Пройдя десять могил, странник увидел быстро мелькающие тени. Оттуда же доносилось и звонкое лязганье металла. Приблизившись к смутной толпе чуть ближе, Рене с ужасом разглядел в ней сотню истощенных скелетов облаченных в доспехи, которых тренировал мертвый всадник на исхудалом коне. Пустые глазницы мертвецов горели ядовито-зеленым пламенем. Устрашающе клацая челюстями, они как будто чего-то ждали. Учуяв неподалеку Рене, всадник сразу же повернул к нему омерзительный череп и приторно зашипел. От сверлящего насквозь взгляда мертвенно-зеленых глаз нежити, по спине странника пробежался щекочущий холодок страха. Нечаянно наступив на ветку, он спровоцировал мертвеца. Всадник воинственно выставил меч остриём вперёд и скелеты под ушераздирающий визг мёртвого хозяина ринулись в атаку. Гремя костями, беспрекословно несясь вперёд, они не замечали, что рассыпаются на части от тряски, теряя на бегу различные части тела.
Бросив стремительный взгляд в сторону пустыни, Рене на мгновение представил расплывчатую картинку, где он увидел на раскалённом песке безжизненное собственное тело, поджаренное лучами солнца. «Неееет, только не сегодня! Есть же другой выход, — вертя в замешательстве головой, он мысленно обдумывал, всевозможные варианты пробраться до грота». Махом вонзившаяся в каменную голову рыцаря стрела приняло решение за странника. Убрав за спину арбалет Рене ловко перескочил через могилу и свернул вправо к границе кладбища с пустыней. Остановившись у песка, он бросил взгляд в сторону приближающихся скелетов и помчался вперёд. Оторвавшись от назойливых преследователей, странник вновь свернул вглубь погоста, перескочил через очередное захоронение и оказался один. Гнавшаяся за ним по пятам нежить вскоре отстала. Убедившись в своей безопасности, Рене перевел дух и направился к гроту. Шурша примятой листвой, он настороженно, прислушивался к каждому звуку.
— Посмотри влево, хех… Слепой глупец! — прозвучала невесть откуда хриплая речь.
— Кто здесь? — остановившись, произнес Рене и тут же обнажил арбалет.
Прямо перед ним возник торчавший из-под земли валун, сверкнувший огромными зелёными глазами. Странник напрягся, оружие слегка вздрогнуло. Но, заострённые лопоухие уши в коричневом халате расслабили Рене. Опустив спокойно арбалет, он наклонил набок голову и злостно выдавил из себя:
— Ты, что позабыл здесь гремлин?
— Я наблюдал за тобой, когда ты появился здесь, — спрыгнув с камня, проговорил гремлин и направился к Рене. На ходу, поправляя за спиною по виду набитый всякой всячиной рюкзак, он закряхтел от тяжёлой ноши. Сблизившись с единственным живым, гремлин натянул хитрую ухмылку на сморщенном лице, — Вроде не плохо, я слился с камнем. Как ты меня заметил?
— Глаза, — без особого желания разговаривать ответил странник.
— Хм, — приняв задумчивый вид, хитрый незнакомец приложил к губам ладонь. — Учту это в следующий раз! Ах да!!! — коснулся пальцами низкого лба, — неплохо ты драпал от нежити, ловко ты с ними, — и с злостным взглядом посмотрел по сторонам. После, понизив голос, шёпотом продолжил тараторить, — Мой бурдюк совсем опустел, хотел в гроте водицы налить. Вот зачем, я забрёл сюда.
— Так нам по пути! Вместе и проберемся к источнику…
— А, с чего это ты вдруг решил, что я соглашусь?
— Да так! Прикинул, что ты сгодишься мне в качестве приманки, а взамен я обещаю тебе, что наполню твой бурдюк.
— Дайка, подумать, — почесал лысину гремлин и съехидничал, — С каких это пор тёмные эльфы стали благородные?
— С тех самых, — отрезал неоднозначно Рене.
— Хорошо, пожалуй я соглашусь! Выбора у меня всё равно нет. Или есть? — закатив задумчиво глаза переспросил гремлин и добавил, — А тебя как звать незнакомец?
— Рене.
— Думаю вместе, будет веселей! Меня зови Шантайк.
— Ты здесь давно Шантайк? Расскажи мне о нежити, откуда она здесь? — поинтересовался, пользуясь случаем странник.
— Оглянись… глупец, мы в Мороготе! А дальше тайна…. Даже для меня… — настороженно проговорил гремлин и притих.
Вход в пещеру сторожила дюжина скелетов вооружённых копьями и щитами. Переглядываясь в молчаливом дозоре, мертвецы не шевелились. Подобно каменным статуям, они стояли в абсолютной неподвижности.
Подкравшись к гроту, Рене и Шантайк легли в десяти метрах за могилой и временами выглядывали из-за гранитной гробницы, убеждаясь в том, что их не заметили. Странник приблизился к уху гремлина и с иронией прошептал:
— Действуем по плану?
— Прям таки сразу? Даже не обсудив деталей? — удивился Шантайк и его большие глаза показались страннику просто огромными, — Может быть есть запасной план? — чуть жалостливым тоном переспросил гремлин, — Они же меня мигом заколют, смотри какие у них острые копья. А?
— Времени нет, остальная нежить скоро будет здесь. Давай, давай, не робей! — поторопил он гремлина, похлопав рукой по лысине.
— Знаешь…. — произнес Шантайк, сняв с себя рюкзак, — Припасено у меня тут одно средство. Мигом разнесём их в щепки!!! — И минуту порывшись в тесном рюкзаке, он достал две металлические сферы с торчавшим шнурком.
— А это что за штука? — удивившись произнес Рене.
— Сверхподрывашки, — заумничал с важным видом гремлин, — а можно коротко — бомбашки! Суть от этого не меняется! Хочу сразу предупредить, что это мое собственное изобретение и довольно опасная вещь в неумелых руках. Сметает всё под чистую, даже мокрого места не оставляет. И заметь никакой потусторонней магии. Да, что там говорить, сейчас сам во всём убедишься.
— Ладно, не томи уже! Хочу посмотреть на них в действии! — подогнал его словесно странник.
Шантайк согласившись, поднёс огниво к фитилю и чиркнул пару раз. Выскочившая из чиркаша искра мгновенно воспламенила шнурок. Не предупредив Рене, гремлин поочередно метнул снаряды в зевавших караульных. Коснувшись земли возле дозора, сверхподрывашки махом разорвали вязкую тишину, расщепив при этом нежить на мелкие кусочки. После ошеломляющего взрыва в земле остались тлеть дымящиеся воронки.
— Вперёд, — скомандовал странник и перескочив через гробницу, ускорившись побежал в грот.
Шантайк поспешил за Рене. Не успев добежать, он увидел, как колыхнувшийся плащ тёмного эльфа исчез в пещере. Домчавшись до нее, он не спеша спустился в холодный, влажный грот, где повсюду царил полумрак. Прямо перед ним мелькал силуэт Рене.
— Вода стухла!.. — эхом раздался недовольный голос странника. — На вкус горькая и воняет, словно в неё вылили помои.
Гремлин вздрогнул от пронизывающего до костей холода. Сравнявшись с расстроенным Рене, он шмыгнул носом и не сдерживаясь громко чихнул.
— Да, без воды будет туго! Есть один вариант… Валим на юг, у меня есть одно незаконченное дельце, как раз по тебе. Заказали мне одну вещицу, золотую стрелу! Слышал о такой?
Рене заинтересовавшись поступившим предложением, нагнулся к гремлину и их лица сравнялись.
— Конечно…. Наконечник всегда устремлён в цель. А что мне с этого будет?
— Поверь, не обижу! — глянул на него Шантайк в упор. — Щедро одарю тебя золотыми монетами и драгоценными камнями.
— Уж больно ты великодушен, гремлин! Сомневаюсь, я в твоём предложении, — сказал он вслух, а про себя подумал: «Думаешь, мне нужно золото! Ошибаешься!» — Рене мысленно начал обдумывать, как добраться до заветной стрелы и перехитрить лопоухого лукавца, — Как нам найти её? — с интересом уточнил он вслух.
— Эээ… — замялся на месте Шантайк, обдумывая дальнейшие действия. — Пойдём отсюда, взрывы скорее всего привлекли остальную нежить. На поверхности, я покажу тебе карту.
Не повстречав на пути всадника и его свору мёртвых рыцарей, они благополучно выбрались из грота и прямиком направились в южную часть Морогота. Шантайк достал из внутреннего кармана желтоватый свёрток и попросил странника остановиться. После развернув бережно карту, он произнес:
— Вооот! Смотри это Морогот, дальше видишь дорогу?
— Да.
— Она уходит вглубь леса, — покосился он взглядом на Рене, — Нам нужно попасть на нее, потом пройти по ней примерно лиг десять, свернуть на запад и попасть в это место, — ткнул он пальцем на холм, — Поднявшись на него, мы увидим плоскую гору…..
— Я был в этом месте, — перебил его странник. — По-другому, эту гору ещё называют — гнездо грифонов!
— Хм… — прикинув в уме, что к чему, Шанатайк свернул карту и убрал её обратно во внутренний карман, — Тогда чего же мы ждём? — Вперёд!
— Вперед! — уверенно подтвердил Рене и путники вновь двинулись дальше.
Глава 17. В объятиях страха
Заскрипев подобно многовековому ветвистому дубу, Бельфедор поднявшись с ложа, взял в руки посох. Осмотревшись и улыбнувшись спящим друзьям, он не спеша поковылял на улицу. Осторожно открыв дверь, друид слегка нагнувшись, перешагнул невысокий порог. На крыльце, он вдохнул полной грудью утреннюю свежесть и внезапно внутренний голос заставил Бельфедора посмотреть в сторону стола. За ним неподвижно сидел Дэрик, напоминая окаменевшую статую. Не моргая, он смотрел на старика бессмысленным, лишенным всякой жизни взглядом. Спустившись, он направился прямиком к эльфу. Присев напротив, друид непредвзято, спокойным голосом начал разговор издалека:
— Сидишь здесь один. Лица на тебе нет. Неужели всё так безнадежно плохо?
— Бельфедор, — чуть шевельнувшись начал свою печальную речь Дэрик, — когда, тебя схватил дракон, мы уже не надеялись встретиться с тобой. Моё сердце наполненное любовью к тебе пронзила чёрная стрела скорби! Но, ты жив, а душевная рана ещё не зажила.
— У вас эльфов с чувствами всегда было туго. Всё пройдёт друг мой, крепись!
— Я не о том, — взгляд Дэрика стал строже. — Я не стал говорить остальным, что нашим укрытием оказался портал демонов. Амдир должен был уничтожить его! Но не сделал этого. Почему?
— Об этом знает только сам Амдир, но к сожалению — он мёртв. С ним был друид Наими, тот самый негодяй, которого давным-давно пожалел Герион. Моя воля…. — старый друид покачал головой.