Вильгельм Отто Мартин Йордан родился 1 ноября 1903 года в Мерзебурге. Он был первым ребенком в семье. Со временем у него появится еще пять братьев и сестер. Отец Вильгельма, Мартин Йордан, был суперинтендантом в Гоммерне (окрестности Магдебурга). Его мать, Августа Йордан, в девичестве Лоофс, пыталась растить своих детей в соответствии с нормами протестантской этики. В доме семейной традицией были беседы о национальном искусстве и немецкой истории. Во многом это было предопределено тем, что двоюродный дед мальчика (тоже Вильгельм Йордан) был писателем, типичным представителем оптимистично настроенной буржуазии кайзеровской эпохи. Вильгельм Йордан-старший написал три театральные пьесы, опубликовал переводы Гомера, Софокла и Эдды. Однако самым главным своим творением он считал переработку материала «Саги о Нибелунгах».
Рисунок современника, на котором изображен Отто Ран
С 1915-го по 1921 год Вильгельм Йордан посещал гуманитарную гимназию Святой Марии в Наумбурге. Однако он покинул учебное заведение, так и не получив аттестата зрелости. В годы Первой мировой войны Вильгельм, еще будучи мальчишкой, мечтал попасть на фронт. Этого ему не удалось, но мальчик постоянно помогал различным вспомогательным службам, которые располагались в тылу. В апреле 1921 года Вильгельм вместе с дюжиной своих приятелей по гимназии присоединился к фрайкору (добровольческому корпусу) «Лютцов». Приблизительно два месяца юноши принимали участие в боевых вылазках. В тот момент ситуация в Германии весьма напоминала гражданскую войну. После того как в 1923 году по требованию стран Антанты фрайкоры были запрещены, Вильгельм Йордан примкнул к тайной военизированной организации, которая назвалась «Черный рейхсвер». Кроме того, Йордан с 1923-го по 1927 год был активистом Младонационального союза. Аттестат зрелости Вильгельм получил с большим запозданием — только в 1928 году. Впрочем, это не мешало ему в период с 1921 по 1923 год посещать Берлинский университет, где он записался на курсы лекции по палеонтологии и геологии. Когда же выяснилось, что для продолжения учебы требовался аттестат зрелости, то Вильгельм Йордан стал посещать техникум города Лейпцига. Здесь он обучался токарным навыкам. В 1924 году он сдает экзамены на подмастерье, в 1927 году ему была присвоена рабочая профессия токаря. Одновременно с этим юноша пытался подрабатывать на жизнь, трудясь в граверной мастерской.
После того как Йордан получил долгожданный аттестат зрелости, он смог продолжить свое обучение. Он направляется в Марбург, где посвящает себя изучению древней истории, археологии, геологии, зоологии и ботаники. Его учеба длилась десять семестров — с 30 апреля 1929 года по 6 ноября 1933 года.
Вильгельм Йордан в чине гауптштурмфюрера СС
Йордан был одним из первых студентов Марбургского семинара древней истории, который уходил своими корнями в 1920 год. Именно тогда известный немецкий археолог Пауль Якобшталь смог создать в Марбургском университете отделение древней истории. Впрочем, в самостоятельную кафедру оно превратилось только в 1927 году. В 1928 году по приглашению ректората ее возглавил Геро фон Мерхарт. Именно этот ученый стал лицом, ответственным за охрану культурных памятников в административном округе Кассель. Лекции фон Мерхарта, которые были посвящены археологической топографии, методам археологических раскопок, описи археологических находок и каталогизации археологических коллекций, как видно уже из самой тематики, были ориентированы на практическую работу. Нет ничего удивительного в том, что за несколько лет Геро фон Мерхарт стал один из ведущих археологов в Северном Гессене. Именно по его поручению в 1932 году Вильгельм Йордан занялся раскопками поселения Баунаталь-Альтенритте. В те годы студенты Мерхарта осуществляли множество раскопок. Многие из них сделали себе имя в науке, занимаясь именно изучением немецких стоянок бронзового и каменного века. Не всегда отношения между Йорданом и его учителем складывались ровно. Так, например, молодого историка очень смущало, что Мерхарт без каких-либо оговорок мог включить в состав своего диссертационного исследования наработки своих студентов и докторантов. Судя по всему, именно по этой причине Йордан не всегда спешил обнародовать результаты своих археологических раскопок. К слову сказать, итоги раскопок стоянки Баунаталь-Альтенритте Вильгельм Йордан представил на суд общественности только в 1941 году, то есть почти через 8 лет после окончания самих раскопок.
После окончания учебы в 1934 году Вильгельм Йордан был направлен на работу в Кассельский земельный музей, где должен был создать археологическую экспозицию. В марте того же года он женился на Элизабет Шминке, которая позже родила ему в браке пятерых сыновей. Несмотря на свою академическую учебу, Вильгельм Йордан никогда не забывал про политику. 1 октября 1930 года он вступил в НСДАП (номер партийного билета 313 903). А 1 марта 1931 года молодой исследователь уже числился в штурме 4 II/83 Марбургских СА. Его карьера в штурмовых отрядах была достаточно быстрой, так как уже 21 ноября 1931 года ему было присвоено звание шарфюрера СА. Когда Вильгельм Йордан стал сотрудником Вевельсбурга, то он уже числился в СС (номер 278 248).
С формальной точки зрения Вильгельм Йордан был зачислен в Вевельсбург в качестве специалиста по древней истории 15 октября 1935 года. Впрочем, сферу своей деятельности он определил только несколько месяцев спустя. Лишь в феврале 1936 года он сообщил Мерхарту о поставленных им перед собой весьма разнообразных, а потому вдвойне привлекательных научных задачах. В сферу его деятельности входили в том числе геологические и палеонтологические изыскания. Десятилетия спустя Йордан вспоминал, что истинной причиной его перехода из Кассельского музея в Вевельсбург были не только возможности профессионального роста, но и приличное денежное содержание, которое должно было выплачиваться ему в эсэсовской структуре. В Вевельсбурге он должен был получать приблизительно вдвое больше, чем в музее. Как уже говорилось выше, Йордан сразу же облюбовал пустующие подвальные помещения в западном крыле замка. Именно там он по собственной инициативе начал создавать музей древностей. Это начинание было одобрено не только тогдашним комендантом замка Кнобельсдорфом, но и архитектором Франциусом. Основой музейной экспозиции должна была послужить его личная и весьма богатая коллекция окаменелостей и минералов. Собственно, концепция создаваемого музея была выстроена в 1936–1937 годах, когда Йордан совершил несколько научных командировок в музеи Берлина и Франкфурта.
Опись предметов в рабочем кабинете Вильгельма Йордана в Вевельсбурге
Все дарения и закупки, которые были сделаны в этих музеях, вносились в специальную инвентарную книгу. В ней не только делалось короткое описание предмета, но и выполнялся его рисунок. Единственным источником, по которому можно судить о создаваемом в Вевельсбурге музее, являются воспоминания Вильгельма Йордана, которые он оставил в конце 1979 года. За некоторыми исключениями не сохранилось изображений и фотографий музея. Инвентарная книга, равно как и документы, касающиеся эсэсовского музея, считаются пропавшими в конце войны.
До начала Второй мировой войны Вильгельм Йордан предпринял множество археологических раскопок на территории и в окрестностях замка Вевельсбург. Отчеты об этих изысканиях были опубликованы им в Билефельде. По большому счету, речь шла не только об археологических раскопках, но и о геологической разведке, так как Йордан предпочитал не ограничиваться археологическими реликтами. Он постоянно работал на стыке нескольких дисциплин: археологии, геологии и палеонтологии. Описание сделанных находок также было передано в местное управление по охране памятников. Наиболее примечательные находки были сделаны в 1936–1937 годах при раскопках так называемой «Вильзенской горы». Это был холм на месте покинутого поселения Вильзен. Сняв несколько культурных слоев, Йордан обнаружил остатки средневековых стен, кладбища и бронзовой литейной мастерской. Обнаруженная в данном месте керамика была датирована IX веком. В одном из своих частных писем, от 12 декабря 1936 года, Вильгельм Йордан сообщал профессору Августу Штирену о том, что во время разведки в окрестностях Обернтудорфа им, по-видимому, было обнаружено поселение эпохи ранней истории. Проведенные зимой 1936–1937 годов изыскания показали, что «земляная воронка» являлась примером характерного для карстовых возвышенностей близ Падерборна искусственного опускания почвы.
С января по февраль 1937 года Йордан с использованием сотрудников Имперской трудовой службы проводил раскопки крупного могильного холма, который был расположен на территории леса близ Бёддекена. Когда холм был наполовину раскопан, с визитом прибыли рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер и глава «Немецкого трудового фронта», организационный руководитель НСДАП Роберт Лей. К их немалому сожалению, равно как и к сожалению сопровождавшей их многочисленной свиты, Йордан смог продемонстрировать лишь несколько обломков керамики. Однако в последующие два дня удача улыбнулась Йордану. Он смог найти два глиняных сосуда, которые позволяли датировать могильный холм эпохой бронзового века, что было более ранней датировкой, нежели предполагалось до начала раскопок. После этого Йордан занялся поисками остатков поселения, которое, по его мысли, должно было располагаться в окрестностях могильного холма. В мае 1937 года его ожидал очередной научный успех. Йордан обнаруживает в зоне поисков остатки большого дома. Планировка здания, равно как и обнаруженные в нем серебряные римские динарии и прочие находки, позволила предположить, что поселение существовало во времена императорского Рима. Отчет об этих раскопках был напечатан в так называемом «ФМ-журнале» (от F rdernte Mitglieder — действующих членов). Этот журнал предназначался для руководства СС.
Археологические раскопки, проводимые Вильгельмом Йорданом (в центре фото, стоит боком к камере). Спиной стоит комендант Кнобельсдорф