Манька и Борзеевич припустили со всех ног.
Бежали долго, пока не оказались у каменной стены. Взобрались на площадку, и, обернувшись, не поверили глазам: там, где они останавливались, бурлило озеро, вращаясь по кругу и обрушивая в себя тонны снега, образовав воронку, которая пробивала себе дорогу в низину к руслу порытой толстым льдом реки между горными хребтами, через которую они только что перебрались.
– Ну вот, обратной дороги у нас нет! – грустно подытожила Манька, немного испугавшись, что было бы, если бы она повернула назад. – Слава Богу, что мы не туда побежали! – выдохнула она с испугом, заметив, как с горы несется навстречу еще один поток из воды и снега. Очевидно, неугасимая ветвь, оставленная на предыдущем привале, растопила снег, который лавиной несся за ними, пробивая дорогу в леднике, и теперь путь оказался свободен.
Очевидно, Борзеевич думал о том же.
– А у нас ее и не было! – слегка удивленно произнес он, став лицом белее снега.
Оба разом примолкли.
Идти по горам было тяжело. Манька ненавидела и себя, и Дьявола, когда поднялись на вторую вершину и увидели гору еще выше, и еще круче. Она совсем не обрадовалась и горестно вскрикнула, как раненная птица, схватившись за сердце. Борзеевич побледнел и потрясенно застыл с открытым ртом. Тогда как Дьявол немедленно поздравил их обоих с покорением второй вершины, пожав им по очереди руку, и пока они молча взирали на новую беду, вскипятил чаю, разливая по кружкам.
Проходили в день не так уж много, если мерить расстояние километрами. Но тот же Дьявол утверждал, что многие альпинисты еще меньше проходят. Потихоньку набирались опыта и лезли вверх приемами, которые отрабатывали на занятиях по физподготовке. Учились друг друга страховать, перебираться с одной скалы на другую, подниматься по веревке…
Поднимались быстрее, но с ровной дорогой не сравнить.
Третья гора оказалась выше двух предыдущих.
Почему-то с одной стороны горы были крутыми, с отвесными стенами, как поднявшиеся из земли волны, а с другой стороны относительно пологими, так что можно было катиться чуть ли не до следующего подножья, будто кто-то специально образовал их таким образом, мол, покорил вершину – проходи дальше! Но когда оказывались внизу, то сразу начинали понимать, что и с этой стороны подняться на вершину ничуть не легче, чем с той, откуда пришли. Каждая гора оказывалась не только выше, но и круче другой. И не обойти ее, весь горный хребет вздымался ввысь, как крепостные стены, накатывая вперед. Все склоны, и с той и с другой стороны, были изрезаны пропастями и ущельями, поначалу не такими глубокие, как после второй горы. И нередко на дне той или иной пропасти можно было увидеть бурные реки, лаву, копоть, серу, а кое-где попадались горячие источники, которые выбрасывали вверх фонтаны пара. И тут уж Ад Манька описывала Борзеевичу во всем его многообразии, подкрепляя рассказ наглядными примерами.
Но нет худа без добра: в горячем источнике можно было понежиться и погреть косточки, не хуже, чем в бане, по берегам кипящих ручьев росла куцая растительность, которая годилась в пищу, а там, где вода была более-менее остывшей и не промерзала, ловили рыбу и собирали ракушки, которые во многих заморских странах считались деликатесом. Голод как-то сразу ушел на второй план. В таких местах старались пополнить припасы, запасаясь впрок.
Страшнее оказалось с вершины смотреть вниз на ту сторону, откуда пришли.
Вот это была пропасть, так пропасть!
И каждый раз, когда начинали подъем, надеялись, что наконец-то достанут цивилизованную часть государства, на которую Борзеевич наговаривал по вечерам, описывая жизнь и быт цивилизованного общества диким и варварским.
Отчего же тогда все старались перебраться в цивилизованную часть? Или, как поверишь, что все модели чьи-то любовницы и так стали моделями? Неужели не нашлось никого, кто пробил бы себе дорогу талантом? Или, что всеми СМИ заведует Служба Безопасности Их Величеств, и потому на экране одни и те же новости, одни и те же передачи, одинаковые артисты – это было уже похоже на правду. Или, что всем исполнителям воли Их Величеств в горячих точках после чистили память и прививали хорошие манеры электрическим током прямо по мозгам. А это истинно было правдой, Манька знала и без Борзеевича. Был у нее такой знакомый, который рассказывал, что лечили его таким образом от бессонницы, которая мучила его после того, как он посмотрел на множество трупов убиенных врагов и товарищей.
Сидя на вершине и обозревая окрестности, она все чаще задумывалась: а на кой ляд она идет к Благодетельнице, если и так понятно, чем закончиться встреча? Говорить по душам давно расхотелось, даже из необходимости помочь бедным девушкам, которых убивали, чтобы потом умирала она. Могут ли вообще вампиры говорить по душам, если души нет. Скормят драконам, делов-то, или заставят убиться. Может, как-то из-за угла просто грохнуть Его Величество? Но тут была загвоздка: душу даже Египетские фараоны не рисковали забодать открыто, выставляя себя перед Осирисом Ани Спасителями. Значит, и ей не след рыпаться на ближнего. Даже будучи вампиром, он все еще оставался костью земли – носителем ее маленькой, но, безусловно, полезной матричной памяти, которой была грош цена, после того, как вампиры ее испоганили.
Из прошлой жизни ничего хорошего не вспоминалось. И домишко, в котором она прожила столько лет, сейчас казался ей темным пятном, размытым и удаленным из памяти. Кругозор у нее был ограниченным, всевозможные яства или платья мысленно попробовать и примерить она не могла совсем или представляла с трудом. И, как правильно сказал Дьявол, сны ей снились самые убогие: подвалы, развалюхи, заросшая сорняками земля, места общего пользования, военные действия, притоны и места разврата. Только однажды ей приснился санузел, в котором она осталась бы жить: весь зеленый из яркого светлого камня малахита, украшенный лепниной из золота, с высокими потолками, с люстрой из хрусталя, с раковиной и унитазом из цветного фаянса, с золотыми кранами и хрустальными ручками. И пол там был особенный, выложенный плиточным узором. Но сразу же после этого ее вывели на паперть и повели по таким местам, когда человек уже и со скотиной себя не сравнил бы. Даже свое лицо, которое видела каждый раз, как смотрелась в зеркало, она не могла представить в уме, а если представляла себя голубоглазой красавицей с пышными волосами пшеничного цвета, ликом похожую на русалку, воображение как будто просыпалось, рисуя образ живенько. Но тут же приходило понимание, беззастенчиво напоминая, что она как раз этой красавицей не являлась. А так порой хотелось на каждую косточку свою посмотреть, чтобы просвечивало сквозь них солнышко, каждое ребрышко посчитать – но хоть и железо ела, и спала на камнях, шла, отмеряя километры, оставалась без признаков болезненной худобы, о которой мечтали все красавицы в государстве.
Бывает же такое! Может, кость у нее широкая?
Что можно сделать с такой памятью, Манька не представляла, но как ни крути, другой не было. Пораньше бы ей подняться в Ад, да посмотреть, чем голова забита.
На счастье, на мысли о самой себе времени оставалось немного. Втянулись и больше переживали за подъемы, чем вспоминали о вампирах. Все время приходилось думать, как не сорваться в пропасть или найти уступ, на который ступи – не упадешь. Или от порывов ветра укрыться, чтобы не сдуло со скалы. Трудности в горах поджидали на каждом шагу – ближе к вершине даже вода не закипала как следует.
И много раз Маньке и Борзеевичу приходилось благодарить Небо, что Дьявол был с ними. Он рассматривал препятствия, как великое удовольствие для себя самого, каждый раз устраняя по-новому. То скатывал камень с горы, который застревал между двумя берегами пропасти, давая им возможность пересечь ее. То обваливал стены пропасти так, чтобы можно было спуститься и подняться. То отводил их в сторону, где пропасть имела узкий перешеек, по которому можно было перекинуть веревку с помощью стрелы. Последнее решение всегда первым приходило в его светлую голову, а предыдущие лишь в тех редких случаях, когда никакой веревки им бы не хватило, и ей с Борзеевичем часто приходилось висеть над пропастью, раскачиваясь на ветру.
Первые несколько разов на тонкой ниточке над лавой Манька тряслась, как осиновый лист. Трясся Борзеевич, потому что еще ни разу не тонул в лаве и не знал, выживет ли после такого купания. Моток веревки у них был один, и каждый раз ее раскручивали и удлиняли из себя самой. Она становилась все тоньше и тоньше, но зато стрела, к которой ее привязывали, летела все дальше.
Дьявольские стрелы легко пробивали камень, застревая там намертво. И не все стрелы после этого удавалось подобрать, связка таяла с такой скоростью, что, после третьей горы, когда спустились и оказались в глубокой и широкой межгорной долине, с озерами, реками и не полностью заметенными снегом лесами, внезапно разуверившись, что четвертая гора окажется последней, Манька не выдержала и подняла бунт, наотрез отказавшись переправляться на другую сторону пропасти с помощью веревки.
– Стрелу не дам! – заявила она. – Будем спускаться и подниматься по всем правилам альпинизма. А если бы у меня стрел не было?! А если с той стороны нас оборотни поджидают? Не дам!
– Маня, там метров сто! – возмутился Дьявол, глянув вниз пропасти, которая была шириной метров триста. – Если обходить, – он приложил руку козырьком, пытаясь разглядеть конец ущелья, – полтора дня уйдет! Зачем тратить время, если можно перебраться за полчаса? Мы могли бы порадовать Благодетелей на день раньше! А вдруг они уже вырвали дерево и пытают избы?
– Не надо пугать, я пуганная, – непреклонно набычилась Манька. – Вырвали, посадим новое, а избы… Избам они ничего не сделают… Дура у нас Царица, чтобы добро свое уничтожить?
– Могут. Драконы могут. Кто еще мог бы посадить их на цепь? Говорят, торопись – не торопясь. Терять два дня на то, чтобы перелезть через канаву – глупо. А вдруг погоня начнется за нами? Спохватятся, да и пошлют. Полнолуние каждый месяц наступает. Оборотень, например, эту канаву проскочит и не заметит. Хороший спортсмен-альпинист здесь тоже ненадолго задержится! Что им сто метров вниз, сто метров вверх?