Повидавший виды плащ и простая одежда, мечи с потертыми рукоятками, но что-то подсказывало мне, что стоили они больше, чем вся моя деревня вместе с окрестностями. Нехитрая жизнь с нами в лесном домике и привычные повседневные дела человека не избалованного чужим трудом, совершенно непонятным образом переплетались с уверенными и спокойными распоряжениями, отдаваемыми страже у дворца. Его постоянные разъезды, встречи с разными людьми у Видия в Чернолесьи, разговоры, при которых меня выставляли из комнаты… тогда дома все это казалось естественным, но сейчас… почему-то сейчас все представлялось непонятным. Он спит на земле в лесу, но вхож в шикарные дома Вейстской аристократии, настолько, что может позволить себе навязать Ежелии Лаэзир сельскую девчонку в качестве протеже. Его последняя фраза о том, что меня в замок не пустят даже с ним… что бы все это значило? Видимо и сюда, на стену пускают далеко не всех, но мой бард может провести кого хочет… например, начинающую ученицу школы чародеев… почему? Чародеи всегда были особой кастой, не так зависящей от условностей, как все остальные, но не настолько же!
Я вдруг поняла, что совсем ничего о нем не знаю. За все эти годы я узнала какой он, но так и не удосужилась выяснить кем он является. Возможно, это и не имеет значения, но любопытство разгоралось, заставляя вновь и вновь возвращаться к этому вопросу. Очень хотелось понять, сложить головоломку правильно, чтобы все ее части встали на свои места, создав истинный и всеобъемлющий облик Кассия, а не только тот, что был знаком мне. Вспомнив свои утренние мысли о разных сторонах одних и тех же вещей, мне захотелось знать, как воспринимают его другие люди. Какой он для них? Я хотела знать.
Когда мы спустились со стены, Кассий, как и обещал, привел меня на конюшни. Мы договорились с конюшим о переводе сюда Тени и о моих посещениях ипподрома. Мне понравился усатый низкорослый пожилой дядька. Он немного прихрамывал, но в седле выглядел как лошадиный бог, сливаясь с животным в единое целое, и вытворял верхом такие вещи, что я чуть не визжала от восторга. Предоставив мне лошадь, он похвалил мою посадку и согласился освободить для моих занятий пару часов в неделю за умеренную плату. Так же он разрешил приходить на конюшни в любое время, как только у меня появится желание навестить мою лошадку.
— Леся, идем, я хочу познакомить тебя еще с одним человеком, — сказал Касс, когда мы наконец покинули дворцовый парк и вышли в Верхний город. — Это мой старый друг, его имя Ластар Хэлкад. Он приехал из Халана и, отработав контракт наемника, открыл в Вейсте школу фехтования. Мне бы очень хотелось, чтоб он взялся тренировать тебя.
— Что мне нужно сделать для этого? — я знала, что Кассий не будет заниматься со мной сам, но все равно испытала укол разочарования.
— Просто покажи все, что ты умеешь. Если Ластар увидит, что ты не безнадежна и знаешь с какого конца у меча гарда, то он возьмется за обучение. Ну и потом терпеть его вздорный нрав, — улыбнулся воин. — Ты должна ему понравиться, он многому может тебя научить.
— Лучше бы меня продолжал учить ты… — печально вздохнула я.
— Леся, мы уже говорили об этом. Я с радостью буду заниматься с тобой, но не смогу делать это регулярно, — Кассий остановился и внимательно посмотрел мне в лицо. — Ты огорчишься, но я послезавтра уезжаю. Завтра буду занят сборами и другими делами. Хочу сегодня устроить тебя, чтобы ты до следующего моего приезда была в надежных руках, и я не волновался.
Уедет послезавтра… «огорчишься» это было не то слово, чтобы описать мои ощущения после этого заявления барда. Я была просто раздавлена этой новостью. Да, я знала, что он уедет, а я останусь, но не думала, что это произойдет так быстро. Одна в чужом городе… конечно, оставалась Ежелия, которой поручили меня опекать, но Кассий уезжал, и ясный день померк для меня. Я с трудом сдерживала глупые слезы. Так скоро…
— Эй, я не на год уезжаю, Леся, — бард достал из кармана и протянул мне белый платок, — не стоит так расстраиваться. До осени чуть больше месяца. Время пролетит, ты и оглянуться не успеешь. А к началу занятий я вернусь и проверю, чего ты тут без меня добилась. А потом пошлем письмо с вестником Видию о твоих успехах. Вместе. Хочешь?
— Да я ничего… не обращай внимания, это я случайно… чужой город… — я улыбалась сквозь слезы, промокнув глаза сложенным вчетверо кусочком ткани, попыталась вернуть его законному владельцу.
— Оставь себе, — отвел мою руку Кассий. — Пойдем все-таки до школы Хэлкада. Если ты конечно хочешь продолжать тренироваться с оружием.
Ластар Хэлкад и впрямь оказался обладателем скверного характера, судя по гневным крикам, которые мы услышали, едва только открыли дверь в здание фехтовальной школы.
— Светлое небо! Богиня еще не видела такого безрукого фехтовальщика! — голос доносился со второго этажа здания, казалось, потрясая строение до фундамента. — Я убил на тебя уже полтора года, а толку никакого! Зачем небеса послали мне такую бездарь!
Послышался лязг металла о камень, и новый вопль разорвал было установившуюся тишину:
— Ну как можно было снова сломать клинок? Фехтование — это искусство, а не драка на палках! Уходи! Уходи, чтоб я тебя не видел, а то за себя не ручаюсь!
Через пару минут, сопровождающихся невнятным бурчанием, мимо нас, начавших подниматься по широкой лестнице, прошмыгнул мальчишка-подросток, перепрыгивая через две ступеньки. Мы же зашли в большой зал.
Пока мужчины обменивались приветствиями, я оглядывалась по сторонам. Помещение было огромным. Даже библиотека или парадный зал в доме Лаэзир не могли сравниться с этим пространством. Наверное, в моем представлении именно такого размера должен быть тронный зал во дворце князя. Высоченный потолок подпирали поперечные деревянные балки, а вместо огромных окон со шторами, тут были небольшие стрельчатые зарешеченные окошки, пробитые в толстых каменных стенах. Между окон висели щиты и различное оружие, впрочем, имеющее, скорее декоративный характер. Но я с удовольствием любовалась топорами, булавами и копьями, а так же огромным количеством мечей с изукрашенными рукоятями.
На полу под окнами стояли низкие скамейки. По противоположной стене располагались стойки с тренировочными мечами, а дальний угол занимала еще одна, уже с настоящими. Напротив входа находился длинный стол, на котором были разложены кожаные доспехи, нагрудники, маски, перчатки и прочая защита. А прямо над столом радовал глаз большой гобелен с изображением мужчины, многозначительно сжимающего меч в ножнах огромной рукой, надпись на старолиорийском над этим шедевром гласила — «Обнажая оружие — будь уверен». По крайней мере, моих скудных познаний в мертвом языке хватило именно на такой перевод. Ну и довершало композицию то, что я бы назвала чучелом рыцаря. Ибо открытое забрало комплекта латных доспехов, украшавших вход в зал, зияло пустотой.
— Нет! Никаких больше девиц! — громкий голос владельца всей этой роскоши, прервал мое любование интерьером. — После последнего скандала с маркизом Носвилль и его избалованной дочуркой, я зарекся учить дам фехтованию в этой стране!
— Полно, Ластар, откуда у тебя эти предрассудки? Ты же урожденный халанец, — Кассий говорил спокойно и чуть насмешливо. — Помнишь? Оружие не знает различий. Важно лишь мастерство, а не пол и положение.
— Все это осталось там, на севере, Касс, — голос фехтовальщика стал тих и печален, — тут все по-другому. Девицы избалованы и капризны, их великосветские папаши невыносимы. Они считают, что если платят мне деньги, то имеют право диктовать, как мне обучать их детей! Мальчики и мужчины еще поддаются дрессировке, но дамы… я тебя умоляю, нет! Даже ради твоей протеже. Не проси. Очередная истеричка, вообразившая себя фехтовальщицей… бррр…
Он демонстративно передернулся, а я, оставив декор зала, стала рассматривать его хозяина. Высокий, мощный… черный костюм для занятий охватывал перевитый мышцами, но не массивный торс. Ранняя седина полностью скрыла цвет волос. Двигался этот человек легко и мягко, как… так же, как Кассий. Это сходство разных по внешности и фигуре людей поразило меня.
— Она не избалована, Ластар. Может, ты все-таки посмотришь сам? — спокойный голос Кассия резко контрастировал с эмоциональным Хэлкада. — Если ты заметил, я пришел не один.
— Так это та малышка, за которую ты просишь? — учитель фехтования наконец-то соизволил повернуться ко мне, и я была буквально пронизана острым холодным, как сабля или ученическая рапира, серым взглядом. — Ну что ж, юная леди, я вижу, что менять костюм тебе не требуется. Подойди к столу, подбери нагрудник, маску и перчатки. Меч возьмешь в правой стойке. К какому привыкла. Я так понимаю, что девушка уже имеет небольшой опыт фехтования?
Я стояла в растерянности, хлопая глазами. Никак не ожидала, что Хэлкад так сразу возьмется меня экзаменовать.
— Ну, что ты стоишь, девочка? Я жду, — он подошел к стойке и стал выбирать меч себе.
— Но я… никогда… — я пыталась объяснить, что никогда не пользовалась защитой и не знаю, что подобрать.
— Ты будешь со мной спорить? — черная бровь поползла вверх, а взгляд, которым меня одарили, был способен заморозить.
— Делай, как он сказал, — шепнул подошедший ко мне Кассий и ободряюще подтолкнул в сторону лежащих на столе вещей.
Касс помог мне выбрать и одеть все, что требовалось, Хэлкад уже ждал на дорожке. Я трусила ужасно, боясь показаться полной неумехой, тем более, что меч был незнакомый, а перчатка и маска мешали с непривычки. Этот опасный человек на том конце дорожки, сейчас разделает меня как куренка и выгонит за дверь. Зря Касс все это затеял.
А потом начался бой, и паника ушла. Поначалу, пока фехтовальщик не вел активных атак, а изучал мои умения и реакцию, я тоже попыталась осторожно «прощупать» его, но очень быстро, поняв, что я совсем слабый противник, он перешел к нападению. Я тут же ушла в глухую защиту, не решаясь раскрыться и атаковать. Он мог бы закончить этот бой практически за минуту,