– И что? – заинтересовалась Манька.
– Ничего, – ответил Дьявол. – Спроси у этой статуи, что было дальше.
– Так она мне и расскажет! – не поверила Манька, скептически усмехнувшись. – Похоже, твое милосердие не привело его к добру. Всегда так: не делай добра, не получишь зла. Иначе не валялся бы посреди площади в неприглядном виде.
Манька с жалостью посмотрела на статую, от которой отшатнулся Борзеевич, рысцой покидая площадь. Стена, которой был обнесен город, сужалась. Противоположные ворота возвышались впереди, еще заслоненные домами, но арочный вход, украшенный колоколом, был виден издалека. Наверное, чтобы, когда ворота ломали, колокол будил весь город.
Получалось, жители впустили вампиров сами, раз не держали в руках оружия.
А за колоколом брезжил закат.
Так и должно было быть – день на вершине пятой горы заканчивался.
Дьявол улыбнулся и зашагал в сторону противоположных ворот, которые вели из города. Манька все еще стояла, то прислушиваясь к голосам людей из прошлого, то взирая на молчаливую статую, которая поведать уже ничего не могла, то сокрушаясь, столько добра пропадает, еще теша надежду найти способ что-нибудь умыкнуть, если совсем нужда припрет. Например, привязать сундук на веревочку, а после вытянуть его из города и посмотреть, что станет с сокровищами за городской крепостной стеной. А вдруг никто до нее таким способом достать отсюда сокровища не догадался? И сокрушалась, как тащить этот сундук на себе, если гора окажется не последней.
Через несколько шагов Дьявол обернулся и спросил то ли сердито, то ли ехидно – как-то средне спросил:
– Мы идем, или будешь тереть лампу? Может, желание есть? Или будем вытягивать сундуки за веревочку? Умно… – усмехнулся он. – Об этом я не подумал.
– Не подумал он… – Манька сразу отказалась от своей затеи: Дьявол не мог не подумать – значит, на этот счет у него имелся прием против вора. – Есть, желание есть, – грустно призналась она, отгоняя кощунственно алчные мыслишки, – домой вернуться! К избам! – она потупила глаза, поковыряв носком землю, недовольно размышляя: – Лишняя тяжесть мне ни к чему, обойдусь как-нибудь. Вампиры мне спасибо не скажут, что я оставляю лампу здесь, но три моих желания закончатся, а потом наступят три их желания. Правильно Борзеевич сказал, первым своим желанием, они окружат меня заботой… Но мы ведь прорвемся? Мы вернемся? Вот сейчас город закончится, и я увижу, как внизу горят огни, и вьются дороги между селами и городами… И дворец… Нет, пожалуй, во дворец еще рано, железо – будь оно неладно! – она уже догнала Дьявола, который взял у нее котомку, которую она еле тащила от усталости. Отдохнуть в проклятом городе они не рискнули, а шли уже часа три. Город был огромный, еще и любопытство, которое останавливало их на каждом шагу. – Покойники не покойники, умереть бы ты им дал, – попросила она. – Пусть бы не страдали. Ведь больше покойники.
Дьявол недовольно повел бровью, воззрившись на нее с осуждением.
– Именно об этом я как раз-таки воплей не слышу. Они молятся о возвращении, а не о смерти, – и проворчал недовольно: – Во все времена человек знал, что он, без сомнения, может стать бессмертной территориальной автономией. Только одно неприятное условие забыл – бессмертие не дается за красоту богатого воображения.
Наконец, все трое покинули город. Последние метры до ворот Манька бежала вприпрыжку, воспользовавшись тем, что Дьявол тащит ее ношу.
И только они вышли за ворота, город вдруг начал рушиться на глазах!
Манька и Борзеевич едва успели отбежать, обернувшись с разинутыми ртами.
Но стены не падали на землю – они с грохотом рушились и внезапно таяли, будто само время летело над ними. Город то был объят снегом, то лили дожди и сверкали молнии, то светил на него день, то ночь, падали крыши, камни, крошились опоры и крепостные стены, а потом растаяли и руины,
Благоговейно, с великим трепетом взирали Манька и Борзеевич на кончину города, бывшим когда-то великим. Уходили в прошлое богатые дома с резными колонами, и усадьбы, сыпался кирпич и глазурь с плиточных украшений, и обваливались вымощенные дороги, и даже камни не выдерживали, трескались и смешивались с грязью. Немного прошло времени, когда от города не осталось ничего – он ушел в небытие. Только вечернее, закатившееся за шестую вершину солнце посылало ему прощальный запоздалый луч, освещая застывших в изумлении Маньку и Борзеевича.
Они не сразу заметили, что там, где была городская площадь, от города все же кое-что осталось. Статуя вдруг треснула и раскололась, и из нее вышел человек.
Но это был необычный человек…
Человек был призрачный, как город, который они только что видели. Он улыбался им, будто старым знакомым, и о чем-то говорил, но ни Манька, ни Борзеевич его не слышали. Только Дьяволу немота не мешала понять его. Человек, устроившись рядом с неугасимой ветвью, грел свои руки и смущенно улыбался, когда Дьявол пытался его поучать, задавая немые вопросы. Манька и Борзеевич примерно догадывались об их разговоре, ужасаясь, что Дьявол мог поступить с ними точно так же, засунув в камень. Наверное, этот человек все же пожалел город и потер для жителей лампу…
Но размышления его не походили на размышления расстроенного и обиженного человека. Глаза его светились довольством и радостью.
Манька так и не смогла вспомнить, где она его видела, но, несомненно, они встречались…
Одет он был в лохмотья, босой, и страшные язвы по всему телу, но не расстроился, когда Манька протянула ему свою одежонку согреться, а он не смог ее взять.
– Маня, надо, наверное, ему живую воду надо дать, а то он весь больной… – предложил Борзеевич нерешительно, не отрывая любопытного взгляда от человека без прошлого и настоящего. – Неугасимое дерево его согрело, может, и живая вода подействует.
Манька заторопилась, протягивая бутыль.
Воде человек обрадовался больше, чем своему освобождению. Раны у него за ночь зажили, и когда утром он встал на краю обрыва, глаза его светились такой могучей силой, что невольно и Манька, и Борзеевич почувствовали себя ущербными пигмеями рядом с исполином. Глаза у него были ясные, светлые и добрые, тело сильное, умытые шелковистые волосы развевались на ветру своими кудрями, а ветхая его одежонка ничуть не портила его царственную осанку.
– И… вот бы мне так-то! – позавидовала Манька, когда человек, улыбнувшись белозубой улыбкой, развел руки в стороны, бросившись вниз, и полетел, едва касаясь ногами снега…
– Это ты о способе передвижения или о том, чтобы выглядеть красавицей писаной в лохмотьях? – уточнил Борзеевич, поразившись способу передвижения человека не меньше Манькиного. Человек был уже далеко внизу, иногда прокатываясь по снегу с какой-то безудержным весельем.
Наверное, и они бы радовались, вырвавшись на волю из тысячелетнего плена…
– И о том, и о другом… – пояснила Манька, вспомнив про свою поганую душонку. – Думаешь, вампир совсем каменный? Не влюбился бы, если бы я красивой была?
– Маня, ты что? – подозрительно уставился на нее Борзеевич, испуганно прянув от пропасти назад, и успокоился, лишь когда заметил, что Дьявол летит впереди, с тем человеком. – Им кожу с человека снять, как кору у дерева ободрать! Какая разница, какой красоты лицо твое, если боль вынимают и питаются ею? Представь вола, сильного, красивого, выносливого – разве на нем перестали бы пахать или забивать по осени на мясо, лишь потому, что он красивый, сильный и выносливый? Поверь, я по свету немало хаживал, столько красивых девушек продают и покупают, и бьют, и пьют кровь, и ссат в рот, и рвут внутренности, и держат на привязи, в клетках, продавая за гроши, что прятали бы лицо, если бы знали, что будет им за красоту их, или отрезали бы себе руки! Красота в нашем веке, Маня, и продается, и покупается, но не Дьявол ли первым обратит такую красоту против человека?
Борзеевич приноровил свои худые снегоступы, подбитые с нижней стороны полосками кожаного ремня, на выступы ледяных санок, которые выстругали наскоро из ледяной глыбы еще с вечера, оплавили их, чтобы к утру хорошенько промерзли. Манька села за его спиной, уперевшись железными башмаками в землю, чтобы скользить и тормозить. Решили, что катиться будут чуть медленнее, чем в прошлый раз. На этот раз это было возможно, снег был сырой и рыхлый, навалив сверху льда – опять Дьявол обо все позаботился. Борзеевич задавал направление посохами, работая ими как веслами. По дороге Манька размышляла, рассердившись на саму себя: какая муха ее укусила? С ума сошла, чтобы среди снегов и камней помечтать о вампире? Нет, не должна была она думать так – как будто предала Дьявола и Борзеевича.
И себя!
И она сердилась на Дьявола, который с утра не удосужился поговорить с ней, даже не поздоровался, как обычно, разом променяв и ее, и Борзеевича на человека из города. Он будто специально не обращал на них внимания, предоставив самим себе, пока они сооружали транспортное средство.
Шестая гора от пятой отличалась лишь тем, что была чуть выше и круче пятой, но сам ли Дьявол, или человек знал эти горы не хуже Дьявола – путь их лежал через проторенные подъемы, когда ступени приходилось лишь подправлять. Манька подозревала, что дорога была и в трех первых горах, просто шли они, не исследовав подъемы, как следует. Борзеевич с лабораторной точностью отмечал их путь на карте, пока она выбирала место для ночлега и готовила костер, заваривая чай из сушеных трав на живой воде, чтобы и человек мог с ними почаевничать, и проверяла, что еще потеряли за день.
Белое пятно на карте становилось менее белым – однажды человек, на радость Борзеевичу, прямо на снегу начертил проходы и в тех местах, куда они не заглядывали, отметив горные гряды налево и направо, и чуть ли не в половину заполнив хвост головастика.
Место во времени оказалось достаточно оживленным, если человек успел побывать здесь не единожды. Получалось, она не одна рассуждала как дура, которая горы не обходила, а топала напрямик.