– Тогда за каким горем меня в эти горы понесло? – Манька показала Борзеевичу кулак. – Не получается! – констатировала она с сомнением.
– Маня, они летали бы сознанием, если бы умели. Надо дать им волю, а после приметить, чем они в твоем сознании управляются. Ладно, – сказал Дьявол, подхватывая Борзеевича. – Ждем тебя внизу, но ждем недолго!
И спустя мгновение Борзеевич, наверное, прыгал возле деревьев, махал руками и что-то кричал, только рассмотреть его и расслышать Манька уже не могла. Отсюда их попросту не было видно, лишь на мгновение показалось.
Она встала на краю обрыва, закрыла глаза, отсчитывая удары своего сердца…
И ступила вниз… сердце ухнуло вместе с ней. Что же она не успела за свою жизнь… Сказать Борзеевичу и Дьяволу, что лучше их никого на свете не было и любит их?
И долги не все вернула…
Это конец!
Казалось, прошла вечность, но нога ее никуда не провалилась, дальше тоже была земля. Она приоткрыла один глаз и обнаружила, что стоит на каменистой насыпи, а рядом – Дьявол и Борзеевич. Один довольный, а другой с вытянутым лицом пялился на отвесную стену пропасти и вершину, скрытую облаками.
– Я умерла? – вслух подумала Манька, с сомнением ощупывая себя.
Сие было невозможно – место ни на Ад, ни на Рай не походило. Она оглянулась. Разглядеть получилось только часть горы, и она была позади.
– Разум здесь не уместен. Крылья – творение Небесное, на материальном плане они уже давно забыты человеком, – Дьявол с удовольствием погладил Манькины крылья, и она почувствовала его касание, но когда Борзеевич потыкал пальцем в то же место, ничегошеньки не обнаружил.
– Куда теперь? – спросил Дьявол, с усмешкой наблюдая за завистником. – Маня, рули!
– М-м-м… Да… – нос Борзеевича наполнился соплями, как всегда, когда он что-то не мог себе объяснить.
– Пойдем в обход. По северной стороне вдоль реки со стороны гор. Там леса, и мы проберемся в глубь государства, оставаясь незамеченными, – предложила Манька маршрут, который наметила еще на вершине.
– Я знал, что ты это скажешь, – рассмеялся Дьявол. – А если нас прижмут к горам? С этой стороны в горы не поднимемся.
– Ничего смешного! На ее месте я поступил бы так же, – фыркнул Борзеевич. Он все еще морщил лоб, пытаясь объяснить себе феномен телепортации, поглядывая за Манькину спину. – Не поднимемся, но нам и не нужно в горы, а по реке сможем уйти от погони.
– Чем дольше о нас не знают, тем больше шанса добраться до Помазанницы. Вдоль реки селений немного, – разрешилась Манька от сомнений. Смех Дьявола она восприняла, как насмешку над своей трусостью. – Хотя, уже думаю, на кой хрен она мне сдалась? – пожала она недовольно плечами.
Оба, и Дьявол и Борзеевич уставились на нее разом, закалывая взглядом, который трудно было перевести на человеческий язык.
– Нет, правда, – отступила она назад, – я понимаю, что они мне жизни не дадут, пока не убьют, но… – она пожала плечами, – меня это вовсе не пугает. Мне смешно смотреть, как вампиры издеваются над гнилой мукой, прикрученной в мою сторону. Конечно, распотрошить это осиное гнездо следовало бы… Отравить им жизнь… но так даже интереснее, вроде как общество вокруг.
– Тогда нам сюда! – сказал Дьявол, указывая направление и первым вышагивая с гордо поднятой головой.
Манька и Борзеевич поплелись следом. Усталые, но заинтересованные: на пути их лежал город, которым залюбовались сверху, заприметив его очертания.
Город был недалеко, и странно, что его до сих пор никто не нашел. Или нашли, но почему-то скрывали. Особенно удивлялся Борзеевич – он знал эту часть государства, как свои пять пальцев.
Манька тоже всегда интересовалась древностями. Она не забывала, что место на Олимпе умозаключений уже занято, проявляла любопытство чисто по-человечески, для себя. Как и Борзеевич, она любила древнее – но ей никогда не представлялся случай подержать в руках артефакты, если не считать проклятые города, в которых, к счастью, не покопалась, да некоторые признаки присутствия людей в горах, например, ступеньки. Но ценности в них не было никакой. Такие артефакты, которые восхищали мир, она в глаза не видывала и судила о них только по книжкам, по рисункам, зато Борзеевич знал много и рассказывал – да так красочно! Теперь и у нее появилась возможность поискать разгадки на ответы, над которыми билась армия ученых, которым за их рассуждения платили немалые деньги. Она об этом не мечтала даже, кто бы стал ее слушать? Но иногда ее мнение настолько отличалось от общепринятого, что могло бы представлять интерес, если бы учебники рассмотрели его в качестве допустимой гипотезы. Только Маньки, уличенные в подобных размышлениях, мгновенно тонули в хоре обличающих слюней, ибо ужас состоял в том, что, если каждая Манька будет высовываться и высказываться, понять, о чем говорит достойный человек, стало бы затруднительно. Кроме того, за мнение достойному человеку платили, а если все начнут высказываться – как сохранить чистоту глубокой мысли? Платить Манькам никто не собирался, желающих получать плату за рассуждения без них хватало, и платили тем, кто доказал свое право голоса. Таким образом, Манькины гипотезы становились запрещенными, пока кто-нибудь, из уже получающих за высказывания определенную плату, не замечал снижение общественного интереса к своим высказываниям и не выдвигал на обозрение миру обгаженную гипотезу, как собственную. И мир сразу понимал: истинно пророк явил себя во свете!
Близко на город смотреть оказалось сверху, а на самом деле добрались до города лишь к вечеру – и сразу узнали город по сохранившимся воротам и по некоторым частям зданий, которые видели целыми на шестой горе.
Задрав головы, Манька и Борзеевич с удивленно разинутыми ртами таращились на ворота, обходя их с двух сторон. Их мучили сомнения, недоумение, растерянность – и оба умом понимали, что сделали что-то такое, отчего бы их должны были назвать светлыми головами, и тут же догадывались, что спасибо ни от кого не услышат.
Хуже, Маньке сдавалось, что для вампиров соль еще впереди, ибо именно они прокляли город, и получалось, что она как бы разрушила их коллективное Проклятие, переплюнув на все стороны. Оба глупо хихикали, тыкали друг друга в бок, переглядывались и не находили слов, чтобы выразить свое ликование, чуть лоб в лоб не столкнувшись с приставленной к развалинам вооруженной до зубов охраной в камуфляжной форме. Зажимая рты, чтобы охранники их не услышали, они едва успели отпрянуть и заскочить в полуразрушенную каменную кладку здания, примыкающего к воротам с внешней стороны.
Место оказалось не самое удачное, со стороны охранников зиял дверной проем, и не заметили их чудом. Просто никто не догадался посмотреть в их сторону, когда они туда метнулись. Зато теперь все пятнадцать охранников были как на ладони.
– Чего они тут охраняют? – прошептал Борзеевич, высовывая голову до уровня глаз, едва успокоившись.
– Вампиры не все вынесли, думают, может, еще что-то осталось, —Дьявол присел открыто, ни от кого не прячась.
Похоже, охрана собирались ужинать, разложив припасы на газетах. Манька кивнула, заприметив у одного из стражей, прохаживающегося взад-вперед с автоматом, на мизинце, который он оттопыривал, перстень с огромным изумрудом, явно не из современного времени. Мысли ее были далеко. Охранники между тем разговаривали между собой, передавая граненные стаканы с водкой из рук в руки. Рядом уже валялись пустые бутылки и консервные банки, но еды перед ними было еще много, расходится они явно не собирались.
– А мы тут что забыли? – судорожно проглотив слюну, прошептала она.
– А ты, Маня, не хотела бы посмотреть на город вблизи? – спросил Дьявол. – Там на площади человек умирал. Почему он не сдвинулся с того места? Попробуй представить себя многие тысячи лет назад, в то время, когда вампиры заклинают город. Думай!
– Там что-то лежало… Наверно! – прошептала Манька, оглядываясь на Борзеевича.
Старик нахмурил лоб, о чем-то размышляя. Вжался в стену, прижав в угол кладки ее. Один из охранников прошел мимо, заслонив проход.
– Я думаю так же, – высказался он тихо, вполголоса, когда проход освободился. – Осторожно! – предупредил он, кивнув на кладку. – Не зацепи!
Манька только сейчас заметила, что стены обнесены проводами и колючей проволокой, люди с грозными лицами и с автоматами прогуливались или сидели и в других местах, неподалеку, охраняя полуразрушенный город, как секретный объект стратегического назначения. Оставалось удивляться, как их не заметили на подходе. Видимо ужин был у всех и сразу. Один из охранников на воротах поднялся и пошел в их сторону, обойдя кладку. Оба побледнели, затаив дыхание, вжимаясь в стену еще крепче. Но тот пробежал мимо, не обратив на них внимания, снял штаны, облегчился и не спеша вернулся назад, на ходу застегивая ремень.
– Скоро экспедиция прибудет? – спросил он у своих, явно недовольный своей службой.
– Обещались к десятому числу, но не успевают. В городе, который стоит у Мраморной горы, еще клад нашли! – сообщил другой, явно посвященный в государственные тайны, и с завистливой тяжестью вздохнул: – Повезло же кому-то…
– А в том, который у дороги, говорят, библиотека была, но будто засыпало ее или обратилась она в прах, когда ее открыли, – сообщил еще один.
– Три города под носом, как их раньше-то не заметили? Не грибы же! – удивился третий. – Сто раз по этой дороге ездил!
– Я тоже тут много раз бывал, мы на рыбалку сюда приезжали, такое не заметить трудно.
– Ты, ты и вы, – подошел старший молодой офицер, указав на шестерых солдат.
Все отмеченные мгновенно вскочили и вытянулись в струнку.
– Отправитесь встречать экспедицию, – приказал он, открывая карту. – Часть экспедиции сейчас в первом городе, это километров триста отсюда, северо-западнее, их надо забрать. Поедете на вездеходах. Дороги нет, будете следовать намеченному пути, он обозначен красной линией – пробьетесь, – офицер ткнул в карту, а после передал ее одному из солдат. – И попробуйте только не успеть! Через неделю экспедиция должна быть здесь!