало, поправила растрепавшиеся волосы, и, выйдя из личных покоев, быстрыми шагами направилась вниз по мраморной лестнице.
Секретарь уже ждал ее у рабочего кабинета, заметно нервничая. Едва они зашли в комнату, и щелкнул замок двери, мужчина сбивчиво доложил:
— Ваше Величество, это очень срочно, только что прибыл наш человек из Коэнрия, сказал, что дело не терпит отлагательств.
Поклонившись, он протянул королеве свиток. Жардиния развернула послание, присела к столу. Секретарь поспешно зажег свечу в изящном золоченом подсвечнике. Королева читала сообщение, и лицо ее становилось все более и более напряженным.
— Срочно, — наконец оторвавшись от чтения, сказала она, — срочно вызови ко мне советника Еугения. Потом спустись в конюшню, распорядись, чтоб емуприготовили лучшего скакуна. Советник выезжает сегодня же.
— Да, Ваше Величество, — поклонился секретарь, — будут еще какие-нибудь указания?
Королева помолчала, размышляя.
— Человек, доставивший послание, еще здесь?
— Никак нет, Ваше Величество, он сразу же тронулся в обратный путь.
— Что ж, ладно, иди исполняй.
Поклонившись, секретарь скрылся за дверью. Жардиния встала, прошла по комнате от окна к двери и обратно. Голова страшно болела, хотелось спать, а еще эти неприятные новости из Коэнрия. Подумать только, какой хитрец этот Октавианий, как выгодно решил устроить свою старшую дочку, да еще тем самым объединить силу Коэнрия и Эдельвии. Королева достала из нижнего ящика стола коробку с дорогими сигарами, и, взяв одну, нервно закурила, продолжая ходить взад и вперед по комнате и размышляя.
Как всегда, бесшумно и внезапно, в кабинет вошел советник Еугений. Самое удивительное, что он был одет уже по-дорожному, а также бодр и свеж, будто это не его только что разбудили посреди ночи.
— Моя королева, что же Вы творите? — возмущенно произнес старец.
— Что такое? — рассеянно переспросила Жардиния.
— Курите как мужчина! Разве возможно такое для хрупкой женщины?
— Да, да, уже бросаю, просто я так нервничаю, Еугений, — женщина поспешно затушила сигару, присела за стол.
Советник занял кресло напротив нее.
— Еугений, новости из Коэнрия. Король Октавианий выдает свою старшую дочь Розалию замуж за Эдельвийского князя Густавия. Причем все это сделано так скоро. Свадьба назначена уже через каких-то пару месяцев.
— Понимаю причины беспокойства, — старец покачал головой, — объединение Коэнрия и Эдельвии это существенная угроза нашим планам.
— Еще какая угроза. Еугений, ведь наша страна — наш Руазий — это исторически сердце Лиории. Истен был столицей еще до разделения. Наши короли — правители по праву крови, по старшинству. В итоге именно мы должны объединить все три государства воедино и править, но родственный союз Коэнрия и Эдельвии это уж слишком. Как мы тогда сможем противостоять им? — королева говорила сбивчиво, на эмоциях вновь потянулась к коробке с сигарами, но, заметив неодобрительный взгляд советника, поспешно отдернула руку.
Старец тем временам встал, подошел к ней и положил руки на плечи.
— Закрой глаза, Жардиния.
Королева послушно закрыла глаза, уже чувствуя, как тепло от рук старца проникает по всему ее уставшему телу. С каждой секундой ей становилось заметно легче и спокойней. Советник тем временем говорил мягким ровным голосом:
— Я выеду сейчас же. По обстановке придумаю план действий. Не нервничай и не переживай, положись на меня.
Снова сел в кресло, королева смотрела на него внимательно в ожидании еще каких-нибудь наставлений.
— Вопрос с моей дочерью пока придется отложить, так как я сам должен контролировать эту ситуацию, дело деликатное. Пусть поживет во дворце, погуляет по городу. Не нужно ей ничего говорить о принце и о том, что мы хотим от нее. Агния — послушная девушка, она не доставит хлопот. И, Жардиния, прошу, не отпускай ее никуда за пределы Руазия.
— Конечно, Еугений, твоя дочь будет в безопасности, ну и в неведении относительно нашего плана.
Старец встал, кивнул головой:
— Я скоро вернусь, — и, резко развернувшись, быстрыми шагами, не оборачиваясь, скрылся за дверью кабинета.
Жардиния, не отводя взгляда от закрывшейся двери, машинально протянула руку к коробке с сигарами, и закурила, наполнив комнату едким серым дымом.