– Ну ты, Маня, вопросы задаешь! Как бы ты побила оборотней, если б не изменилась? А как бы через Неизведанные Горы прошла, которые только единицам в веках одолеть под силу? Давай-ка, положим железо в огонь, и посмотришь завтра, как очистится от ржавчины!
Дьявол забрал у нее и посох, и башмаки, и каравай, и у Борзеевича забрал.
– Ну, ладно, Манька, Бог терпел и ей велел, а мне оно на что?! – тяжело вздохнул Борзеевич, передавая изрядно сношенные обутки Дьяволу. – Вот уж не думал, что меня ждет не уважаемая старость, а язвы и бег наперегонки со смертью.
– А вдруг дракон на тебя огнем подует? – добродушно пожурил Дьявол. – Железный устоишь, а пока он удивляется, что за чудо на него свалилась, успеешь пятки показать… Или, выпустит Манька меч из рук, а ты и подать не сможешь… Меч-кладенец только тот может взять, кто железо распробовал.
Манька вдруг заметила, что пока готовили утку к ужину и вели неторопливый разговор, лес подвинулся ближе. И опешила: лесные! Их было много.
Дьявол махнул рукой – и стройные деревца обернулись девицами красавицами… сучковатыми немного, а корявые деревья мужской частью лесного населения. А вслед за ними на берег вышли водяные и русалки со смазливыми личиками…
Борзеевич протер глаза, а после сразу расцвел, будто его подменили. С духами у старика были особые отношения: он их редко помнил, зато они его знали. Выбросив из головы железо и забыв про утку, он сбежал вниз по склону, и духи обступили его, щупая и показывая всем видом, что они рады его видеть.
Манька проводила его с добродушной усмешкой: без общества он в горах одичал.
Получалось, что у них гости… Или они в гостях…
Обычно лесные и водяные не жили большим сообществом, так, чтобы присматривать за участком леса или реки, а здесь был именно народ. И этот народ пришел поприветствовать Дьявола, который был духам и хозяин, и отец, и заступник. Поклонившись ему, народец начал расходиться, остались только лесные красавицы и русалки, которые бесстыдно щупали старика, сплетя ему венок из водяных лилий и полевых цветов, которые цвели тут буйно и пестро, но, когда он пытался их поймать, с хохотом разбегались.
На нее внимания обращали мало: окинули взглядом, покачали головой и забыли.
Ну, она к этому привыкла…
Дьявол отодвинул шампура с готовым шашлыком, бросил железо в костер, огонь вспыхнул и достиг высоты самого высокого дерева, опалив ее, и деревянные шампура с превратившимся в уголь шашлыком разлетелись в разные стороны, и то ли послышалось, то ли вправду было, Манька услышала громкий человеческий стон, который внезапно поднявшийся ветер тут же унес в сторону озера. Раскаленное докрасна железо осталось лежать, а огонь снова стал таким, каким был, тихо потрескивая сучьями.
Ужин был безнадежно испорчен.
На вопль прибежал Борзеевич.
Заметив, что Манька собирает остатки ужина, отколупывая черную сажу от мяса, он сделал вид, что расстроился, но глаза у него светились от счастья, а на Дьявола он смотрел с любовью.
– Маня, брось, нам не в первой без ужина.… – махнул он рукой. – Что это было-то?
– Это Упырь помирает, – задумчиво проговорил Дьявол, глядя в огонь. – Столько прожил, а вот, нашел, наконец, смертушку. Отмучилась и душа его. Голая была, ведическое знание имела, а проходила мимо дома Бабы Яги, да и заглянула, а обратно не вышла. А ведь могла бы силой стать против силушки вампирской. Не было любви к вампиру, но горсть земли отдала добровольно, и до конца дней пылала головней, мечтая лишь о конце. Вот как срам ее прикрыть?
– Да ну! – обрадовалась Манька, проводив улетевший в небо вопль кузнеца господина Упыреева опасливым взглядом. Получалось, долг перед ним закрылся как бы сам собой. – Не вернулся бы, – озаботилась она, и осторожно поинтересовалась, кивнув на железо: – А ну как булатным станет? Я его тогда от него век не избавлюсь.
Дьявол тяжело вздохнул и сделался усталым.
– Знамо дело, станет, это тебе не семечки щелкать. А ну, как вампир найдет булатом прошитый? Зубы у тебя от железа уже не крошатся, пора на твердую пищу переходить.
– Так ведь не сами по себе, от живой воды, – еще больше усомнилась Манька.
– А ты попробуй, – Дьявол протянул ей конец посоха. – Каравай одно, у него свои правила, а вот железо, которое само по себе… Надкуси-ка!
Манька погрызла железный посох и изумилась, мягким ей показался посох – а ведь гранит им ломали. Пожалуй, прав Дьявол, зубы наросли свои.
– И надолго мы тут застрянем? – деловито поинтересовалась она.
– Как СенСей решит, – неопределенно ответил Дьявол.
Борзеевич с заинтересованным видом сел напротив на Дьявола.
– Что за СенСей? Меч не игрушка, а страшная сила, – назидательно поднял он палец. – Колись, кого прячешь.
– Пригласил я одного моего доброго знакомого из страны далекой, из старины глубокой, из-за моря океана, с острова Буяна, учителя вам строгого, но справедливого. Врагов у него нет, и дела на острове не запущены, но скука смертная, три метлы повесились бы со скуки, если бы ума хватило.
– Этого СенСея не Дьяволом ли кличут? – усмехнулась Манька.
– А тебе о том откуда ведомо, дивная девица? – подковырнул Дьявол.
– Кто еще смог бы лучше него махать мечом, который в Аду плавлен, в Раю закален, землею обточен?
– Он самый! Но с утра! – Дьявол с нерадостным лицом осмотрел испорченный ужин. – Остались без ужина, – констатировал он. – Придется вам заморить червячков подножными кормами. М-да, а завтра у вас день тяжелый, подниму ни свет, ни заря.
Если Дьявол поднимет рано, остались не только без ужина, но и без завтрака. Травы здесь были сплошь незнакомые, а за грибами, наверное, надо было в лес идти. И Борзеевич расстроился: русалки здесь оказались не такие, как дома, диковатые – и посмотреть бы, какие у них тут правила и распорядки, но спросить было уже не у кого, духи разошлись по своим делам, старик вернулся без рыбки – встречать хлебом-солью их тут не собирались.
– Подружимся, – успокоила она старика, осматривая местность.
– Когда успеем-то? – возмущенно проскрипел Борзеевич. – Ведь жизни не будет!
– А когда она у нас была?
– Заездют они нас – это же духи! Пожалели… Рыбу пожалели! – хмуро проговорил Борзеевич, отправляясь в пещерку.
Манька пожала плечами. Русалки ее мало беспокоили, спать она решила лечь пораньше. Хотелось с утра посмотреть, что это за земля. Она утонула в душистой копне сена, закрыла глаза и подумала о Дьяволе: и как он успевал быть во всех местах сразу? Она уже никаким его способностям не удивлялась, знала, что много его – но всегда мало, когда ешь с ним из одной плошки одной ложкой.
Другое дело Борзеевич…
Глава 12. Как тайное стало явным
– Я не думала, мне надо! Ты хоть понимаешь, есть такое слово НАДО?! Ты карьеру… жизнь человеку сломал! Это нужные мне люди, а ты на дверь им указываешь! – Ее Величество топнула ножкой, прохаживаясь по гостиной. Волосы ее взбились, сама она пылала гневом. – Тебе – дела, а мне – почет и уважение достойной жены! Я – первое лицо государства, искра божья, ко мне слетаются, как мотыли ко свету… Ты хоть понимаешь, чего мне это стоит?
Ее Величество хмуро побарабанила пальцами по раме зеркала, остановившись возле туалетного столика, заправила выбившуюся прядь локона.
Вот еще, придумал, указал на дверь – и кому? Самому известному певцу из Три-соседнего государства, который с известным цирюльником дружбу водил! Столько времени потратила, столько средств, чтобы заманить во дворец, можно сказать, в семью влезла… А ведь могла не записываться унизительно в очередь. А какой почет, какое уважение, и каждый видел бы – царице все дозволено, а прически, каждый день от самого модного стилиста… Чего на драконах-то не слетать? А теперь, пожалуй, придется еще одно состояние израсходовать, чтобы на обычный прием попасть, по записи.
Твердый взгляд Ее Величества заставлял Его Величество нервничать.
– Я бы не указывал, если бы ты, если уж решила переспать с кем, спала бы так, чтобы каждая собака дворцовая не доносила! Понимаешь ли, какая ответственность на мне? Я состояния плачу каждой твари, которая тебе при дворе самая что ни на есть нужная, так мне же еще и рогатому ходить? – возмущенно отозвался Его Величество.
Ее Величество повела бровью: донос на нее, на государыню? На Благодетельницу?! Собственному мужу, который и волоса не посмеет тронуть без дозволения? Это какая же сволочь осмелилась? Она прищурилась, вглядываясь в лицо обиженного мужа. Придется кого-то на кол посадить, чтобы знали, на кого доносят. Главное, не спустить, пока зараза крамольная не расползлась по дворцу, а после на государство не перекинулась. Разве ж она первая тет-а-тет аудиенцию нужному человеку назначает? Где, в какие времена, государи шашней не заводили? Взять ту же Катьку Великую, или Ваньку Грозного… Или честные все при дворе? Указывать ей, государыне, с кем, когда и за какие заслуги! Шашнями государство испокон укреплялось – и к телу нужного человека подпускали, и головы рубили, и на кол сажали, и землями торговали – да кто бы посмел пальцем ткнуть?
– А ты покажи мне доносителя, и никто больше шептаться не станет, – потребовала она. – Много в стране изменников мечтают народ развратить да дела государства развалить. Только, если ихние праведные жены по мужьям сохнут, чего эти комолые на государственном троне не сидят? Разве ж мы с тобой не одно дело делаем? Мы, чай, не простые люди, чему удивляться-то, что шептунов много вокруг нас?!
– Это какое еще дело? – с обидою покосился Его Величество на жену. Конечно, сразу было обговорено, что, раз жизнь у вампиров долгая, хранить верность будет затруднительно – соблазнов много, но он еще не привык к той легкости, с какой вампиры относились к физической близости. И ведь знал, что ревнует напрасно, сколько раз сам изменял жене. Желание накатывало, как физическая потребность, а после встал, отряхнув партнершу, как прах с ноги, и никаких чувств нет, как будто не было ничего, и смотреть на нее неприятно. Любил он только жену – всем сердцем, всей душой, всем существом, готов был ползать у ног, лишь бы она была довольна и счастлива.