Нет, иллюзий он не питал, душой его и в самом деле была чудовище. Несколько раз в последнее время он ловил себя на том, как против его воли приходят мысли, не свойственные его мышлению. Но принимать их отказывался, сразу же противопоставляя им свои. Он и подумать не мог, что кто-то мог использовать чудовище против него. Только сейчас он начинал понимать, насколько проклятый человек опасен, и все, о чем говорили вампиры – основывалось на знании о природе связанных между собою двух информационных полей. Только теперь до него начинал доходить смысл борьбы, которую вели вампиры против проклятых – это была борьба на выживание. Естественно, он не подумает уступить чудовищу – хуже, оторвет ей голову, если она посмеет еще хоть раз высказать свои поганые мысли!
Ревность больше не терзала его. У вампиров было принято искать опыт, открываясь каждый раз по новому своему избраннику. Его жена имела право любить, выбирать, забывать, а он имел право любить ее, надеяться и верить. Он ни на минуту не усомнился в своей любви, любил осознанно, как мать свое дитя, как брат сестру, как душу, которой у него уже не было, пробуя новое свое чувство на вкус и цвет. Может быть, об этом говорили вампиры, когда предупреждали его, что все изменится и он сам, и в полной мере осознает, как велика сила Святого Духа – которым человек крестил себя, пройдя через огонь? Огнем это можно назвать условно, но огонь – он как будто поднялся с колен, избавлен от сомнения и тризны.
Внезапный крик раздосадованной жены оглушил его, отрывая от размышлений. Вылетел в коридор, как ужаленный, проскочил гостиную и просунул голову через дверь ее спальни. В спальне уже собрались несколько слуг и служанок. И сразу же прикрыл ее, в надежде, что успеет. Ночью, перед сном, когда Ее Величество уже ушла, он лично заказал цветы лакею. Корзина была чудесной, цветы он приказал расположить в комнате так, чтобы жена сразу, как войдет, увидела их.
– Кто посмел мне поставить этот веник? – грозно допрашивала она прислугу, несколько раз чихнув.
Его Величество на цыпочках вернулся к себе, сообразив, что его идея была не самой удачной. Как он мог забыть о ее аллергии на некоторые цветы с резким запахом, который с ее острым обонянием казался ей отвратительным?!
– Стоять! – застал его ее окрик у самых дверей. – Так это ты! Сколько лет живем, а ты не смог запомнить, что какие полевые цветы я не выношу? Положил бы сразу осину!
– Прости, дорогая! Затмение нашло! Сам не пойму, как могло в голову прийти… Честное слово! – виновато оправдываясь, он переступал с ноги на ногу, не отпуская ручку двери. – Я не подумал… там же розы… и…
– Подснежники! – подсказала Ее Величество. – Подснежники! Достался же мне муженек, – гневно произнесла она, чуть смягчившись, вспомнив о наложении Призыва.
Возможно, цветы были лишними – но если он так чувствовал Призыв…
Перспектива открывалась широкая…
Ах, если бы Проклятие так же работало! Но если Призыв сработал здесь, то и чудовище, стало быть, уже мчит на всех парах искать милых вампирчиков.
Она улыбнулась, приказав слуге вынести цветы из ее спальни, заменив другими, и принести в покои Его Величества карту государства. Карту разложили на столе. Ее Величество ткнула пальцем в место за белым пятном, которыми были обозначены горы.
– Здесь я видела нечто! – сказала она, уставившись на место почти с ненавистью. – Мы полетим туда. На драконе. Я уже все приготовила, пока ты, Ваше Величество, спал.
– Кстати, – сказал он, уставившись на обширный пробел. – Сдается мне, пора бы нам и в горы заглянуть… Нехорошо как-то, государство, а тут как бы и не государство…
– Как? Оттуда никто не возвращался, – удивилась Ее Величество. – Даже оборотней туда калачом не заманишь. Были некоторые сведения от них, но будто память им отшибает, ничего толком рассказать не умеют. Места опасные. Дракон как-то раз пробовал поднять меня над горой, но за горой еще гора, а там еще одна… Дальше не полетел, воздух разряжен, кое-как выбрались оттуда. Со спутника один белый фон, аппаратура сразу ломается…
– И что там за горами? Обычное место, – в раздумье сказал Его Величество, измеряя обширную территорию под горами.
В обход гор вела дорога, немного опасная, но вполне сносная, соединяя две части государства. С одной стороны, по краю гор, куда не было дороги, карта, можно сказать, заканчивалась. – У нас горами занята одна треть государства, а мы никак их не используем. Упущение. Сама знаешь, в горах всякого добра навалом. Надо бы туда нормальные экспедиции отправить. А тут вообще неизвестно что… – Его Величество обвел еще одно белое пятно с севера. – И тут, на востоке, видишь, океан-море… Кто там бывал? Дикие места!
– То-то и оно, что дикие, – согласилась Ее Величество. – Нам добра и без гор хватает. День деньской тружусь, а этим, – она положила обе ладони на часть карты за горами, – все неймется. То они черта лысого увидят, то леших с водяными, то… – и плетьми их учили, и вешали за проказу на них… Нет ума, хоть тресни. Да ты Матушку вспомни, кто ей мешал с нами жить? Охота ей было полем да лесом полетать в ступе. «А тут народ, каждый пальцем тыкал бы» – говорила. Ну да ладно, может, и права была, зачем она нам? Сама себе на уме, сделала и откуда знать, добро или зло. Я как посмотрела, все во вред оказалось. Сглупили бы, забрав ее из леса. Там она всегда полезная была, всю свору Престолонаследника держала под присмотром, а тут что?
– Это ты правильно думаешь, – поддержал ее Его Величество, припоминая тещу, которая его ни разу на блины не пригласила.
Зазвала лишь один единственный раз к своему мужу, отцу Ее Величества. Про избы он узнал много позже, когда они уже во дворце жили, и отец Ее Величества приказал долго жить. Матушка ее тогда надолго укрылась в темном лесу, и он, как порядочный зять вознамерился найти тещу, но Ее Величество лишь обозлилась, отрезав, что в лесу она как дома, который имеет куриные мозги и такие же ноги.
Он покачал головой: с тещами всегда так – на шею села, не пойми как…
Вылетели перед обедом. Первые дни мая выдались холодными, с возвратными заморозками и снегом. Но около столицы снег таял быстро или в тот же день, или на следующий день к полудню. А дальше, ближе к горам, и на север еще лежал грязными и серыми наледями в тенистых местах и в оврагах. К полудню следующего дня дракон достиг места, которое на карте указала Ее Величество. На этот раз он летел прямо в то место, где видели избы. За горами, на каменистом склоне в одной из лощин, в которую опустился дракон, снега, к удивлению, не оказалось вовсе. Оттаяли даже склоны горы, которые всегда были закрыты снежными шапками, а земля тут оказалась прогретой, с буйной молодой зеленью. Теплый воздух двигался на горы, наполненный ароматом цветения, от которого нос у Ее Величества заложило сразу же.
– О-о-о! Это что? – изумился Его Величество, вглядываясь в зеленые просторы, соображая, как в начале мая в его государстве середина лета.
Сколько себя помнил, лето за горами начиналось на месяц, а то и два позже цивилизованной части государства. Некоторые лето заметить путем не успевали: в середине мая сошел снег, а в середине октября уже опять морозы, которые стояли всю зиму до самого мая. Океан нес такие холодные массы, что вымораживал любое плодоносное растение, уж как бы оно не приспособлено было к морозу. Из лакомства тут только малина вызревала, да некоторые другие: черемуха, рябина, клюква, морошка с голубикой. Ну и грибы водились в изобилии.
Сам был из этих мест, знал, что к чему.
Он попросил жену поднять дракона, и облететь феномен со всех сторон, чтобы рассмотреть, как далеко невиданное чудо распространилось. Прошло чуть больше двух месяцев со времени ее предыдущего полета, ей и самой было интересно посмотреть на заразу, поэтому она дракона подняла сразу же и охотно.
Разросшаяся в десятки раз земля поражала воображение своим цветением, обширно вдоль реки по северной стороне, и в сторону юга, где располагались бедные и убогие селения, ютившиеся к старой накатанной дороге, которая пролегла до самого моря-океана. Картина оказалась еще хуже, чем она предполагала вначале. Немногие оборотни, самым беспощадным образом уничтожаемые землей, могли подобраться и проникнуть за ее пределы, принося во дворец Ее Величеству скудные сведения о том, что творилось за горами. Пока дорога на столицу была свободна, и даже селения не задела земля, обходя их за многие километры, но вряд ли жители не заметили, что творилось у них под носом.
Облет земли занял весь день. К счастью, дальше на восток, там, где селения начинались снова, расположившись вдоль берега моря-океана и в глубь государства, земля распространиться пока еще не успела, но жители, вопреки здравому рассудку, пахали землю и готовились к раннему севу. При виде дракона часть жителей бросали дела и, уставившись в небо, кидали вверх шапки, в то время как кони и скотина разбегались в разные стороны. До дворца Престолонаследника долететь не успели, наступила ночь. Для Его Величества ночь была непроглядным временем суток, тогда как Ее Величество и дракон прекрасно видели в темноте, любуясь яркими всполохами и столбами огненной стихии, которая или спускалась, или поднималась в небо.
Спали на спине дракона в карете. Все удобства были предусмотрены. За день так устали, что в сон провалились сразу же. К полетам на драконе Его Величество был непривыкший, она редко брала его с собой, его укачало.
С утра облет земли продолжили. Избы все еще были там, у подножия гор. Дракон чуть поднялся вверх, чтобы обозрение в подзорную трубу охватывало и прилегающую полосу леса, и реку, и луг, на котором паслись животные. Избы по-хозяйски расхаживали между ними, отгоняя скотину от огорода, обозначенного живой изгородью. На огороде работали несколько человек, но выглядели они как-то странно. Больше походили на суковатые деревья.
– Смотри-ка, у душонки твоей нет большей радости, чем в грязи копаться, – с насмешкою произнесла Ее Величество, обозревая полусогнутых людей, пропалывающих грядки. – И нечему удивляться, ведь ни на что больше негодна!