Его Величество болезненно поморщился.
– Твой тоже на человека мало походил, – уязвил он жену.
– Ну, моя душонка хоть имела представление о мыле, – заметила она, – и образование имел приличное…
– Ну, если веревку намылить, то да! А чтобы помыться, мог бы оспорить, – усмехнулся Его Величество. – Я помню, он мне все уши про тебя прожужжал. Ведь влюблен был! А образование… Что ж ты с образованиями-то его не пожалела? А я, вот, без образований государством управляю!
Теперь болезненно скривиться пришла очередь Ее Величества.
Среди зарослей рассмотреть что-то большее не удавалось. Ее Величество спустилась вниз метров двести и остановилась, отбегая назад. Сняла обувь, рассматривая вспузырившиеся от ожога подошвы, проклиная землю со всеми ее обитателями.
– Ну а как там вампиры существуют? Почему она для них исключение делает? – спросила она, кусая губы.
Его Величество решил испытать действие земли на себе.
Ему удалось продвинуться много дальше. Никакого тепла он не чувствовал, разве что было по-летнему жарко, и пот в теплой одежде для полета на высоте катился с него градом. Он снял полушубок – приятный ветерок сразу же охладил тело. Он продолжал идти, напряжение нарастало – но земля не встретила его враждебно, он был уже у края леса.
– Возвращайся! Не стой там! – крикнула Ее Величество, отчаянно ругаясь. – Возвращайся, говорю! Не смей!
Его Величество махнул рукой, успокаивая жену, нырнул под крону молодых деревьев. Там, в глубине леса жили вампиры, которым был нужен он, и избы, которым мог напомнить, кто был им хозяйкой. Прав он или не прав, когда решил, что мог бы уладить дело миром, но попробовать стоило – и пусть ценой собственной жизни. Бог с ним, с Призывом – наложат, и что? Изменится разве он, если выбор уже сделан, и сделал он его сам? И даже достать и убить чудовище – поступок, о котором не стал бы сожалеть. Он крепко сжал рукоять кинжала, который крепился в его рукаве, пробираясь сквозь чащу.
И все же… Его Величество остановился, понимая, что в принципе такое невозможно…
Удивлению его не было предела. Проклятая земля благоухала озоном и терпкими ароматами плодоносящих и одновременно цветущих растений. Тут было множество растений, о существовании которых он не подозревал, и многие, которые в этой части государства вымерзали, но вопреки всему, сочные спелые яблоки, груши, сливы, виноград и бог знает, что еще, висели на склонившихся до земли ветвях. Птицы клевали их, и подбирали мелкие животные, утаскивая в свои норки, с десяток зайцев, ничуть не пугаясь лисы, которая сидела чуть в стороне и умывалась лапой, брачуясь, носились друг за другом, выдирая друг у друга клочья шерсти. По стволам вниз и вверх сновали белки, очевидно, собравшись в одном месте со всего леса.
Завидев его, черный енот трижды перебежал дорогу, нарезая круги, огромный лось повернулся и скрылся в густой кроне, и мелькнула быстрая черная тень над головой… Над головой раздалось грозное «ка-а-ар!» – вокруг как-то сразу стало пусто и тихо. Три огромных черных ворона неотрывно наблюдали за ним, перелетая с ветки на ветку над самой головой, окружив с трех сторон.
С воронами чаща сразу стала мрачноватой…
«Не на того напали!» – мысленно успокоил он себя, пытаясь сохранить самообладание. Сорвал охристо-желтый плод, надкусив его и ожидая, что упадет замертво, но ничего не случилось. Плод оказался на вкус кисло-сладким, чем-то похожий на землянику, но внутри его был небольшой орех. Бросил надкушенный плод и двинулся дальше к тому месту, где были замечены избы.
Продираться лесом оказалось не так близко, как виделось с дракона, добраться до луга с избами понадобилось часа три…
Поляна, насколько хватало глаз, поросла цветами, от которых рябило в глазах, и среди них он едва различил грядки, разбитые избами. Сорняков на грядках было немного, будто их и в самом деле пропалывали от сорняков. Морковные и свекольные попки торчали с кулак. Кабачки, огурцы, помидоры, экзотические плоды и овощи… Виноградные лозы поднимались вверх, цепляясь за мелкие деревца, лианами обвивая их. Чуть дальше к реке, у озерца с прозрачной кристальной водой, которая стекала в озеро из узорного колодца, из земли торчали капустные кочаны, достигающие двух, а то и трех голов, пузатые арбузы и дыни, и неизвестные растения, о котором он слыхом не слыхивал. На поверхности озерца играли солнечные блики, а дальше вода по оврагу стекала вниз в реку.
Никаких людей на предполагаемом огороде он не увидел. Но и тут, и там в самом деле росли деревья, чем-то напоминая человека.
Избы его не ждали. При его появлении они закудахтали, отодвинувшись в сторону к противоположному краю обширного луга. Он видел их впервые, и только теперь понял, как глупо рассуждал о них. Наступи изба на него, от него не осталось бы мокрого места. Избы ничем не уступали дракону, разве что поменьше в размерах, но выше, когда поднимались на своих длинных крепких ногах над деревьями. И как вообще можно было разговаривать с избами? Обе угрожающе скребли по земле лапами, вырывая с корнем маленькие деревца. Он только сейчас заметил, что они делали запасы, складывая в огромные кучи суховатые деревья. Его величество рисковать не стал, попятившись назад в сторону колодца, возле которого заметил навес и стол со скамьями, а рядом сложенную из камней летнюю печь…
Пока он рассматривал изобилие и прислушивался, не донесется ли до него человеческая речь, в озерцо с водой камнем с неба свалился орел, поджимая простреленное или сломанное крыло, нырнул и выполз на берег, отряхиваясь. Минут через десять он поднялся и взлетел, скрывшись за верхушками деревьев. Олени протопали к берегу – шли пить воду, где небольшое стадо яков и горных козлов паслись вместе, охраняя своих малышей. Лось перепрыгнул ручей, сунулся было к колодцу, но тут же пожалел об этом: огромная морда с рыжей шевелюрой поднялась из травы и рыкнула, оскалив саблезубую пасть. Лось отскочил, обиженно выставляя губу в сторону страшного зверя, удовлетворившись озерцом.
Его Величество вздрогнул и обмер, сообразив, что он покойник.
Во-первых, о колодцах таких он был наслышан – его наполняло самое смертоносное орудие против вампира – живая вода… А, во-вторых, тигры… Саблезубые тигры в стране точно не водились. Он боялся пошевелиться… Только сейчас он заметил, что хищники были повсюду и наблюдали за ним сотнями глаз, приставленные к каждому стаду. Эти точно не смогли бы его полюбить. Волки, рыси, тигры, медведи, свора бродячих одичавших собак, кабаны…
Вспомнил рыжую лису и понял, что тут даже зайцы были под присмотром. Он уже проклинал себя за опрометчивость.
«Эх, дракона бы сюда!» – мысленно помолился он. Как вампиры и проклятая могли выживать в этом месте?
Тигр, явно заметив его, не набросился – он свалился в траву и, перевернувшись на спине несколько раз, занял сторожевую позицию, лениво рыкнув, когда мимо проскочила стая волков, сопровождая сборное стадо из всякой живности средних размеров, отрезав путь к отступлению, рассеявшись вдоль опушки леса. «Если крокодил вылезет, не удивлюсь!» – поклялся себе Его Величество, обливаясь холодным потом.
И будто прочитав его мысли, на берег вышло зеленое существо, покрытое чешуйками, вид которого заставил его раскрыть рот от изумления. Существо было на голову меньше его, с водянистыми глазами чуть навыкате, широким ртом и лягушачьими ногами, с широкими перепончатыми ступнями, напоминавшими ласты. За спиной у него болталась связка рыб и раков, насаженные на веревочку. Он прошлепал вдоль оврага, взглянул недовольно на Его Величество, потрепал за ухом тигра, который подставил ему пузо, направился к избам, вежливо постучав.
Дверь тут же отворилась и затворилась снова.
«Значит, чудовище и предатели засели в доме!» – догадался он, не понимая, почему не покажут себя. Он еще крепче сжал рукоять ножа.
«Водяной!» – мелькнула догадка, от которой Его Величеству стало не по себе. О водяных он слышал несколько раз от тещи, которая приезжала погостить во дворец, и от Ее Величества, которая уверяла его, что они все еще существуют. Водяные с вампирами не дружили, не умея выживать в отравленных жизнедеятельной цивилизацией озерах и реках. Ни водяные, ни домовые, ни лешие уже давно не казались вампирам на глаза, оставаясь добрыми и злыми сказаниями о далеких временах – и, очевидно, он стоял не в том месте, раз стал свидетелем необычного явления.
Его Величество посмотрел в сторону леса, откуда пришел, но путь все еще был не свободен.
Тигр, похоже, нападать не собирался. Водяной вышел из избы уже без рыбы и раков, но с подносом, полным пирогов. Снова взглянул на него холодным взглядом, протопал к реке, и, остановившись на небольшом плоту, который одним концом упирался в берег, привязанный к двум столбам, вбитым в землю, вторым уходил под воду – свистнул, поставив поднос с пирогами на плот, так чтобы вода до них не доставала. После его свиста сразу же из воды высунулись четыре прелестные головки.
Его Величество ахнул, в каждой из них узнав личико свей жены. Русалки расселись вокруг водяного и со звонким заливистым смехом и едва различимыми словами принялись уплетать пироги, запивая водой из реки, черпая ее березовыми туесками, сплетенными в виде кружек, которые висели на гвоздиках на одном из столбов, в том месте, где ручей из озерца стекал в реку.
«Сестры что ли?» – подумал Его Величество, подозревая, что Баба Яга родила его жену не от того, которого Ее Величество называла своим отцом. Она была вдовой, и от вампира, которым иногда удавалось зачинать ребенка, если будущая мать имела на земле душу, вряд ли смогла бы.
На какой-то миг Его Величеству показалось, что он во сне. И невольно позавидовал чудовищу и вампирам, которых проклятая земля приютила, вопреки воле Его и Ее Величеств.
«Мне бы их выставить на обозрение, как чудо!» – подумал он о избах и о водяном…
Солнце давно перевалило зенит, пора было возвращаться. Засевшие в избе, явно не желали себя обнаружить. Он медленными шагами двинулся в сторону леса в обход стада, которое расположилось на отдых. И вдруг заметил недалеко от себя тоненькое надломленное деревце, перевязанное алой атласной лентой, очевидно оставленной чудовищем, испоганившей жизнь и ему, и его жене. Лента трепетала и рвалась на свободу словно птица. Он подошел к деревцу, дернул за конец, и она легко развязалась, взмыв верх и тут же опустилась на траву, запутавшись в бледно-розовых лилиях. «Не хочет лететь!» – с грустью подумал он, наступив ботинком на ленту, оставляя на ней грязь от подошвы. Вот так чудовище испоганило все, к чему прикасалась – сколько добра пропадало!