Заглянув на рассвете в кабинет, приор Силений застал супругу уснувшей за письменным столом посреди вороха бумаг и стопок книг. Задув свечу в серебряном подсвечнике, он поднял упавшую шаль и бережно накрыл ею плечи Кристинии. От прикосновения женщина проснулась и удивленно посмотрела на мужа:
— Я, кажется, уснула за работой?
— Да, душа моя, уже рассвело, а ты еще и не ложилась, и так уже неделю, — покачал головой приор.
Пропустив мимо ушей привычное ворчание супруга, Кристиния пригладила непослушные волосы и вновь склонилась над бумагами, на многих из которых были сделаны пометки.
— Силений, на самом деле мне удалось найти кое-что интересное… Конечно, не все еще понятно, много загадок и все же… Ты только взгляни, — она протянула мужу несколько листов, заполненных старолиорийскими загогулинами.
Прочитав, приор только пожал плечами:
— Дорогая, ну и что здесь такого? Каждый чародей со школьной скамьи знает названия девятнадцати иных миров, которые может открыть специальный ключ.
— Все верно, — кивнула Кристиния, — раз в сто пятьдесят — двести лет в нашем мире появляется ключ, который может открывать до бесконечности любые обычные двери. И всего лишь один раз открыть дверь в один из смежных с нашим миров, после чего исчезает. И только один человек может воспользоваться этой вещью. Мы называем его ключником.
— Но кто этот избранный знает только сам ключ, — печально подытожил приор.
— Не совсем, — женщина потянулась к одному из лежащих на столе писем с вскрытой сургучной печатью, — ты, конечно, слышал о Книге Судеб, на страницах которой можно найти прошлое, настоящее и будущее каждого из нас. Вот, — она протянула мужу письмо, — это лишь часть переписки лорда Линдера с Великим Вождем тролляриев, любезно переданной нам через принца Кассия. К слову сказать, Хранитель Черной Рощи уже на протяжении нескольких лет шлет тебе, Силений, свои размышления на счет появления ключа, и я крайне удивлена, что в круге чародеев за это время не приняли никаких мер, — покачала головой Кристиния. — Народ тролляриев — служители равновесия, хранители Книги Судеб, первые узнают о появлении ключа — киора, как они называют его. Уж кому как не им знать о том, кого эта вещица ищет.
Силений бегло пробежав глазами по строчкам письма, лишь недоуменно посмотрел на супругу:
— Кристина, дорогая, я не понимаю тебя. Ты надеешься, что троллярии расскажут нам о ключнике? Но эти существа живут по своим законам, ценой своих жизней берегут и книгу, и тайну киора.
— Да, ты не понимаешь! Троллярии сами обеспокоены нынешним появлении ключа. За восемь сотен лет все как-то привыкли, что ничего страшного с приходом в мир киора не происходит. И оно понятно — дважды за это время открывали Призрачный мир в надежде найти давно покинувших его драконов. Был открыт мир бескрайних лугов, населенных огромными насекомыми — Грерт, который ничего дурного нам не принес. Как впрочем, не дал ничего хорошего, кроме разве что сотни ушедших в него исследователей, посвятивших жизнь изучению букашек. Ну и Риотриний — мир, состоящий из воды, населенный полулюдьми-полурыбами. Юноша, открывший Риотриний, спас свою маленькую сестренку, родившуюся со страшным пороком — возможностью дышать лишь под водой. Люди-рыбы, будучи вполне разумными, приняли малышку на воспитание в свой водный мир. Но не будем забывать, что почти тысячу лет назад над нашим миром висела страшная угроза. Один амбициозный юный чародей, член темного ордена, оказавшийся ключником, открыл Бельзенталь — мир неупокоенных. Страшная мощь вырвалась тогда, наделив чародеев темного ордена возможностью иного использования силы. Они убивали все живое вокруг, правитель мира неупокоенных хотел безграничной власти, и если бы не помощь Светлой Девы, не было бы сейчас ни цветущих городов, ни нас с тобой, никого… Троллярии не говорят прямо, но в переписке с лордом Линдера они намекают на опасность, грозящую всем нам в связи с появлением ключа. Вот, — она потрясла в руке еще один помятый лист — темные, о которых мы забыли в виду их малочисленности и умения скрываться, они хотят открыть Бельзенталь!
— Что? — Силений резко встал. — И снова выпустить правителя неупокоенных?
— Именно так, — печально кивнула Кристина, и, по мнению лорда Линдера, у нас есть всего около пары лет, чтоб найти ключника, а может быть и меньше. Если б ты, как приор, с самого начала принял всерьез опасения Хранителя Черной Рощи, то у нас было еще несколько лет в запасе. — Женщина укоризненно посмотрела на супруга, который, как мальчишка, виновато потупил взор.
— Но уже поздно говорить и сожалеть об этом. Мы должны предотвратить открытие Бельзенталя. Если противник такой силы, как правитель неупокоенных, окажется на воле — не устоит никто из нас… Но темные тоже ищут ключ и ключника, причем гораздо активнее, чем мы. Не так давно из дома лорда Линдера в Чернолесьи едва не похитили ларец с перепиской. Если бы не ученица Хранителя, то эти письма уже были бы в руках темного ордена.
— У Линдера есть ученица? удивился Силений, — мне казалось, что после того трагического случая с Ирием Хранитель не берет больше учеников.
— Действительно не брал до появления этой необычной девочки-сиротки. Кассий рассказывал, что нашел ее малышкой в Чернолесье у алтаря, куда она сама не ведая, забрела в поисках ягод. Ученица Хранителя Черной Рощи талантлива, возможно даже имеет власть над силой. Впрочем, уже осенью девочка начнет занятия в школе чародеев, и мы сможем познакомиться с ней.
— Да, конечно, увидим таинственную ученицу лорда Линдера, — кивнул приор и взял прохладную руку жены в свою, — а насчет ключа, дорогая, необходимо как можно скорее обсудить это с кругом чародеев. Мы должны наверстать упущенное время.
— Все верно, друг мой, и нужно усилить наблюдение за темными, обращать внимание на необычные всплески силы. За последние несколько столетий наши чародеи слишком привыкли к безопасности и спокойствию. Но, к большому сожалению, мирному существованию пришел конец, близится война.
Заметив, как предательски дрогнули длинные ресницы Кристины, Силений промолчал, лишь сильнее сжав ее руку в своей горячей ладони.
В два часа после полудня служанка сообщила, что стол для чаепития накрыт, и Агния, на правах хозяйки, пригласила гостей выйти на открытую веранду. На белоснежной кружевной скатерти красовался пузатый чайник в окружении изящных фарфоровых чайных пар и не менее дюжины корзиночек и вазочек, наполненных бисквитами, сухариками, тартинками, румяными булочками, разнообразными джемами и конфитюрами.
— Не перестаю любоваться видом, открывающимся с вашей веранды, леди Агния, — восторженно произнесла грузная седовласая женщина, с одышкой усаживаясь за стол и расправляя многочисленные оборки пышного платья кремового цвета.
— Полностью поддерживаю мнение графини — ваш сад, леди Агния, неподражаем, гармония тонов и полутонов, — грациозно расположившись рядом с хозяйкой, и продемонстрировав свою идеальную осанку, добавила высокая женщина в строгом пепельно-сером платье с воротником стойкой и вуалеткой на искусно уложенных русых волосах.
— Графиня, баронесса, благодарю вас за столь высокую оценку трудов нашего садовника. Но позволю себе заметить, что когда нам с кузеном довелось побывать в поместье барона Жельксия Орта, мы увидели сад, по красоте в сотню раз превосходящий все сады и парки Эдельвии, — улыбнулась Агния и изящным движением руки поднесла к губам чашечку с ароматным напитком.
В гостях у Агнии кроме супруги крупного эдельвийского землевладельца графини Ариадны Трезоль и супруги бургомистра города Вейст Эмилии Юнь за чайным столом в доме советника в этот послеобеденный час присутствовали еще двое. Дочь графини Летиция — розовощекая девица с пышными формами и по-оленьи наивными серыми глазами. В нежно-розовом платье с множеством оборочек и бантиков, в широкополой шляпе, украшенной живыми цветами, она казалась похожей на садовую клумбу, поэтому Агния каждый раз сдерживала улыбку при взгляде на юную леди. По левую руку от Агнии заняла место молчаливая баронесса Марджия Сирон — некогда миловидная дочь разорившегося провинциального помещика, а ныне счастливая супруга престарелого барона Сирон и будущая наследница его огромного состояния.
Хорошенькое личико баронессы еще не тронули первые морщинки, огненные волосы были аккуратно зачесаны, убраны в пучок и накрыты золотой сеточкой, тонкие ручки прятались в ажурных перчатках, единственное, что выдавало провинциальность леди — непозволительно глубокое для послеобеденного чаепития декольте светло-зеленого платья.
Впрочем, она была принята в этот узкий круг избранных и заслуживала снисходительного отношения к своим небезупречным манерам благодаря умению молчать и огромному состоянию супруга.
Агния же поддерживала дружбу с тихой и глуповатой Марджией не столько из собственной симпатии к девушке, сколько по настоянию Еугения. Средства, не чающего души в молодой супруге барона Сирон, под благовидными предлогами вот уже второй год исправно перетекали в карман советника Виллема.
— Говорят, барон Орт так и не выбрал спутницу жизни до сих пор? И кому только этот уже не молодой мужчина надеется оставить свое состояние, когда у него нет ни супруги, ни наследников? — посетовала графиня Трезоль, намазывая абрикосовый джем на булочку.
— Ходят слухи, что вот уже несколько лет при бароне находится молодая содержанка. Неужели он и впрямь надеется облагодетельствовать девицу без рода, без племени и избежать скандала в высшем свете? — возмущенно поправила пенсне баронесса Эмилия и недовольно скривила губы. Агния почувствовала, как напряженно сжалась сидящая с ней Марджия, провинциалка, облагодетельствованная богатым стариком. Но на этот раз камень был брошен не в ее огород.
— Мне кажется, дамы, барон не поступит столь опрометчиво, у него достаточно племянников, которые смогут позаботиться о состоянии дядюшки, — подвела итог Агния и мило улыбнулась. Но женщины, похоже, не готовы были завершить с темой женитьбы.