– Есть! – отсалютовали все шестеро, на которых он указал.
– А остальные? – спросил кто-то робко.
– Еще часть экспедиции в первом городе, на перевале у государственной дороги, их доставят вертолетами или на коврах-самолетах. До него полторы тысячи километров, так что прибудут дня через два. Приказано готовить посадочные площадки, – сообщил он, отщипывая от хлеба кусок и накрывая его колбасой. – Неподалеку есть удобное место – мы ими займемся. Нужно выровнять площадку, убрать траву и засыпать камнями.
– Ого! – воскликнул один из выбранных офицеров, рассматривая карту, – Как успеть-то? Тоже бы вертолетами.… Болото на пути и лесные массивы, придется в обход.
– Разговорчики! – прикрикнул офицер. – Я же сказал, через неделю экспедиция в полном составе должна быть здесь! Я тоже думаю так же, – вдруг смягчился он. – Но у гор летать опасно, приборы выходят из строя… Железные они что ли… И если кто зайдет за ворота, – голос его снова стал суровым, – расстреливать на месте – вы не экспедиция! Их Величества личное распоряжение дали на охрану городов.
Солдат с перстнем на пальце спрятал руку, как раз видимую Маньке и Борзеевичу, развернув перстень внутрь ладони. Офицер встал. Шестеро других охранников нехотя направились следом в глубь чащи.
– Ну ладно, я тут немного полтергейстом поработаю, а вы идите! – спокойно сказал Дьявол, поднимая кирпич, с шумом водрузив его на самый верх, а после швырнул в охранников.
Оставшиеся охранники вздрогнули и обернулись в его сторону, подойдя чуть ближе к стене, повернувшись спиной к сторожевому помещению, в котором укрывались Манька и Борзеевич. Спустя минуту один из них что-то проговорил в рацию, ему ответили. Дьявол поднял второй кирпич.
Манька и Борзеевич восклицания бравых солдат уже не слышали: нагнувшись, они пробежали вдоль стены и углубились в город по знакомым улицам.
В городе было пусто. Даже при свете дня он выглядел удручающе. На каждом шагу вспоминали о тех, кто лежал и умирал здесь долгое время. Некоторые здания были разрушены лишь наполовину, иные стояли без кровли, с обвалившимися колоннами, прочие обозначались лишь фундаментом или торчали из земли, как гнилые зубы. До площади добрались минут за тридцать, короткими перебежками пробираясь от дома к дому, чтобы не засветится перед охранниками, которые караулили у дыр разрушенной городской стены, или не наткнутся на тех, которые, нарушая приказ, копались в том или ином месте.
Площадь поросла травой, но недавней. Очевидно, пока город оставался невидимым, ни одно семя не прорастало в нем. Обозначенное место нашли сразу по останкам темницы, укрывшей человека на целую вечность. Расколовшийся саркофаг лежал на площади, но каково же было их удивление, когда он оказалась призрачным, как город, который они видели в другом месте.
И лампа – тоже призрачная, валялась неподалеку.
– Манька, город стоял здесь, а там он был призрачный, статуя и лампа лежат там, а здесь они призрачные! – озадаченно почесал лоб Борзеевич.
– И что? Города-то нет… Если Проклятие разрушено, почему они все еще раздвоены? – оторопело спросила Манька с обидой в голосе. – Город только тут, на горе его нет, а лампа и саркофаг лежат… Может, и лампа рабочая? Тьфу! Тьфу! Тьфу – переплюнула она, передернувшись.
– Ну-у… Возможно, вампир должен мимо них пройти, не застыв от изумления? – глубокомысленно выдвинул версию Борзеевич, вспоминая место, где лежал человек.
Площадь хорошо сохранилась. Строить на века древние умели. Булыжная мостовая имела крепкое покрытие. Но в одном месте, как раз под саркофагом, часть мостовой была разрушена. Камни там лежали неровно, перемешавшись с песком и глиной.
А зачем вампирам копать землю, если только что-то туда не положить?
Манька принялась копать землю, срезая слой за слоем с помощью меча и Дьявольского кинжала. Борзеевич, усевшись на корточки, помогал ей, выгребая раздробленный булыжник и щебенку руками, пока не нащупали небольшого размера глиняный кувшин, плотно закрытый крышкой и залитый сургучом. Кувшин не просто стоял, он был засунут в другой кувшин, который от времени раскололся, и оба они были настоящими, не призрачными.
– Разгадка здесь, – рассматривая кувшин, догадалась Манька.
– Я его в руки не возьму, – прошипел Борзеевич, отодвигаясь.
Не раздумывая, Манька ударила кувшин мечом, разрезав надвое, и сразу заметила, как выпала часть разрезанного ею плотного свитка. Рассеченный надвое свиток вспыхнул сам собой, а в земле, откуда они достали кувшин, взору предстал черный призрачный круг с какими-то знаками-письменами.
На мгновение оба пришли в замешательство.
– Дьявол, – позвала Манька громко, – хватит развлекаться, иди сюда!
Дьявол явиться не замедлил, но ничуть не удивился.
– Это ключ дракона! – торжественно сообщил он. – Если бы жители выполнили условие, человек мог бы взять его и спасти их.
Судя по его состоянию, ключ находится там же, где и лампа. Неисполненные обязательства развернули его.
– Вам следует поторопиться достать свитки, иначе придется лезть за ними в библиотеку Их Величеств. Уж она-то, Благодетельница, умница, красавица, знает их ценность! – подленько захихикал Дьявол. – И вряд ли соблаговолит оставить без надежной охраны!
– Их еще не достали? – с подозрением отнеслась Манька к его сообщению.
– Они ж сокровища ищут! Кто додумается искать что-то посреди площади? – пожал плечами Дьявол. – Нет пока, дома перерывают, подвалы… Может потом, когда раскопки начнут, изучая глубокие слои… Или теперь, когда один из свитков уничтожен, драконы поймут, что у них небольшие проблемы. Долететь до городов им хватит дня.
Манька заметалась, торопливо закапывая яму.
– Борзеевич, помогай! – взмолилась она. – Надо тут оставить все как было!
Но Борзеевича просить не стоило, он и сам уже понял, что только так могли выиграть время, если оно у них еще было. Вряд ли драконы не почувствовали потревоженный свиток. Сверху место присыпали сухой землей, притоптали, заложили булыжником. Теперь место выглядело не лучше и не хуже, разве что чуть темнее, но солнце быстро подсушит землю.
Следующий, самый дальний город у Мраморной горы, хорошо известной Борзеевичу, достигли к полудню третьего дня. Часть расстояния, в пределах видимости, Манька перемещалась с помощью крыльев, осваивая новый метод. Пока получалось только на ровной местности или под гору, когда сам Дьявол служил ориентиром. Путь несколько удлинился, когда пришлось обогнуть непроходимое болото. Манька болот не пугалась, но Борзеевич лезть в него категорически отказался. Зато по лесу двигались напрямую, и на место прибыли чуть раньше солдат-охранников, которые ехали на вездеходах и то наступали на пятки, то оказывались впереди, обгоняя в ночное время, пока спали.
Борзеевич был не против прокатиться с солдатами, провожая их завистливым взглядом. Дьявол умудрялся издеваться и тут, высматривая такие буреломы, через которые было не пролезть, выражая ядовитые соболезнование, когда Манька не справлялась с крыльями и билась головой о стволы деревьев, стоявших на ее пути. Лететь по лесу оказалось еще труднее, чем подниматься в горку.
Город с шестой горы сохранился хуже, чем город с пятой, в котором они успели побывать. Целых зданий здесь не осталось. Раскопки еще не начались, но вокруг города стояло множество палаток, в которых изучались и описывались находки. И не удивительно. Неподалеку от Мраморной горы расположился промышленный город, и скорее всего, руины заметили сразу, как только разрушилась временная петля.
Люди ползали в проемах рухнувших стен, как муравьи. Кто-то сметал с руин древнюю пыль, кто-то ставил разметки, кто-то перебирал рухнувшие кладки стен. Военная вооруженная охрана окружила город непроходимым кольцом, проверяя каждого до трусов.
Были тут и оборотни, и вампиры, и люди…
Пришлось ждать вечера.
Наконец, раздались сигнальные удары, созывая ученых, рабочих и часть охраны на ужин. Но некоторые еще бродили по городу, заглядывая то в один дом, то во второй, нагружаясь антиквариатом. Среди рухнувших кладок утвари было предостаточно. Манька и Борзеевич трижды обошли городскую стену, прежде чем нашли место, чтобы проскользнуть незаметно. Борзеевичу все же пришлось воспользоваться горохом, изведя на охранников не одну и не две горсти. Короткими перебежками задними дворами добрались до площади.
Неприятность ждала их как раз в том месте, куда они стремились всеми своими помыслами. Там, где предположительно должен был находиться свиток, несколько охранников развели костер и готовили себе ужин. Двое ожесточенно спорили, разглядывая проржавевшую железную ось.
– Подстава! Откуда у них железо? – говорил один.
– Коллега, а разве мы можем объяснить, как они умудрялись сверлить ровные дырки в граните, которые нам, с нашими технологиями выпиливать не удается? Или как они подгоняли плиты в тонны весом с точностью до миллиметра? А как вы объясните это, – второй разводил руками. – Тоже подстава? Кому надо было построить развалины, чтобы выдать их за древние города?
– Это засекреченные объекты. Ты посмотри на каменную кладку, не иначе – цемент!
– И клады зарыли, чтобы ты их нашел? – усмехнулся еще один, который подошел с хлебом и консервами, услышав часть разговора. – У меня в голове не умещается, что до нашего народа здесь кто-то жил… Вы только подумайте, какая у них была жестокая религия! Жертвенники в каждом дворе! Не иначе, людей ели…
– Коллеги, а вы не допускаете мысль, что это просто летние печи или мангалы? Я одного не пойму, столько украшений и драгоценностей… Может быть, эпидемия? Но почему город не разграбили?
– Да говорю вам, подстава! И что это за голограмма такая?! Это ж технологии не прошлого, а будущего! Сдается мне, где-то недалеко спрятано передающее устройство.
– Черт, – озадаченно отозвался один из трех спорщиков, – ну откуда, откуда взялись эти города? С луны свалились? Не-ет, вы меня не переубедите, поверьте, прошла эпидемия, город закрыли, а теперь, когда заразы не осталось, открыли…