В конце концов Халльвега решилась. Ползти улиткой и глотать дорожную пыль, пусть даже та оставалась позади, ужасно надоело. Хотелось того самого разнообразия. Короче говоря, шило в попе помешало в очередной раз жить спокойно. Любопытство вещь тяжелая.
На всякий случай держалась настороже, частенько прибегала к помощи ворона. Тот кружил где-то в кронах деревьев, которые с каждым шагом становились все больше, все выше.
Но не было в местном лесу того, к чему она привыкла. Ни множества ветвей, ни лиан, ни каких-нибудь стеблей, по которым можно легко взобраться наверх. Даже дорог нет никаких. Темная земля под ногами утоптанная, без какой-либо растительности, если не считать мха, покрывающего множественные корни вековых страдальцев.
Халльвега бродила по пустым пространствам, огибая толстенные шершавые стволы, взобраться на которые не представлялось возможным, прыгала по изгибам корней. Где-то там, высоко-высоко над головой, должна была шуметь листва, плотно смыкающаяся на манер крыши. Неба совсем не видно за ней.
В лесу тихо. Непривычно. Ни шелеста, ни шороха чего-нибудь. Халльвега тоже перемещалась бесшумно, отчего поневоле казалось, что место это замерло и уснуло во времени. Даже с их стороны гор было иначе, хотя там все повторялось изо дня в день. С небольшими изменениями в местах обитания тварей и их поведении.
В любом случае путешествие через темный сумеречный лес проходило спокойно и без особых приключений. Ровно до того момента, как Халльвега твердо решила сегодня же и покинуть это странное место. Действительно получилось срезать приличный крюк.
Она как раз добралась до огромного холма и теперь решала, так ли ей надо на него взбираться или можно обойти. Карабкаться по крутому склону, без возможности за что-нибудь зацепиться, удовольствием не назвать. Опять же земля сырая, скользко. И падать будет ой как далеко и ой как неприятно. Время потеряет лишнее.
Взвесив все «за» и «против», Халльвега решительно направилась в сторону. Холм приличных размеров, ей ворон сверху показал, однако обходить далеко тоже не придется. Ей же не надо ровно на ту сторону, зацепит край и все на том.
И все-таки пройти мимо ей не удалось. Любопытство до добра никогда не доводило.
Кинув очередной взгляд в сторону, Халльвега поневоле замедлила шаг. Что-то там сверху привлекло внимание. Не сообразила – что. Но что-то точно было. Как тогда в ущелье с костяным драконом. Только здесь никаких линий. Кажется.
Яркий пронзительно алый глаз чуть светился в полумраке в вышине. Он возник не сразу, лишь после того, как Халльвега встала столбом в попытке понять и разобраться, что не так с этим холмом.
О, лучше бы она этого не делала. Алый цвет глаз у монстров означал крайнюю степень агрессивности. От таких тварей всегда лучше держаться подальше. Жаль только, что не всегда получалось. Много авантюристов гибло после встреч с ними, если не были готовы и не ждали подвоха каждый час и миг, находясь вне городских стен.
Девушка осторожно и медленно попятилась назад, начиная понимать, что перед ней вовсе никакой не холм. Споткнулась на ровном месте и дальше уже тихо отползала.
В голове, вопреки ожиданиям, не жизнь пронеслась ровным строем, а мысль, что она даже без хоть какого-то доспеха. Жевать ее будет легко, ничто в зубах не застрянет.
Тем временем холм поднял огромную морду и встрепенулся. Комья земли разлетелись в разные стороны на манер дождя и осыпались где-то возле полулежащей девушки, едва не зашибив.
В следующий момент сердце авантюристки, кажется, почти остановилось. К ней поднесли вытянутую морду, размером с хороший домик. Воздух с шумом втянули, отчего волосы зашевелились не только на макушке, но и по всему телу. Вдруг внезапно показалось, что ее съедят.
Однако ничего не случилось. Морда, покрытая темно-синей, кажется, чешуей, переливающейся изумрудным цветом, отодвинулась в сторону. Глубоко посаженные глаза уставились на кроху.
-Человек, - с удивлением выдохнул определенно женский хрипящий и чуть рычащий голос.
Глава 35
Халльвега дар речи потеряла окончательно. Подобрала к себе ноги и попыталась вновь отползти подальше. Не получилось, за спиной стояло многовековое древо. Ствол его сдвигаться с места отказался наотрез.
-Забавно, - тем временем продолжила огромная гора, размахом с десяток домов. Несчастный костяной дракон с ущелья даже близко не стоял к ее размерам. Так, мелкое недоразумение какое-то, ящерица. – Не думала, что еще увижу вас. Здесь. Откуда ты, человек?
Халльвега продолжала молча смотреть наверх, задрав голову. От страха язык прилип к небу.
К ней поднесли морду вновь, чем едва не вызвали сердечный приступ. Какие же там клыки, мамочки родные!
-Не бойся, я не питаюсь людьми, - дунуло теплом в лицо перепуганной вусмерть авантюристке. Морду положили рядом в нескольких шагах. Алый глаз горел опасными огнями, огромный, как большое окно.
-П-почему? – с трудом пробормотала Халльвега. Собственный голос показался ей удивительно слабым, тихим и безжизненным. Ну, еще бы! Считай, со своей смертью разговаривает.
-Невкусные вы, - произнесла драконья морда. – То ли дело элементали.
-Ты?.. Ты питаешься элементалистами? – не удержалась от изумления Халльвега.
-Иногда. Это довольно забавно. Они так смешно лопаются.
-Эм…
-Элементали исчезают после смерти, - охотно, как показалось Халльвеге, прорычала дракониха в ответ. – Только взяла в рот, и вот уже пусто. Это забавно.
-Д-да, наверное, - пробормотала Халльвега, которая в таком уничтожении элементалистов веселого видела мало. Впрочем, в истреблении людей еще меньше. Эти после смерти уже не вернутся.
Она продолжала наблюдать за огромной живой горой, которая стала совсем похожа на дракона, что лежит клубком, поджав к себе хвост. Кажется, монстр спал, когда на него совершенно неожиданно наткнулась девушка. Ну, а там ей бы уходить быстро, а она все медлила. Хорошо еще, что хватило ума не лезть на холм!
Халльвега поджала к себе ноги еще ближе и села на колени. Постепенно испуг отступал, наружу начинало рваться любопытство. Если ей сказали, что не питаются людьми, значит, можно чуть расслабиться. В конце концов этой твари нет никакого резона врать. Смысла нет заманивать любезными речами того, кого сожрать дело пары секунд. Возможно, даже хватит одного огненного дыхания. Если эта тварь умеет так.
-Как ты очутилась здесь, человек? – тем временем вновь спросила дракониха, которая, вероятно, почувствовала изменения в своей собеседнице. – Неужели элементали открыли границу?
-Нет, не открыли, - отрицательно покачала головой Халльвега. Сидела и во все глаза разглядывала неведомого прежде монстра. Никогда не видела ничего подобного. Представить невозможно, сколько охотников, сколько сил и каких навыков нужно, чтобы убить такого противника. Почему-то терзали сомнения, что этот подвиг вообще кому-то под силу.
-Тогда как ты попала на их владения? Как тебя зовут? – дракониха вдруг замерла на краткий миг, потом с каким-то недоверием пододвинула морду к девушке. Та сжалась, когда ее обнюхали. Дракон удивленно отодвинулась, словно не веря тому, что только что учуяла. – Призрак.
И эта туда же! Так и подмывало воскликнуть это вслух, однако Халльвега сдержалась. Мало ли что. Лишь кивнула в подтверждении не то догадки, не то утверждения.
-Забавно. Я думала, вы все вымерли много лет назад во время Войны Архэнталей.
-Наверное, так и есть. Других призраков я не знаю. И мне постоянно тычут, что они очень редкие, очень важные и вообще, - Халльвега замолчала, подумала и добавила. – Только никто не может сказать, каким именно образом элементалисты приобретают силу с помощью призраков. Все пытаются поделить или привязать к себе. А я ведь даже еще не получила эту специализацию.
-Считай, уже получила, - опровергла ее слова дракониха. – Ты сумела увидеть меня спящей.
-А, эм. Я разбудила?.. Прости, - стушевалась Халльвега. Наверное, ее навыки помешали отдыху дракона. Если этот монстр питается элементалистами, то ничего удивительного в том, что в здравом уме тут меж деревьями никто не бродит, нет. Она первая за много-много лет. – Я искала короткую дорогу до гор. Мне разрешили воспользоваться порталом, чтобы вернуться домой.
-Что же привело тебя в земли к элементалям, к вашим врагам? – полюбопытствовала дракон чуть хрипящим низким голосом, в котором определенно что-то клокотало, рычало и скрежетало. Да так, что земля едва заметно подрагивала в такт каждому слову, произнесенному огромным монстром.
-Возвращала одного из элементалистов в источник, - не видела причин для скрытности Халльвега. – Он был в виде зверушки. Безобидной. Я не знала, кто он, вытащила из ущелья. А он не захотел уходить. Потом сказали, почему. Меня Халль зовут. Халльвега, - спохватившись, представилась она.
Страх, который терзал все это время, почти совсем сошел на нет. Нет, она резонно опасалась мощи твари, лежащей перед ней, но вместе с тем внутри проснулся интерес ко всему новому и неизведанному. Перед ней монстр, изучать их Халльвега любила больше всего на свете. Возможно, даже больше, чем охотиться. Здесь и сейчас последнее ей точно не грозило.
-Мое имя – Гадот Аль Фамин Та, - представилась дракониха довольно учтиво, если подумать. Вообще было сложно ожидать такого от монстра. Как минимум привычные Халльвеге твари разговаривать не умели. Если не брать в расчет элементалистов. Эти ведь тоже монстры.
-Ты разговариваешь, - не удержалась от вопроса Халльвега.
-Разумеется. Вижу, тебе это удивительно.
-Мне никогда не доводилось встречать… - Халльвега запнулась на полуслове, не зная, как правильнее назвать существо перед собой. Гадот Аль Фамин Та сказала все за нее.
-Говорящего монстра, - миролюбиво произнесла дракон. Чуть пододвинулась, отчего с огромного тела вниз заскользили комья потревоженной земли. Когтистая лапа больше Халльвеги показалась и опустилась в стороне, пока дракониха потягивалась. – Так вы нас всегда называли.