– Но будете помнить, – подтрунил Дьявол с усмешкой. – И сыто, и пьяно проведете ночь. Но нельзя же, в самом деле, один раз поужинав, запомнить и всю жизнь оставаться сытым!
– А прах? – изумилась Манька, припоминая, что и с этим уже сталкивалась, когда пыталась отвоевать у Дьявола скатерть-самобранку. – Прахом решил нас накормить?!
– Помилуй! – изумился Дьявол больше, чем она. – Еда придуманная! В желудке она перестанет быть тем, что есть. Где ты еще столько деликатесов заморских попробуешь?!
Трое спутников уже уселись на площади, уставившись на яства с таким же интересом. Они с любопытством посматривали на Маньку, всем своим видом давая понять, что поймут, если она уйдет или останется, однозначно высказываясь за второе.
– Ну уж нет, – наконец, решилась она, вцепившись зубами в железную горбушку каравая. В животе урчало и сводило судорогой. – Пошли Борзеевич! – она потянула Борзеевича за рукав, который уже не просто облизывался, плакал от умиления.
– Послушайте! – сказал Дьявол.
– Ну! – ответила Манька с вызовом. – Я честно хочу выбраться из города и дойти до своих изб! Они меня вкуснее накормят, когда я вернусь.
Борзеевич промолчал, но всем своим видом дал понять, что с ней был согласен, хоть и тяжело.
– Не меня, вы жителей послушайте! – попросил Дьявол мягко.
Манька прислушалась и удивилась не меньше, чем, когда увидела сам город и яства на городской площади. Жители не просто не плакали и радовались, что им было хорошо в этом городе – они просили чужестранцев пройти мимо, ибо вина лежит только на них.
– Вот видишь – это неправильный город. Ешь и спи, и пусть тебе присниться сон, какой захочешь, – посоветовал Дьявол, первым приступая к трапезе. – Здесь твои мучители еще не родились, и тебя как бы нет – тебя нет ни в настоящем города, ни в его прошлом. Но эти трое есть – это их время, им город. И, может быть, ты тоже станешь чем-то для него. Они тоже обязательно тебя запомнят.
– А почему они не едят? – недоверчиво поинтересовалась Манька, покосившись в сторону троих своих спутников.
– Видишь ли, еду они видят, а зуб неймет. Они ушли с теми городами каждый в свой век, и только ты можешь поднять и соединить это время в одной плоскости. Ты – рука времени. Оборвать нить и завязать в узел может только тот человек, который придет в город и выполнит условие договора.
Манька разжала зубы и сунула свой железный каравай в котомку.
– Ну ладно, – милостиво согласилась она. – Но, если я окажусь в каменном саркофаге – позор, Дьявол, падет на твою голову! А я встану! – пригрозила она. – Встану и поквитаюсь с тобой!
Она подошла к троим своим спутникам и опустилась рядом, налив себе кубок вина и отломив кусок пирога. Пирог оказался вкуснее, чем она о нем думала. И вино, сладковатое и терпкое одновременно, пьянило. И сразу услышала, как затрещало за ушами у Борзеевича.
– Манька, в следующий раз, когда куда-то направимся, сделаем себе меховые мешки, – предложил Борзеевич, закутываясь в одеяло и наваливаясь на нее. – Смотри, какое легкое и теплое! Перьев я у наших пташек надергаю.
– Я помогу, – ответила Манька, засыпая. – Я тебе птиц буду ловить!
В сон она провалилась как-то сразу, едва успев заметить, что и Борзеевич заснул, не успев доесть свой деликатес. Он так и остался в его ослабевшей и безвольно поникшей руке.
Трое спутников и Дьявол остались сидеть на площади уже без них.
И Маньке всю ночь снилось, что она разговаривает со своими товарищами. Голоса у всех троих оказались такими, какими она их себе представляла. И сами они нисколько не походили на проклятых – люди, как люди. Юноша из первого города оказался сыном крестьянина, у которого было пять сыновей – и все они жили неплохо. Но в последнем матушка обнаружила проклятие и послала его идти по белу свету, наказав не забывать про Бога, который пойдет рядом с ним, думая своей головой. Дьявола он почему-то называл Ра…
Парень оказался веселым, он сразу же выдал свою версию его происхождения:
– «Я Ра!» – так обратился Ра к человеку. Человек остановился, прислушиваясь к себе: «Е-е-е-е!» – открыл он новое слово. Бог Ра поправил: «Нет, Е – там, Я Ра… Просто Ра!» И так человек понял: простоРАция у него началась, простРАнство с ним заговорило.…
– И сразу захотелось ему пожить, как Ра, – одурел Борзеевич от простоты, с которой Ра появился на свет. – А чего в городе понадобилось?
– Мимо шел. Обратились, помог… – ответил человек, пожав плечами. О том, что случилось, он не сожалел, потому что многим помог спастись.
Второй, из второго проклятого города, который носил с собой меч, был почти что царь, вернее, волхв, один из сорока, которые управляли государством. Но, как водится, чтобы удостоверится, что имеет право занимать такой ответственный пост, должен был обезвредить дракона или убить его. Драконы в те времена сидели в проклятых городах и носа из него не казали, а в город тот не войти и не выйти. Еще раньше, во времена его отцов, они на речку Смородину залетывали, а как половину извели, не осмеливались. Убить дракона было очень почетно, человек сразу становился героем. Понял: надо найти проклятый город и заставить дракона или выйти из города, или убить прямо в городе.
Добрый Батюшка Род разубеждать его не стал…
Он тоже смеялся над произошедшим, нисколько не сожалея.
Тот, который больше всех пострадал, из третьего города, который тоже имел меч, как у человека из второго города, был из краев и времен таких далеких, что и объяснить толком не получилось откуда. Место на карте он показать не смог, был в том месте океан-море синее. И насколько Манька и Борзеевич помнили, сроду там никакой земли не было. А по человеку выходило, что была земля. Он даже расстроился, разглядывая карту. Имя у Дьявола было непроизносимое, но сокращенно уже тогда его звали Ра. Когда Манька объяснила, кто такой Дьявол, и как объективно его рассматривают люди, он засмеялся и тоже стал называть его Дьявол, сразу согласившись с нею.
– Да, Да-Я-Вол, ты поразил меня, но я не жалею! – сказал он, обратившись к Дьяволу, и гордо добавил: – И если бы я снова шел по тому городу, я поступил бы точно так же, чтобы та женщина и двое ее детей – спаслись!
Борзеевич внимательно посмотрел на него, покачав осуждающе головой. Манька, усмехнувшись, ткнула его в бок, кивнув на благородного индейца, но Борзеевич с отсутствующим взглядом отмахнулся, словно, как Дьявол, умел быть в другом месте – и был не с ними, а там, в проклятом городе на седьмой горе.
Спутники не только рассказывали, как попали каждый в свой город, как нашли сокровища и лампу, как услышали вопли жителей и не прошли мимо, но печально поведали, как жители города отказались исполнить вторую часть договора: принести им поесть, омыть ноги и отдать все, что унесли вампиры. Неведомая сила убивала их на глазах всего города, и ни один из них не смог подняться – и каждый остался жив лишь благодаря тем, кто все же вспомнил об условии. Все трое смеялись, вспоминая, как жители прятали свои сокровища в подвалах, в хлеву, и даже в навозе. И пытались бежать, обзывая друг друга, прятались, или готовили угощение для дорогих гостей. И как никто не смог выйти из города, вынося сокровища на себе, кроме людей, которые уходили из города голыми через площадь. И как пришли вампиры и люди встречали их хлебом-солью, думая, что те пожалеют их.
Маньке было не до смеха. Она ужасалась и удивлялась, что после всего, что с ними произошло, они не требуют у Дьявола сатисфакции. Ирония судьбы исключила их из жизни на многие тысячи лет.
А еще ей снилось, что пока они насыщались, жители города обмывали ноги ее товарищам, несли и несли вкусные угощения, так что ими была уставлена уже вся улица. И груды золота и драгоценностей росли и росли, и была та куча выше и больше всех сокровищ, которые они видели в трех городах, если сложить их вместе. Люди отдавали не только то, что забрали вампиры, но кто что имел. И каждый житель Проклятого города просил ее спутников стать им правителями. А потом, наотрез отказавшись уйти из города, потому что это был их город, вооружались живой водой – ее брали из колодца, в который вылили воду из пластиковой бутыли, оставив чуть-чуть и снова наполнив до краев, и веточками неугасимого полена, втыкая их у порога. Самую толстую ветвь воткнули рядом с колодцем, и она росла и росла на глазах, как только житель исполнял условие.
На Маньку жители смотрели с удивлением и просили прощения, что не могут помыть ей ноги и отдать сокровища, чтобы она взяла их с собой. Она была для них призраком.
Кто-то пытался ее пощупать…
Поздно вечером на город напали вампиры – и началась жестокая битва…
Маньку вампиры не видели, ее как бы не было с ними. Она ничем не могла помочь ни людям, ни своим товарищам. Но ее и не просили, справлялись сами. Вампиры не сразу поняли, что земля стала другой. И жители легко убивали их, связывая и бросая в огонь посреди площади, куда каждый принес уже свою маленькую веточку неугасимого поленьего дерева.
Тогда вампиры разбудили дракона о девяти головах. И пока один из товарищей, отвлекая дракона, рубил ему головы, которых сразу стало двенадцать, двое других достали в том месте, где она сидела, из земли черный каменный круг, шутя преломив его в нескольких местах одними лишь словами-загадками.
Как только черный каменный круг был сломан, дракон о девяти головах рухнул и превратился в пепел…
Битва на этом закончилась.
А потом, когда наступил рассвет, часть жителей, пока другая рушила дворец бывшего правителя, повязанного с вампирами, разбирая его на камни и вытаскивая на свет вампиров, сумевших уйти от возмездия, свезли драгоценности в богатый дом, который был куплен ее товарищами, чтобы им было где жить и править своим народом.
Потом они с грустью прощались. Каждый ее спутник пожал ей руку, но только условно, потому что Манька в их времени была чуть больше, чем они в ее, но все же, по большому счету, ее с ними не было.
А жаль, ей там нравилось. И Борзеевичу нравилось, тем более, что каждый просил его остаться. Но Борзеевичу пришлось отказаться. Он был не из их времени. А, может, из их, но себя в том времени он совсем не помнил. Тем более, что Дьявол во всеуслышание заявил, что такой старичок есть и у них, только еще не успел оборзеть и состарится, был простеньким и незамысловатым, не катил горошины людям в глаза, а знал столько, сколько Борзеевич, наверное, уже никогда знать не будет.